ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়

প্রথম দিন,肖予衡কে পূর্বপুরুষদের সম্মান জানানোর জন্য গ্রামের উপাসনালয়ে যেতে হয়েছিল।林苏কে সেখানে যেতে হয়নি, তবু সে সকালেই উঠে পড়ে। দুজন পরস্পরকে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানায়।肖予衡林苏কে একটি লাল খাম উপহার দেয়।林苏 হাসতে হাসতে খামটি গ্রহণ করে বলে, “তুমি কেবল চতুর, আমাকে প্রস্তুত না থাকতে বাধ্য করলে। আমার লাল খাম তৎক্ষণাৎ দিতে পারলাম না, তবে অবসরে তোমার জন্য একটি পুঁথির থলি বানিয়েছি। জানি, এসব ঝুলিয়ে রাখতে তুমি পছন্দ করো না, কিন্তু এখন থেকে অভ্যস্ত হওয়া দরকার।”

পুঁথির থলিটি ছিল গভীর সবুজ, তাতে কয়েকটি বাঁশপাতা সুচারুভাবে আঁকা।肖予衡 সেটি হাতে নিয়ে বিমুগ্ধ হয়,林苏কে অনুরোধ করে সেটি তার কোমরে বাঁধতে। সে আনন্দে বাইরে গিয়ে লোকদের দেখাতে চায়।

দ্বিতীয় দিনে গ্রামের বিবাহিত নারীরা তাদের পিতৃগৃহে যান, তৃতীয় দিনে লোকজন গ্রাম-গ্রামে ঘুরে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানায়। প্রতিদিন বহু মানুষ肖家村-এ আসে এবং সেখান থেকে বেরিয়ে যায়।肖予衡ের পক্ষে এত ঘোরাঘুরি সম্ভব নয়, সে林苏কে নিয়ে কাছের কয়েকটি ঘরে শুভেচ্ছা জানায়, তারপর বাড়িতেই থাকে।

বাড়ির দরজা খোলা, গ্রামের কিশোররা দলবেঁধে বাড়ি-বাড়ি শুভেচ্ছা জানায়, কিছু মিষ্টি পেলেই তারা আনন্দিত। কখনো কখনো বাড়ির মালিকরা তাদের কয়েকটি তামা দেন।肖予衡 তামা প্রস্তুত করেনি, তবে ফল ও মিষ্টি যথেষ্ট রেখেছে। তার বাড়ির খাবারের স্বাদ ও বৈচিত্র্য সেরা হওয়ায়, পঞ্চম দিনেও কিশোররা শুভেচ্ছা জানাতে আসে।

চৌদ্দ দিন কেটে যায়, তারপর肖予衡林苏কে নিয়ে শহরে প্রদীপ উৎসব দেখতে যায়। শহরে পৌঁছেই তারা একটি বড় গুজব শোনে—绘春楼-এর মালিক 贺掌柜 আগামী মাসের দ্বিতীয় দিনে乔家-এর তৃতীয় পুত্রকে বিয়ে করতে যাচ্ছে। শহরের অলিতে-গলিতে এ নিয়ে আলোচনা চলছে, এমনকি প্রদীপ উৎসবের চেয়ে বেশি।

肖予衡 যখন কিছু শীতের বাদাম কিনে ফেরে, তার মুখের ভাব বদলে যায়।林苏 জিজ্ঞেস করে, “কী হয়েছে?”

