ষাটতম অধ্যায়

শাও ইউহেং একটু ভেবেই উ শুঙকে সঙ্গে নিয়ে দোকান দেখতে বেরোলেন। শহরের সবচেয়ে জমজমাট সড়কের দোকান তো এমন কারও হাতে আসে না সহজে, আর উ শুঙের কাছেই থাকলেও, শাও ইউহেং-এর কোন ভিত্তি নেই, তিনি কিনতেও সাহস পেতেন না। উ শুঙ দুটি দোকান দেখালেন শাও ইউহেং-কে। প্রথমটি একটু ছোট, দুইতলা বাড়ি, সঙ্গে ছোট্ট এক উঠোন, বাড়িটি বেশ পুরনো, দামও কম নয়। কারণ দোকানটি শহরের মূল রাস্তার পেছনে, যদি কখনো প্রধান সড়কের বড় ব্যবসা বাড়ে, তবে দাম হঠাৎ বেড়ে যেতে পারে। দোকানের ম্যানেজার কত কথাই বললেন, শাও ইউহেং কেবল হাসলেন, বললেন, আরেকটু দেখে নেই।

উ শুঙ ভেবেই নিলেন, শাও ইউহেং হয়তো বড় কিছু ভাবছেন অথবা দরকষাকষি করতে চান, তাই শান্তভাবে তাঁকে বের করে আনলেন। বাইরে এসে উ শুঙ আবারও শাও ইউহেং-এর মতামত জানতে চাইলেন। শাও ইউহেং রহস্যময় হাসি দিলেন, বললেন, ভবিষ্যতে হয়তো বাড়বে বলে এখনই অতিরিক্ত টাকা ঢালা ঠিক নয়, বরং এখানকার দোকানগুলো কখনো সম্প্রসারণ হলে ঝামেলা বাড়তে পারে। উ শুঙ, আপনি তো বহুদিন শহরে আছেন, বলুন তো, প্রধান সড়কের দোকানিদের সঙ্গে ঝগড়া করার সাহস কার আছে, এখানে দাম বাড়াতে দিলে তো সহজে ছাড়বে না কেউ।

উ শুঙ চিন্তা করে দেখলেন কথাটা ঠিক, তাই আর কিছু বললেন না। তবে শাও ইউহেং মনে মনে ঘামছেন, এমন ভাঙাচোরা বাড়ির দাম চায় দুই হাজার লিয়াং, আপনি যদি চড়া দাম চান, আমি কি অর্ধেক দামেই কিনে নেব! তবু এখন হাতে এত টাকাও নেই।

দ্বিতীয় দোকানটি একটু দূরে, মূল রাস্তা তো নয়ই, ছোট গলির মুখে। দুইতলা, উঠানটা বেশ বড়, বাড়িটি নতুন, আগে এখানে রেস্টুরেন্ট ছিল, শাও ইউহেং গিয়ে দেখলেন দুপুরবেলা, অথচ কেবল অল্প কিছু লোক বসে। ম্যানেজার উ শুঙকে দেখে খুব খুশি।

শাও ইউহেং চারপাশে লক্ষ করলেন, বাড়িঘর বেশ, লোকজনও কম নয়, তবে এখন সবাই সাশ্রয়ী, ঘরে রান্না করে খেতে পছন্দ করে। রাস্তার মাথায় খেলছে কিছু বাচ্চা, তাদের জামাকাপড়ও মন্দ নয়। দেখেই বোঝা যায়, এ পাড়ায় কিছুটা সম্ভাবনা আছে।

এই দোকানটির দাম হাঁকলেন এক হাজার লিয়াং। শাও ইউহেং অসহায়ভাবে উ শুঙের দিকে তাকালেন, "আমি এখনই দোকান খোলার চিন্তা করছি না, এ অবস্থানে দোকান ভাড়া দেওয়াও কঠিন হবে।"

"এইটা আমার ওপর ছেড়ে দিন, আমাকে বিশ্বাস করেন না? প্রতিবছর আমার কাছেই দোকান ভাড়া নিতে আসে অনেকে," উ শুঙ আশ্বস্ত করলেন।

