চুয়াল্লিশতম অধ্যায়

শাও ইউহেং জটিল অনুভূতি নিয়ে লিন সু-কে জড়িয়ে ধরল। কিছুক্ষণ পর, কোলে থাকা মানুষটি আর কোনো কথা বলল না দেখে, শাও ইউহেং নিচের দিকে তাকাল। লিন সু-র চোখ দু’টো ছিল বন্ধ, গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। আসলে, ঘুমের ভান করা লিন সু-র অন্যতম দক্ষতা। শাও ইউহেং অনেকক্ষণ দেখেও ঠিক বুঝতে পারল না লিন সু সত্যিই ঘুমাচ্ছে নাকি অভিনয় করছে; শেষমেশ সে আলতো করে লিন সু-কে বিছানায় তুলে গুছিয়ে দিল।

শাও ইউহেং চাদর ভালো করে গুছিয়ে দিয়ে বাইরে গেল, অথচ লিন সু চোখ বন্ধ রেখেই রইল। প্রায় পনেরো মিনিট পর, লিন সু ঘর থেকে বেরিয়ে এসে দেখে শাও ইউহেং উঠোনে দাঁড়িয়ে, অবাক হয়ে বলল, “তুমি এত তাড়াতাড়ি ফিরে এসেছ?”

“আমি তো অনেকক্ষণ আগেই ফিরেছি,” শাও ইউহেং বলল, লিন সু-র মুখাবয়ব খুঁটিয়ে লক্ষ্য করতে করতে।

“ওহ,” লিন সু স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, “তুমি কি ক্ষুধার্ত? কিছু খাবে?”

“যা খুশি কিছু বানিয়ে দাও, তুমি তো এখনও খাওনি,” শাও ইউহেং বলল।

লিন সু রান্নাঘরে নাস্তার আয়োজন করতে গেল, শাও ইউহেং তার পেছনে পেছনে গেল। লিন সু স্বাভাবিক আচরণ করছে দেখে, মনে হল সে সত্যিই ঘুমিয়ে পড়েছিল? শাও ইউহেং কিছুক্ষণ ঘুরে বেড়াল, হঠাৎ বলল, “আমি যখন ফিরলাম, ঘরের ভেতর গিয়ে দেখলাম তুমি দুঃস্বপ্ন দেখছিলে, কাঁদছিলে, মুখে অনেক কথা বলছিলে।”

“তাই নাকি? আমি কী বলছিলাম?” লিন সু পিছন ফিরে না তাকিয়েই জিজ্ঞেস করল।

“বোধহয় বলছিলে, চাইছ না আমি চলে যাই, চাইছ না আমি বিয়ে করি।” শাও ইউহেং কাছে এগিয়ে এসে বলল, “আমি বিয়ে করলে তুমি কাঁদবে কেন?”

“আমি কাঁদলে সেটা তুমি বুঝতে পারো না?” লিন সু ঘুরে দাঁড়িয়ে শাও ইউহেং-এর দিকে তাকাল। দু’জনের মুখ এত কাছে, নিশ্বাসে নিশ্বাসে মিশে থাকা, এক অদ্ভুত ঘনিষ্টতার জন্ম দিল। শাও ইউহেং এক মুহূর্তে উত্তেজিত হয়ে পড়ল— তবে কি মনের ইচ্ছা প্রকাশ পেল? লিন সু হেসে বলল, “তুমি বিয়ে করলে আমি তো আনন্দে কাঁদব, শেষে কেউ তোমাকে গ্রহণ করল! এত বছরের বন্ধুত্ব, তোমার জন্য একটু না কাঁদলে কি বন্ধুত্বের গভীরতা বোঝানো যায়?”

শাও ইউহেং সেখানে দাঁড়িয়ে একটু অপ্রস্তুত হয়ে গেল, লিন সু হেসে পাশ কাটিয়ে গিয়ে হাঁড়িতে নুডলস ফেলল।

নুডলস খেতে খেতে শাও ইউহেং কিছুটা মনমরা থাকল, লিন সু বেশ আনন্দ করে খেল, খাওয়া শেষে লিন সু দেখল শাও ইউহেং এখনও মলিন চেহারায় আছে। ভাবল, একটু পরেই তো লোকের বাড়ি যেতে হবে, এভাবে গেলে কেউ যদি মনে করে সে অসন্তুষ্ট, তাহলে তো মুশকিল। লিন সু শাও ইউহেং-এর পাশে বসে বলল, “তোমার কী হয়েছে?”

শাও ইউহেং কাতর দৃষ্টিতে তাকাল, লিন সু হেসে বলল, “বড় বক্ষের বলিষ্ঠ নারী বিয়ে করা তো তোমার স্বপ্ন ছিল, আমি খুশি হচ্ছি এতে, এতে খারাপ কী?”

