চতুর্দশ অধ্যায়

শাও ইউহেং এমন একজন মানুষ, যিনি যা বলেন, তাই করেন। তিনি যখন বললেন পাশের গ্রামে সবজি সংগ্রহ করতে যাবেন, তখন তিনি আর কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করবেন না, সেটা নিশ্চিত। লিন সু যা পারলেন, তা হলো তড়িঘড়ি করে একটা সোজা প্যাঁচের অন্তর্বাস বানিয়ে দিলেন, যাতে তিনি পরে নিতে পারেন। দুপুরের পরে, যখন গরম একটু কমল, তখন তিনি দৃষ্টিতে শাও ইউহেংকে খচ্চরের গাড়ি নিয়ে দূরে যেতে দেখলেন।

রাত ঘনিয়ে এলে, লিন সু শুনতে পেলেন বাড়ির গেটের বাইরে শাও ইউহেং খচ্চরকে তাড়ানোর আওয়াজ। লিন সু এগিয়ে এসে দেখলেন, রাতের অন্ধকারে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে না, শুধু জানলেন খচ্চরের গাড়িতে অনেক কিছু বোঝাই, নিশ্চয়ই ফসলও কম হয়নি।

শাও ইউহেং খচ্চরকে ধরে রেখেছেন, মনে হচ্ছে খচ্চর আর চলতে চাইছে না, শাও ইউহেং তাকে শাসাচ্ছেন। লিন সু হাসতে হাসতে বললেন, "তোমারও তো ভালো, খচ্চরও তো কম কষ্ট করেনি, সারাদিন তোমার সঙ্গে দৌড়েছে, একটু রাগ করতেই পারে।"

লিন সু এগিয়ে গিয়ে খচ্চরের দড়ি হাতে নিলেন, "চলো খচ্চর, বাড়ি গিয়ে তোমার জন্য বিশেষ খাবার দেবো, ঘাসের সাথে গমের খোসা আর তোমার প্রিয় গাজরও থাকবে।"

খচ্চর নাক দিয়ে হুঁশ হুঁশ শব্দ করে, শান্তভাবে লিন সু’র পেছনে পেছনে উঠোনে ঢুকলো।

শাও ইউহেং পেছনে পেছনে বললেন, "এই ছোট্ট জন্তুটা বড়ই স্মৃতিশক্তিশালী, সকালে শুধু একটা গাজর কম দিয়েছিলাম, সারাদিন মুখ ভার করে রেখেছে।"

"গাজর খচ্চরের কাছে যেমন, তোমার কাছে পকেটের টাকা তেমন, বলো তো কতটা গুরুত্বপূর্ণ।" লিন সু হাসতে হাসতে বললেন, দেখলেন শাও ইউহেং খচ্চরের পিঠ থেকে গাড়ির বোঝা নামাচ্ছেন। "এভাবে খচ্চরকে ক্লান্ত করা ঠিক হচ্ছে না, ও তো আমাদের নিজেরও নয়।"

"আমিও তাই চাই, না হয় একটা খচ্চর কিনে ফেলি?" শাও ইউহেং বললেন।

"থেমে যাও, আমাদের বাড়ি এমনিতেই যথেষ্ট চোখে পড়ছে, এখনই এসব ভাবার দরকার নেই," লিন সু তাকে থামালেন, "কিনতে হলে পরে দেখা যাবে।"

"তাহলে খচ্চর ভাইকেই আরেকটু কষ্ট করতে হবে," শাও ইউহেং বললেন। গাড়ি থেকে গড়িয়ে পড়া একটা বড় বাঁধাকপি তুলতে তুলতে বললেন, "আহা, আর পারছি না, খুব গরম, সবজি পরে সামলাবো, আমি একটু নদীতে স্নান করতে যাবো, তুমি যাবে কি?"