শাও ইউহেং দোকানটা দেখে বললেন, "বছর শেষে ভাড়াটে পাওয়া কঠিন হবে।"

ম্যানেজার বললেন, "আর কদিন পরেই আমি সপরিবারে গ্রামে চলে যাব, আপনি চাইলে আটশো লিয়াং দিন, আর কম হবে না।"

শাও ইউহেং একটু দুশ্চিন্তায় পড়লেন; বাড়ি কিনে হাতে মাত্র পাঁচশো পঞ্চাশ লিয়াং আছে, বাড়িতে লিন সু-র কাছে হয়তো আরও এক-দুইশো লিয়াং, কিন্তু সে টাকা তিনি ছুঁতে চান না, ওটা লিন সু-র ব্যক্তিগত সঞ্চয়।

"সাতশো লিয়াং," ম্যানেজার বললেন, "আর কমানো যাবে না, পুরো পরিবার নিয়ে গ্রামে গেলে খাওয়া-দাওয়ার খরচ তো লাগবেই।"

শাও ইউহেং খোলাখুলি বললেন, "এই দোকান কিনলেও চলবে, না কিনলেও চলবে, তবে হাতে এখন এতটা টাকা নেই, বাড়ি গিয়ে পরিবারের সঙ্গে কথা বলব। আপনি যদি এর মধ্যে ভালো ক্রেতা পান, বিক্রি করে দিতে পারেন, আমার চিন্তা করবেন না।"

দোকান দেখে বেরিয়ে এসে উ শুঙের সঙ্গে বিদায় নিয়ে, শাও ইউহেং গেলেন তিন নম্বর স্যারের দোকানে হিসাব মেলাতে। সৌভাগ্য, আজ তিনি দোকানেই ছিলেন, যথারীতি এলোমেলো ভঙ্গিতে বসে, শাও ইউহেং-কে দেখে বললেন, "তুমি এলে ভালোই, ক'দিন পরেই তো নতুন বছর, তখন হিসাব রাখতে হবে আগামী বছর পর্যন্ত।"

"আগামী বছর রাখলেও ক্ষতি নেই, আমি তো ভাবছি না আপনি আমার টাকা মেরে দেবেন," শাও ইউহেং বললেন। বিনয় করে পিঁড়ি টেনে তিন নম্বর স্যারের পাশে বসে, খাতা খুলে হিসাব মিলাতে লাগলেন।

হিসাব মিটে গেলে, তিন নম্বর স্যার বললেন, "গোটা টাকা করো, খাজাঞ্চি ঘর থেকে একশো লিয়াং নিয়ে এসো।"

শাও ইউহেং উঠে বললেন, "এই অতিরিক্ত টাকাটা তো বেশি হয়ে গেল।"

তিন নম্বর স্যার অলস ভঙ্গিতে বললেন, "যা দিলাম, রেখে দাও, পথের কষ্টের পুরস্কার রইল।"

"আপনি মজুরি দিলেন, লাভ দিলেন, এখন আবার বকশিশ? আমার তো লজ্জা করে নিতে," শাও ইউহেং বললেন।

"আমি বেশি দিলাম বলে কিছু না, জানি তুমি খুব ব্যবসায়ী নও, কিন্তু তোমার এই বুদ্ধিটা যেন অপচয় না হয়। ভবিষ্যতে যদি আবার ব্যবসার সঙ্গে আসতে চাও, সোজা আমার কাছেই এসো," তিন নম্বর স্যার বললেন।

"আপনার এই কদর পেয়ে আমি কৃতজ্ঞ," শাও ইউহেং চেপে রেখে কৃতজ্ঞতা জানালেন। চাকর থেকে টাকা নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তিন নম্বর স্যারের নববর্ষ উপহার কোথায় পাঠাবো?"