“তৃতীয় পুত্র এবার বিয়ে করতে যাচ্ছে।”肖予衡 বলে।

“এটা তো ভালো খবর! তুমি যেন বজ্রাঘাত খেয়েছ, কেন?”林苏 প্রশ্ন করে।

“賀掌柜 তৃতীয় পুত্রকে বিয়ে করতে যাচ্ছে।”肖予衡 গলা শুকিয়ে বলে।

“এখনকার সমাজে বন্ধুত্বের বন্ধন অস্বাভাবিক নয়। তুমি আগেও জানত, দুজনের সম্পর্ক ভালো, এতে এমন আশ্চর্য কী?”林苏 বলে।

“এটা আলাদা। সাধারণ বন্ধুত্ব এমন প্রকাশ্যে হয় না। 贺掌柜 ঢাক-ঢোল বাজিয়ে, আটজন পালকিতে তৃতীয় পুত্রকে বিয়ে করতে যাচ্ছে। আর乔家ও তাকে সাজিয়ে, বিদায় দিচ্ছে। যদিও তৃতীয় পুত্র অবৈধ সন্তান, তবু আলাদা হলে কিছু সম্পত্তি পেত। এখন তাকে সাজিয়ে বিদায় দেওয়া হচ্ছে, কে জানে এর পেছনে কী আছে।”肖予衡 বলে।

林苏 দেখে, “তুমি যদি সত্যিই উদ্বিগ্ন হও, আজ দিন শেষ হয়নি, খোঁজ নিয়ে দেখো কোথায় আছে, গিয়ে শুভেচ্ছা জানাও।”

肖予衡 কিছুটা দ্বিধায়, “এটা ঠিক হবে না, শেষ পর্যন্ত সে তো আগের মালিক।”

“মালিক-অমালিক, আমি বুঝি তুমি তাকে বন্ধু মনে করো। শহরের গুজব বিশ্বাস কোরো না। উদ্বিগ্ন হলে সামনা-সামনি জিজ্ঞেস করো। যদি সে মনে করে তুমি অপ্রয়োজনীয় কৌতূহলী, তবে বন্ধুত্বের মূল্য নেই।”林苏 তার অপ্রকাশিত উদ্বেগ বুঝে বলে।

“এবার নিশ্চিন্ত হলাম, তুমি ভাবো না আমি তৃতীয় পুত্রের উপর কিছু আশা করছি।”肖予衡 বুঝে যায়। গত বছর ব্যবসা করতে গিয়ে তৃতীয় পুত্রের সঙ্গে ছিল, যদিও তিনি কঠিন ছিলেন, তবু肖予衡 জানে, তিনি তাকে উপযোগী মনে করেন। তৃতীয় পুত্র কখনো তাকে অধস্তন মনে করেননি। এখন পালটা শুভেচ্ছা জানাতে চায়। সিদ্ধান্ত নিয়ে 林苏কে হাসে।

“ঠিক আছে, তুমি যদি কিছু আশা করো, বিয়ে থেকে ছিনিয়ে নিতে চাও, আমি পেছনে থেকে উদ্দীপনা দিব।”林苏 অনায়াসে বলে।

“আমরা এখনও বিয়ে করিনি, আমি এত মূল্যহীন? আগামী দিনে আটজন পালকিতে তোমাকে গ্রামে ঘুরিয়ে আনব।”肖予衡 মজা করে বলে।

“থামো।”林苏 বলে, “আমি পালকির বিয়ে চাই না। আমাদের সম্পর্ক নির্ধারিত, তখন একটুকরো ভোজ, কয়েকজন আপনজনকে খাওয়াবো, বাকি আনুষ্ঠানিকতা বাদ দাও।”

“তবে বিবাহ রাত তো বাদ যাবে না।”肖予衡 কাছে গিয়ে কোমর জড়িয়ে, কানে কানে উস্কানি দেয়।

林苏 নির্দয়ভাবে কনুই দিয়ে দূরে সরিয়ে দেয়, “বাইরে ভদ্রভাবে থাকো।”

肖予衡 বুক ম揉তে揉তে ভাবতে থাকে, বিবাহিত জীবন কি এত কঠিন হবে?