লিন সু যেতে চাইছিলেন, কিন্তু তিনি সাঁতার জানেন না, তাই শাও ইউহেং নদীতে ক'বার স্নান করলেও, লিন সু প্রতিদিন সারা দিনের রোদে গরম হয়ে যাওয়া পানি দিয়ে গোসল করেন। শাও ইউহেং তাঁর দ্বিধা দেখে ঠেলে নিয়ে বললেন, "চলো, চলো, অনেকদিন ধরেই বলছি তোমাকে সাঁতার শেখাবো, আজই যাওয়া যাক।"

"একটু দাঁড়াও," লিন সু শাও ইউহেংকে ঠেলে ধরে বললেন। আজকের গরমে সত্যিই নদীর জলের ঝিলিমিলি খুব আকর্ষণীয় মনে হলো, "যাবো তো, তবে জিনিসপত্র গুছিয়ে নেই, একটু অপেক্ষা করো।"

শাও ইউহেং এগিয়ে চললেন, হাতে কাঠের পাত্র, তার মধ্যে সাবান আর তোয়ালে। লিন সু পেছনে, হাতে বদলানোর কাপড়। শাও ইউহেং বাড়ি আর নদীর মাঝখানে ছোট্ট এক পথ তৈরি করেছিলেন যাতে লিন সু সহজে নদীতে যেতে পারেন। একবার লিন সু শর্টকাট নিতে গিয়ে, কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই একটা সাপের মুখোমুখি হয়েছিলেন, এতটাই ভয় পেয়েছিলেন যে কিছুক্ষণ স্থির দাঁড়িয়ে ছিলেন। এরপর শাও ইউহেং সেই সরু পথটা দ্বিগুণ চওড়া করে দেন, মাটিটা কাঠের হাতুড়ি দিয়ে শক্ত করে, দু'পাশের ঘাস কেটে ছোট করেন, এমনকি চুনও ছিটিয়ে দেন, যাতে লিন সু আর ভয় না পান।

"দুই হু ফুপি বললেন, আগামীকাল তাঁর বাড়িতে খেতে যাবো," লিন সু পেছনে হাঁটতে হাঁটতে বললেন।

"দুপুরে, না রাতে?" শাও ইউহেং জানতে চাইলেন।

"দুপুরে। তুমি চলে যাওয়ার পর, দুই হু ফুপি তাঁদের মেয়েকে পাঠিয়ে আমার মতামত জানতে চেয়েছিলেন, ভাবলেন সন্ধ্যায় ঠান্ডা থাকবে, খেতেও আরাম, তবে একটু অপ্রাতিষ্ঠানিক। আমি প্রথমে ভেবেছিলাম সন্ধ্যায় খাওয়া ভালো, তবে ভাবলাম তুমি হয়তো আবারও বিকেলে পাশের গ্রামে সবজি তুলতে যাবে, তাই বললাম দুপুরেই খাবো," লিন সু বললেন।

"তুমি যদি সন্ধ্যায় খেতে চাও তাও পারো, আমি খেয়ে তারপর যাবো।" শাও ইউহেং বললেন।

"না," লিন সু কপাল কুঁচকে বললেন, "রাতে কে বাইরে ঘোরাঘুরি করে!"

শাও ইউহেং হেসে উঠলেন, লিন সু’র এমন যত্নে প্রথম স্থানে রাখার অনুভূতি তাঁর ভালো লাগলো। নদীর ধারে পৌঁছে, শাও ইউহেং হাসতে হাসতে শুধু অন্তর্বাস পরে নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। লিন সু জামাকাপড় খুলে, সুন্দর করে ভাঁজ করে রাখলেন, কাঠের পাত্র রাখলেন হাতের কাছে, তখন শাও ইউহেং ইতিমধ্যে একবার এপার-ওপার সাঁতরে ফেলেছেন।

এখন রাত পুরোপুরি নেমে এসেছে, কেবল উজ্জ্বল চাঁদ, জলের শো শো শব্দের ভেতরেও শাও ইউহেং ও লিন সু পরস্পরকে দেখতে পাচ্ছেন।

এই কয়েক মাসের কৃষিকাজে, শাও ইউহেং, যিনি আগে লিন সু’র মতোই ফর্সা, দুর্বল কিশোর ছিলেন, এখন শক্তপোক্ত যুবকের ছাঁচে গড়ে উঠেছেন। শাও ইউহেং’র ভিতরে আসলে বিশ বছরের প্রায় যুবক, তাঁর শরীর আর ব্যক্তিত্বে এখন এমন একটা পুরুষালী ভাব এসেছে যে, কেউ ভাবতেই পারে না তিনি আসলে মাত্র চৌদ্দ বছর বয়সী।