“আমার স্বপ্ন তো অনেক আগেই বদলে গেছে,” শাও ইউহেং বলল, “বড় বক্ষের নারী তো ছোটবেলার অবিবেচক কথা, তুমি তো সব জানো।”

“এখন তো বদলাতেই হবে, এই জায়গায় বিয়ে করলে স্ত্রী সবাই অপ্রাপ্তবয়স্ক, বড় বক্ষের নারী পাওয়া অসম্ভব, তবে একটু যত্ন করে বড় করলেও মন্দ হয় না।” লিন সু হাসল।

শাও ইউহেং আরও কাতর হয়ে বলল, “এখন আমার স্বপ্ন কেবল তুমি।” লিন সু যেন শুনতেই পেল না, নিজের মনেই বলল, “আরে, মজা করছি। এখন তো বয়সও কম, বিয়ের টাকাও নেই, এই নিয়ে ভাবা থাক। ক’ বছর পর বিয়ে করতে হলে তখন স্বপ্ন ঠিক করে, চেষ্টা করো।”

শাও ইউহেং মুখে কিছু বলার চেষ্টা করল, শেষে কিছুই বলল না— এখন বললে তুমি তো বিশ্বাসই করবে না, বরং কয়েক বছর পর দেখা যাবে, আমার স্বপ্ন বদলায় কিনা। শাও ইউহেং ভাবল, এ ক’ বছর তো লিন সু শুধু আমার সঙ্গেই থাকবে, একটা আসল মন পাওয়া কি এতই কঠিন? এই ভেবে শাও ইউহেং হালকা হয়ে উঠল, শহর থেকে আনা মিষ্টির বাক্স বের করল, “দেখো, কোনটা তোমার পছন্দ, যেটা ভালো লাগে রেখে দাও।”

“তুমি তো এটা দ্বিতীয় বাঘ মামার বাড়িতে নিয়ে যাওয়ার জন্য এনেছ?” লিন সু জিজ্ঞাসা করল। শাও ইউহেং এই প্রসঙ্গে কথা বাড়াতে চাইল না দেখে লিন সুও হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, একটু আগে সত্যিই খুব অস্বস্তিকর হচ্ছিল, ভাগ্যিস দ্রুত ঘুমের ভান ধরেছিল, যখন সিদ্ধান্ত কঠিন, সময়ের হাতে ছেড়ে দেওয়াই ভালো। আর এখনই যদি দু’জনেই মনের কথা খুলে বলে, কে জানে শাও ইউহেং কিছু অনুপযুক্ত কাজ করতে চাইবে কি না, এই বয়সে শরীরও তো পুরো বেড়ে ওঠেনি, কোথাও ক্ষতি হলে ভবিষ্যতে কী হবে! বোঝা যায়, লিন সু অনেক দূর-দূরান্তের কথা ভাবছে।

দুপুরের কাছাকাছি, শাও ইউহেং আর লিন সু মিষ্টির বাক্স হাতে বাড়ির দরজা বন্ধ করে দ্বিতীয় বাঘ মামার বাড়ির দিকে রওনা দিল। বাড়িতে ঢুকতেই, বড় খুয়াই দাদা দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল।

শাও ইউহেং হেসে বলল, “আমাদের জন্য অপেক্ষা করছিলে নাকি?”

বড় খুয়াই একটু লাজুক হেসে বলল, “গুরুত্বপূর্ণ অতিথি আসলে তো স্বাগত জানাতেই হয়।”

শাও ইউহেং কাঁধে হাত রেখে বলল, “এই তো মাত্র এক মাস আসিনি, এত আনুষ্ঠানিকতার কী আছে! আমরা তো এমন কিছু অতিথি নই। এসো, এসো, কিছু কথা আছে বলার।”

লিন সু হাসতে হাসতে দু’জনকে কাঁধে কাঁধ রেখে যেতে দেখল, নিজে মূল ঘরে ঢুকল। সেখানে দ্বিতীয় বাঘ মামা আর তার স্ত্রী বসে ছিলেন। এখন দ্বিতীয় বাঘ মামী-র পেটে সামান্য বোঝা যাচ্ছে। লিন সু মিষ্টির বাক্স তুলে দিয়ে নমস্কার করল, তারপর হাসিমুখে বলল, “মামী, আপনাকে আজ বেশ ভালো লাগছে।”

দ্বিতীয় বাঘ মামী হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, “পেটে এই বাচ্চাটা বেশ শান্ত, আর তোমার কাকিমাও খুব কর্মঠ, আমি তো আগেভাগেই সুখ পাচ্ছি।”

“ভালো দিন সামনে, এরপরের সময়টা কেবল আনন্দেই কাটবে,” লিন সু হাসতে হাসতে বলল।

এ সময় ঘরে এক নারী ঢুকল— যদিও নারী বলা হলেও বয়স পনেরো-ষোলোর বেশি নয়, মাথায় নারীসুলভ খোঁপা, দেখতে ফুলনুর চেয়ে বড় নয়, রুগ্ন-দীর্ঘদিন অপুষ্টিতে ভোগা বোঝা যায়। সে লিন সু-কে এক কাপ চা দিল, লিন সু তাড়াতাড়ি উঠে নিল, “ধন্যবাদ, কাকিমা।”