"তুমি যদি সত্যিই দিতে চাও, নিজেই জানবে কোথায় পাঠাতে হবে," ইশারা করে বিদায় দিলেন।

শাও ইউহেং পথে আরও কিছু জিনিসপত্র কিনলেন, তারপর বাড়ি ফিরলেন। বাড়ি ফিরে রান্নাঘর থেকে মাংসের গন্ধ পেলেন। আজ শহর ঘুরে কিছু খাওয়া হয়নি, পেটের ভেতর ইঁদুর ছুটছে। ঘোড়া বেঁধে গাড়ি ছাড়াই রান্নাঘরে ছুটে গেলেন। লিন সুও চুলার পাশে আগুন দেখছিলেন। চুলার ওপরে ঢাকা দেয়া বাটিতে টকটকে লাল, তেলে ভাজা মাংস দেখেই শাও ইউহেং আর থাকতে পারলেন না।

চট করে হাত দিয়েই একটা মাংস তুলে মুখে পুরলেন, মুখ জ্বলতে থাকলেও খেতে খেতে বললেন, "অসাধারণ!"

লিন সু বিরক্ত হয়ে বাটি আবার ঢেকে দিলেন, "কিছু নিয়মকানুন আছে? আগে সব কাজ গুছিয়ে খেতে এসো, সবাই তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।"

"অনেকক্ষণ অপেক্ষা করো নি তো?" শাও ইউহেং মুখ খুলে গরম মাংস গিলে ফেললেন, "এখনই যাচ্ছি," বলেই আবার চট করে এক টুকরো মুখে পুরে ছুটে গেলেন, লিন সু কিছু বুঝে ওঠার আগেই তিনি উঠোনে নাচতে নাচতে দৌড়ে গেলেন।

লিন সু হাসতে হাসতে বললেন, "অদ্ভুতই তো!"

রাতে দু'জনে খাওয়া শেষ করে, আগুনের পাশে বসে বাদাম খেতে খেতে গল্প করতে লাগলেন। শাও ইউহেং শহরের আজকের ঘটনা বললেন, লিন সু-র মত জানতে চাইলেন।

"তিন নম্বর স্যার তো তোমাকে একশো লিয়াং দিয়েছেন, আমার কাছে এখনো একশো আশি লিয়াং আছে, চাইলে কিনে নাও," লিন সু নির্ভার বললেন।

"তাহলে তো আবার নিঃস্ব হয়ে যাবো," শাও ইউহেং হেসে বললেন, "ওই দোকানে কিছু মুদিখানা, কিংবা হালকা কসমেটিক্স, কাপড় ইত্যাদি বিক্রি করলে লস হবে না; ওখানে তো অনেক মানুষ থাকে, বেশিরভাগই নতুন বাড়ি, কেবল ফেরিওয়ালাই আসে যায়।"

"তুমি নিজে ব্যবসা করবে নাকি?" লিন সু তির্যক চোখে তাকালেন।

"কি যে বলো! আমি তো পরীক্ষার প্রস্তুতি নিচ্ছি। আমি ভাবছি, দোকান কিনে ভাড়া দিলে, যদি লোকসান হয়, ভবিষ্যতে খ্যাতি নষ্ট হবে।"

"এতে আবার অসুবিধা কি?" লিন সু সহজে বললেন, "তুমি বলছো চারপাশে লোকজন আছে, তারা ছোটোখাটো জিনিস কিনতে চায়, গ্রামের দোকানের মতো খুলে ফেলো না কেন?"

"নিচে সবজি, ফল, ওপরে কসমেটিক্স, গয়না, কাপড় ইত্যাদি রাখো, সুপারমার্কেটের মতো," শাও ইউহেং ভাবতে ভাবতে লিন সু-কে জড়িয়ে ধরে চুমু খেলেন, "তুমি তো দারুণ বুদ্ধিমান!"

"কম ছোঁয়াছুঁয়ি করো," লিন সু ঠেলে দিলেন।

"আরে, একটা অনুরোধ আছে," শাও ইউহেং লিন সু-কে ছাড়লেন না।

"কি অনুরোধ?"