লিন সু জলে বসে আছেন, তিনি অন্তর্বাস পরে জলে বসেছেন, সাদা পাতলা জামা লেগে আছে তাঁর চিকন বুকে, ফর্সা ডিম্বাকৃতি মুখে বড় বড় কালো চোখ। লিন সু’র গড়ন শাও ইউহেং’র তুলনায় অনেক ধীরগতিতে বাড়ছে, যদিও বয়সে মাত্র এক বছরের ছোট, দেখতে গেলে কেউ বিশ্বাস করবে পাঁচ বছরের ছোট।

শাও ইউহেং’র সকালবেলা ইতিমধ্যে পুরুষত্বের প্রকাশ ঘটে, অথচ লিন সু’র এখনও কৈশোরের প্রথম দিক চলছে। এটাই বড় হওয়ার জ্বালা।

লিন সু শাও ইউহেং’র শরীরের পেশি দেখে, নিজের এখনও শিশুসুলভ হাত-পা দেখে ঈর্ষায় ঠোঁট বাঁকান। শাও ইউহেং কিন্তু আগেই টের পেয়েছিলেন লিন সু তাঁকে দেখছেন, চুপচাপ কাছে এসে, লিন সু যখন অন্যমনস্ক, হঠাৎ উঠে হাত দিয়ে পানি ছিটিয়ে দিলেন।

"শাও ইউহেং—!" লিন সু চেঁচিয়ে উঠলেন।

শাও ইউহেং থামলেন না, বারবার পানি ছিটাতে লাগলেন, "সুসু, তুমি এভাবে বসে থাকলে পরিষ্কার হতে পারবে না, আমাকে একটু কষ্ট করে তোমাকে সাহায্য করতে দাও।"

লিন সু পিঠ ঘুরিয়ে নিলেন, যখন শাও ইউহেং’র আক্রমণ একটু কমলো, তখন চটপট ঘুরে গিয়ে শাও ইউহেং’র দিকে পানি ছুড়ে দিলেন, কোনো কথা না বাড়িয়ে, হঠাৎ জোরে পানি ছিটিয়ে, তারপর গাঢ় শ্বাস নিয়ে জলে ডুবে গেলেন, জায়গা বদলালেন।

শাও ইউহেং হাত দিয়ে মুখ ঢাকলেন, তারপর নামিয়ে দেখলেন, লিন সু নেই। একবারেই বুঝে গেলেন লিন সু কোথায় গেছে, শাও ইউহেং অদ্ভুতভাবে হাসলেন, "তুমি কি আমার সঙ্গে ডুব দিয়ে টিকতে চাও, ডাঙার হাঁস তোমার সাহস কতটুকু?" শাও ইউহেংও শ্বাস নিয়ে জলে ডুব দিলেন।

নদীর পানি কিছুটা ঘোলা, সম্ভবত আগের পানির ছিটানোর কারণে, শাও ইউহেং কিছুক্ষণের মধ্যেই দেখতে পেলেন পাশে বসে থাকা সাদা ছায়া, যেন একখানা মাশরুম। শাও ইউহেং চুপিচুপি লিন সু’র পেছনে গেলেন, সাদা জামাটা জলে ফুলের মতো ছড়িয়ে আছে, শাও ইউহেং হাত বাড়িয়ে লিন সু’র জামার ফিতে খুলতে গেলেন।

লিন সু চমকে উঠলেন, তাড়াহুড়া করে ঠেলতে গেলেন, লিন সু ডাঙার হাঁস, এমন তীব্র নড়াচড়ায় অসাবধানে পানি ঢুকে গেল মুখে, শাও ইউহেং ভয় পেয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে মুখ দিয়ে শ্বাস দিলেন।

লিন সু বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকালেন শাও ইউহেং’র দিকে, যদিও শ্বাস ফিরে পেয়েছেন, ফুসফুস অনেক স্বস্তি পেল, কিন্তু মুখে অন্যের জিভের স্পর্শে, লিন সু’র সারা গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠলো।

ঝপাৎ— দুইজন একসাথে ভেসে উঠলেন, লিন সু হাত বাড়িয়ে শাও ইউহেংকে ঠেলে দূরে সরালেন, মাথা ঘুরিয়ে কাশতে লাগলেন। শাও ইউহেং তাঁর পিঠ হাত বুলিয়ে বললেন, "এখন কেমন লাগছে?"