তৃতীয় পুত্রের পুরনো দোকানে খোঁজ নিয়ে কেউ জানে না বলে,肖予衡 বুঝে যায়, দোকানটি乔家-এর। তৃতীয় পুত্র যত শ্রম দিক, মানুষ বদলে গেলে সম্পর্কও ঠান্ডা হয়। তবু দোকান থেকে বেরোতে গিয়ে প্রথমদিন দেখা ছোট কর্মচারী গোপনে জানায়, “তৃতীয় পুত্র绘春楼-এ আছেন।” বলেই দ্রুত দোকানে ঢোকে।

肖予衡 ঠিক করেছিলেন绘春楼-এ খোঁজ নেবে। আগেই জানতে পারায় কিছুটা স্বস্তি হয়।林苏কে নিয়ে绘春楼-এ গিয়ে তৃতীয় পুত্রের খোঁজ করলে, ওপরে জানালা খুলে তিনি মাথা বের করে বলেন, “肖予衡, দূর থেকে দেখেছি, এত দেরি করছ কেন? নববর্ষের শুভেচ্ছা পাওয়ার জন্য প্রথম দিন থেকে অপেক্ষা করছি।”

“ওই তোমার প্রেমিক নিশ্চয়ই, এবার নিয়ে এসেছ। একসঙ্গে ওপরে এসো।” তৃতীয় পুত্র হাসে।

林苏 ওপরে তাকিয়ে দেখে, তৃতীয় পুত্রের হাসি যেন বসন্তের ফুল, অজানা এক শীতলতা অনুভব করে, সচেতনভাবে肖予衡-এর কাছে আসে।肖予衡ও তৃতীয় পুত্রের খুশি দেখে অবাক। দরজা খুলতে আসা কর্মচারী বলে, “তৃতীয় পুত্র আমাদের মালিককে বিয়ে করতে যাচ্ছেন, তাই এত আনন্দিত। কয়েকদিনে অনেকবার পুরস্কার দিয়েছেন।”

肖予衡 ও林苏 পরস্পর তাকায়। বোঝা যায়, তৃতীয় পুত্র বিয়ে নিয়ে একটুও উদ্বিগ্ন নয়।肖予衡 হাসে, নিজের অকারণে উদ্বিগ্ন হওয়ার জন্য,林苏-এর হাত চেপে ধরে, “চলো ওপরে যাই।” পেছনে কেউ না থাকলে,肖予衡 কানে কানে বলে, “তৃতীয় পুত্রের আচরণ বোঝা মুশকিল, সাবধানে থেকো।”

林苏 মাথা নাড়ে।

দুজন সিঁড়ি বেয়ে উঠে দেখে绘春楼-এ উচ্ছ্বাস ছড়িয়ে আছে। মনে হয়, বাইরের দৃষ্টিভঙ্গি যাই হোক, উভয় পক্ষই হৃদয়ে খুশি।

তৃতীয় তলায়, কয়েকজন পরিচালক রয়েছেন। তৃতীয় পুত্র বিয়ের মিষ্টির ধরন ঠিক করছেন, মুখে আনন্দ, উদ্বেগের ছাপ নেই। 贺掌柜 পাশে বসে, যেটা দেখতে চান, দেখান।肖予衡林苏কে নিয়ে এগিয়ে শুভেচ্ছা জানায়, তারপর বলে, “শুভ নববর্ষ।”

“এটাই তোমার প্রেমিক? বেশ সুন্দর।” তৃতীয় পুত্র林苏-এর দিকে তাকিয়ে বলেন, “থাক, ফাঁকা কথা বাদ দাও। প্রথম দিন থেকে চৌদ্দ দিন, শুধু নববর্ষের শুভেচ্ছা। উপরে কর্তাব্যক্তিকে খুশি করার কথা জানো না।”

肖予衡 বলেনি, সে কেবল গত বছর সাময়িকভাবে অধস্তন ছিল, ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত। কে জানে আবার কখনো তৃতীয় পুত্রের সাহায্য দরকার হবে।

“এটা আমার বংশলিপিতে যুক্ত ভাই, নাম林苏।”肖予衡 বলেন।

“林苏, সুন্দর নাম। গত বছর পাঠানো ছবিটি তুমি এঁকেছ? খুব পছন্দ হয়েছে, শোবার ঘরে ঝুলিয়েছি, প্রতিদিন দেখি। এসো, আমার সঙ্গে দেখো।” তৃতীয় পুত্র林苏-এর হাত ধরে ভিতরের ঘরে নিয়ে যায়।