"তিন নম্বর স্যার আমাকে বেশি টাকা দিয়েছেন, আমি কিছু ফিরিয়ে দিতে চাই, নববর্ষে ভালো উপহারও কিছু নেই, তুমি বরং তাঁর জন্য একটা ছবি এঁকে দাও," শাও ইউহেং বললেন।

"কি আঁকব?" লিন সু উদাসীনভাবে বললেন, "কবে নববর্ষের উপহার দিবে?"

"তুমি ছবি আঁকো, বাকি জিনিস আমি ঠিক করে রাখবো," শাও ইউহেং বললেন। ভাবলেন, তিন নম্বর স্যারের স্বভাবটাই অদ্ভুত, কেমন ছবি পছন্দ করবে? হাসতে হাসতে বললেন, "তুমি একটা পণ্ডিতের কৃতজ্ঞতা চিত্র আঁকো, সেই কৃতজ্ঞতা যেন এক বুদ্ধিমতী শিয়ালের প্রতি।"

লিন সু বীজ ভাঙ্গার হাত থেমে গেল, মুখে অনাগ্রহ দেখালেও চোখের গভীরে এক ঝলক আলো দেখা গেল, তিনি কেবল সহ্য করছিলেন।

"পণ্ডিতটাকে একটু বলিষ্ঠ আঁকো, আর শিয়ালটা যেন বিছানায় আধশোয়া, খুব সুন্দর দেখতে, তিন নম্বর স্যারের সবচেয়ে পছন্দ, কেউ যদি বলে তিনি সুন্দর," শাও ইউহেং বললেন।

লিন সু হাতের বীজ আগুনে ছুড়ে দিয়ে উঠে চলে গেলেন। শাও ইউহেং অবাক হয়ে বললেন, "তুমি হঠাৎ এমন কেন হলে, কি হয়েছে?"

লিন সু উঠানে গিয়ে জলপাত্র থেকে ঠান্ডা জল নিয়ে মুখ ধুতে লাগলেন, তোয়ালে দিয়ে মুখ ঢেকে দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন। সারাদিন তিন নম্বর স্যার এদিক ওদিক, কখনও তাঁর কথা, আবার তাঁর জন্য এমন ছবি আঁকতে বলছো!

আগে ডাকতে সোজা সু-সু বলতেন, এখন নতুন কেউ পেয়ে ডাকেন লিন সু।

"কি করছো, ঠান্ডা জল দিয়ে মুখ ধুচ্ছো কেন, ঠান্ডা লাগবে তো," শাও ইউহেং টেনে ধরলেন।

"আমার ব্যাপারে তুমি মাথা ঘামানোর দরকার নেই," লিন সু গম্ভীর কণ্ঠে বললেন।

"তুমি না বললে আর কে বলবে? যতই তোমাকে আদর করি, নিজেকে তো একটু ভালোবাসবে," শাও ইউহেং তোয়ালে কেড়ে নিলেন।

"কে আদর চায়, তাড়াতাড়ি চলে যাও, কথা বলতে চাই না," লিন সু রেগে ঘরের দিকে চলে গেলেন।

শাও ইউহেং-ও বাইরে ঠান্ডায় ঝগড়া করতে চান না, তিনিও ঘরে গিয়ে বললেন, "তুমি রাগ করলে অন্তত কারণটা বলো তো, যুক্তিবোধ মানো না?"

লিন সু নিজের কাপড় ছেড়ে বিছানায় ঢুকে গেলেন।

এত অকারণে এমন ব্যবহার দেখে শাও ইউহেং-ও রেগে গেলেন, "বলো তো, এমন করলে কিভাবে চলবে?"

"না পারলে ছেড়ে দাও," লিন সু চাদরের ভেতর মুখ গুঁজে বললেন।

"তুমি যুক্তিবোধ মানো না," শাও ইউহেং রেগে বিছানায় বসে, চড় দিয়ে বললেন, "আমি কেন তোমার মতো নির্দয় মানুষের প্রেমে পড়লাম?"