লিন সু কাশি শেষ করে, জোরে শাও ইউহেংকে ঠেলে দিলেন, জ্বলজ্বলে চোখে তাঁকে তাকালেন।

শাও ইউহেং আত্মসমর্পণের ভঙ্গি করলেন, "তোমার দিকে কেন তাকাবো, তুমি তো পানি খেয়ে ফেলেছিলে, চিন্তায় পড়ে গিয়েছিলাম!"

আহা, শাও ইউহেং যদি কথা বলার সময় নিজের ঠোঁট চেটে তৃপ্তির ভাব না দেখাতেন, তাহলে কথাগুলো আরও বিশ্বাসযোগ্য হতো।

লিন সু খুব রেগে গেলেন, তবু শাও ইউহেং’র কথায় ভুল নেই, তিনি হাত তুলে ইশারা করলেন, "যাও, ঐ পাশে গিয়ে দেখে এসো আমি যে বাঁশ আর ডাল জলে ডুবিয়ে রেখেছি, সেগুলো কেমন আছে।"

শাও ইউহেং আদেশ পেয়ে, উড়ন্ত মাছের মতো জলে ঝাঁপিয়ে সামনে সাঁতরে গেলেন। লিন সু মুখে অদ্ভুত অভিব্যক্তি নিয়ে ঠোঁট মুছলেন। দুর্ভাগ্য, লিন সু’র দুই জীবনের প্রথম চুম্বন এভাবেই শেষ হলো, যদিও মানুষটা ভুল না, কিন্তু জায়গা, পরিস্থিতি, সবই তাঁর কল্পনার চেয়ে অনেক আলাদা। তাই লিন সু রীতিমতো লজ্জায় রেগে আগুন!

শাও ইউহেং ফিরে আসার সময়, লিন সু ইতিমধ্যে তীরে ছোট পোশাক পরে ফেলেছেন, শাও ইউহেং অবাক হয়ে তাকালেন, লিন সু বললেন, "আমি গোসল সেরে ফেলেছি, আগে যাচ্ছি, তুমি ধীরে ধীরে স্নান করো, কাপড়গুলো ধুয়ে এনো।"

শাও ইউহেং কাছে গিয়ে দেখলেন, সাধারণত তাঁদের দু’জনের কাপড়ই লিন সু ধুয়ে দেন, আজ লিন সু এভাবে বলায়, মনে হচ্ছে নিজেই নিজের ওপর রাগ করছেন। শাও ইউহেং বিরক্ত হলেন না, লিন সু’র খুলে রাখা কাপড়ের স্তূপে হাতড়াতে গিয়ে ছোট্ট এক টুকরো কাপড় তুলে, দুষ্টু হাসিতে বললেন, "এটাও কি আমাকে ধুতে হবে?"

লিন সু ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, ওটা তাঁর অন্তর্বাস। শাও ইউহেং’র মুখে সেই অর্থপূর্ণ হাসি দেখে, লিন সু এতটাই রেগে গেলেন যে কথা বের হলো না। মাথা ঘুরিয়ে, হঠাৎ মেয়েদের মতো পা ছুড়ে দৌড়ে গেলেন।

শাও ইউহেং দাঁড়িয়ে থেকে হেসে উঠলেন, লিন সু নিশ্চয়ই লজ্জা পেয়েছেন।

শাও ইউহেং’র হাসির আওয়াজ রাতে অনেক দূর ছড়িয়ে পড়লো, লিন সুও শুনতে পেলেন, দৌড়ের গতি কমিয়ে, নিজের শিশুসুলভ আচরণে লজ্জিত হলেন। ভাবলেন, তিনি তো ছোটবেলা থেকেই একসাথে বড় হয়েছেন, এভাবে পা ছুড়ে দৌড়ে যাওয়াটা ঠিক হয়নি। শাও ইউহেং সবসময় নির্লজ্জ, তিনি যদি শুধু বুক গুটিয়ে ঠান্ডা গলায় কিছু বলেন, শাও ইউহেং কিছুই বলার সাহস পেতেন না, পালানোর কী দরকার ছিল!