সে লজ্জায় মাথা নিচু করে নমস্কার করে ঘর ছেড়ে গেল।

“তোমার কাকিমা রান্নায় খুব দক্ষ, আমি তো মাত্র কয়েকটা পদ শেখালাম, তাতেই তোমার কাকা আর ছোটরা কেবল ওর রান্না খেতে চায়,” দ্বিতীয় বাঘ মামী হাসতে হাসতে বললেন। আসলে, তাকে রান্না করতে না দেওয়ার কারণ একদিকে নতুন বউ রান্না ভালো, আরেকদিকে সবাই চায় সে বেশি কষ্ট না পাক, ভালোবাসার এই প্রকাশ সত্যিই মধুর।

“কাকিমার রান্নার দক্ষতা তো আপনারই শেখানো, আজ তাহলে ভালো করে কাকিমার রান্না খেতে হবে,” লিন সু হাসল। চারপাশে তাকিয়ে দেখে ফুলনু নেই। সাধারণত সে এলে ফুলনু-ই সবার আগে ছুটে আসে, দেখতে চায় কী এনেছে। “ফুলনু কোথায়?” লিন সু জিজ্ঞেস করল।

“আমি ওকে রান্নাঘরে সাহায্য করতে পাঠিয়েছি,” দ্বিতীয় বাঘ মামী বললেন, “এখন একটু শাসন দরকার, না হলে মাথা চড়ে বসবে।”

“আমি তো বলেছি এত তাড়াতাড়ি বিয়ের কথা তুলো না, আগে শরীর ভালো করুক,” দ্বিতীয় বাঘ মামা হঠাৎ বলে উঠলেন।

“আমি তো কথার কথা বললাম, তুমি এত উত্তেজিত হচ্ছো কেন? কেউ না জানলে ভাববে ফুলনুর শরীর খারাপ।“ দ্বিতীয় বাঘ মামী তৎক্ষণাৎ বললেন।

দ্বিতীয় বাঘ মামা আর কথা না বাড়িয়ে বাইরে চলে গেলেন, “আমি বড় খুয়াই কী করছে দেখে আসি।”

দ্বিতীয় বাঘ মামী চোখ পাকিয়ে তাকালেন, তারপর লিন সু-কে উদ্দেশ করে বললেন, “তুমি কিছু মনে কোরো না, তোমার কাকারা এমনই।”

লিন সু মাথা নাড়ল, “কাকাকে আমাদের সঙ্গে গল্প করতে বলা মানে ওঁকে কষ্ট দেওয়া। আগের মতোই থাকুক, মনে হয় মাসখানেক না আসায়, আপনিও আমাকে ভুলে গেছেন।”

“তোমাকে ভুলব কেন! তুমি তো তোমার কাকিমাকেও দেখলে। ওর বাড়ির অবস্থা ভালো না, জানোই, তাই ওও রুগ্ন-দেখতে। তোমার কাকা ওর অবস্থা দেখে কষ্ট পায়, তাই বিশেষ করে বড় খুয়াই-কে বলে দিয়েছে, বউয়ের শরীর ভালো না হলে সন্তান নিয়ে ভাবতে নেই।”

“তোমার কাকিমাকে দেখে নিজের মেয়ের কথা মনে পড়ে যায়— ভবিষ্যতে তো তাকেও অন্য বাড়িতে পাঠাতে হবে। কাকা নিজের বউয়ের যত্ন নেয়, কিন্তু কি নিশ্চয়তা আছে ফুলনু-রও এমন ভালো স্বামী-শ্বশুর-শাশুড়ি পাবে! তাই ওকে ভালো করে বড় করতে চায়, যাতে বিয়ে হলে ভালো খবর আসে।”

“তোমার কাকা চুপচাপ, কিন্তু মনে মনে সব বোঝে,” লিন সু হাসল, “ফুলনু এখনো ছোট, একটু বড় হলে বিয়ের কথা ভাবা ভালো। বড় হলে সন্তান নেওয়াও সহজ হয়, মা-ছেলে দুজনেরই মঙ্গল।”

“তুমি তো সন্তান জন্ম দাও না, তবুও এত বোঝ!” দ্বিতীয় বাঘ মামী হেসে বললেন, লিন সু-র গাল লাল হয়ে উঠল, “আগে মায়ের কাছে শুনেছি।”

“হা হা, তাহলে তুমি কখনও ইউহেং-এর সন্তানের কথা ভেবেছ?” দ্বিতীয় বাঘ মামী জিজ্ঞেস করলেন।

লিন সু হতবাক, ইউহেং-এর সন্তান! দ্বিতীয় বাঘ মামী ওকে থমকে যেতে দেখে তাড়াতাড়ি বললেন, “উফ, আমার মুখটাই খারাপ! ভুলে যাও, তোমরা তো এখনও বিয়ের অনুষ্ঠানও করোনি, এত তাড়াতাড়ি সন্তানের কথা ভাবার কিছু নেই।”

লিন সু...