লিন সু কোনো উত্তর দিলেন না। শাও ইউহেং গুম হয়ে বসে থাকলেন, শরীরও ঠান্ডা হয়ে এলো, তবু লিন সু চুপচাপ। রাগ কমে গিয়ে এবার উদ্বিগ্ন হলেন, আজ এত রেগে আছেন কেন, সত্যিই কি কিছু ভুল করলেন?

শাও ইউহেং ভাবতে লাগলেন কোথায় ভুল হয়েছে, বুদ্ধিমান তিনি, অল্পসময়ে বুঝতে পারলেন। লিন সু-র দিকে তাকিয়ে প্রেম আর মায়া ছাড়া আর কিছুই মনে রইল না।

কাপড় খুলে চাদরের ভেতর ঢুকে, জড়িয়ে ধরতেই লিন সু বিরক্তি দেখালেন, কিন্তু শাও ইউহেং শক্ত করে ধরে রাখলেন।

"তিন নম্বর স্যার পুরুষ পছন্দ করেন।"

"তিন নম্বর স্যারের ইতিমধ্যেই প্রিয়জন আছে। আমি চেয়েছি পণ্ডিতটা বলিষ্ঠ হোক, কারণ তাঁর প্রিয়জনও লম্বা আর শক্তিমান।"

"কিছু আসে যায় না, বিয়ে হয়নি, এখনো চেষ্টা করা যায়," লিন সু ঠান্ডা গলায় বললেন।

শাও ইউহেং তাঁর কানে কুটকুট করে বললেন, "তুমি বড় নিষ্ঠুর, আমার ভালোবাসা বোঝো না, সত্যি বলছি, হৃদয়টা খুলে দেখাতে হবে নাকি? তুমি এমন বলো, খুবই অন্যায়।"

লিন সু-র কানের লতি লাল হয়ে গেল, শাও ইউহেং চুমু খেয়ে ছাড়লেন, লিন সু অস্বস্তিতে একটু সরে গেলেন, "তোমাকে বলি না বলি দোটানায় থাকি, বললে আবার তুমি মনে রাখো কেবল তিন নম্বর স্যারের কথাই। আমার একটু বিবেচনা তো চাই-ই।"

লিন সু মুখ গোমড়া করে থাকলেন, শাও ইউহেং মনভোলানো স্বরে বললেন, "রাগ কোরো না, তোমার কিছু হলে আমারই কষ্ট। আমি তিন নম্বর স্যারকে পছন্দ করি না, তাঁর মধ্যে বিশেষ কিছু নেই, তুমি ছাড়া আর কিছুই আমার মনে ধরে না।"

"কে চায় তোমার ভালোবাসা?" লিন সু গলায় বললেন।

"আমি চাই তোমাকে ভালোবাসতে," শাও ইউহেং লিন সু-র গালে চুমু দিয়ে বললেন, "সু-সু, তুমি আমার জন্য যদি একটু ঈর্ষান্বিত হও, আমি খুশিই হই।"

"কেউ ঈর্ষান্বিত হয়নি," লিন সু মুখ ফিরিয়ে বললেন। শাও ইউহেং এটাই চেয়েছিলেন; আর কিছু না বলে তাঁর ঠোঁটে চুমু খেলেন, এমনকি জিভও ছুঁইয়ে দিলেন, যতক্ষণ না লিন সু ফুলের মতো লাজুক মুখে, হাপাতে হাপাতে বললেন, "তোমার চুমু মোটামুটি চলে।"

"মোটামুটি হলেও চলবে, ধীরে ধীরে শিখব," শাও ইউহেং হেসে বললেন। আগেই দু'জনের ভুল বোঝাবুঝি মিটে গেছে, অনেক দিন পর কাছে পেয়ে চুমো খাওয়ার ইচ্ছা হচ্ছিল, লিন সু-র মন খারাপ থাকায় পারেননি, এখন সময় আছে, মনের আনন্দে চুমু খেতেই তো হবে।