肖予衡 হতবাক, বাধা দিতে চায়, কিন্তু পোশাকের ছায়াও নেই।

“কিছু হবে না, 若竹 বুঝে-শুনে চলে। তোমার ভাইয়ের সঙ্গে তার সখ্য, তাই যেতে দাও।” 贺掌柜肖予衡-কে বলেন, “তোমাদের দায়িত্বে আমি একটু অবসর পেলাম।” বলেই পরিচালকদের চলে যেতে বলেন।

肖予衡 নম্রতা দেখিয়ে賀掌柜-এর পাশে বসে।賀掌柜 অনেক瘦 হয়েছে, মুখের গড়ন আরও স্পষ্ট, আগের সৌহার্দ্য কম, ব্যক্তিত্ব প্রকাশিত।肖予衡 কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলেন, “বিয়ের আনন্দে আপনার চেহারা ভাল হয়েছে।”

“ভাল কথা বলে আমাকে মুগ্ধ কোরো না। নববর্ষে কেবল ফোটানো শাক খেয়েছি, মনে হয় মুখ সবুজ হয়ে গেছে, ভালো চেহারার প্রশ্ন নেই।”賀掌柜 অপ্রত্যাশিতভাবে সহজ-সরল। তিনি পিছনে হেলে, সম্পূর্ণ অবসর।

“দেখি, কে আপনাকে জোর করে ওজন কমাতে পারে?”肖予衡 হাসে।

“বিয়ের তারিখ ঠিক হওয়ার পর থেকেই সে জেদ করে আমায়瘦 করতে বলে, বিয়ের দিনে চমক দিতে হবে।”賀掌柜 অভিযোগ করেন, তবু অভিযোগে কোনো কষ্ট নেই। “জানলে বিয়েতে এত খুশি হবে, আগে করতাম। তোমরা ভালো সময়ে এসেছ। এখনো বিয়ে ঠিক না হলে, তুমি ভাইকে নিয়ে আসলে, সে কী বিপদ ঘটাতো কে জানে।”

肖予衡 হাসে, “তৃতীয় পুত্র বিরল সত্‍ চরিত্র।”

“সত্‍ না হলে কী?”賀掌柜 বলেন, “সবসময় চিন্তা করতাম, আমাদের সম্পর্ক乔家-তে বিদ্বেষ পাবে, তাই বাইরে প্রকাশ করতাম না, গোপনে রাখতাম। ভাবতাম, পরিবার ভাগ হলে প্রকাশ করব। অথচ সে গোপন রাখার জন্য আমার উপর রাগ করত। আমার সদিচ্ছা তার কাছে ভুল বোঝা। শেষে বড় করে ঘোষণা দিলাম,媒人 নিয়ে তার বাড়ি গেলাম, সে এত খুশি যে মুখেই হাসি। সম্পত্তি ভাগ হওয়া নিয়ে আর চিন্তা করে না, অথচ আগে সবচেয়ে টাকা-প্রিয় ছিল।”

“আপনি তো গর্ব করছেন।”肖予衡 মজা করে বলেন, “তৃতীয় পুত্রের মতো একনিষ্ঠ সঙ্গী পাওয়া গর্বের বিষয়।”

“বিয়েতে অনেক ঝামেলা, আসলে একটা আনুষ্ঠানিকতা। সরকারি অফিসে কেবল契书 সই হয়, বিয়ের কাগজ নয়।”賀掌柜 বলেন।

“আপনারা এত আনুষ্ঠানিকতা করেন, আমার ভাই কেবল একটুকরো ভোজ চায়, বাকি কিছুই না। আমিও গর্ব করতে চাই, বিয়ে কত বড় ঘটনা!”肖予衡 বলেন।

“যেদিন হবে, তুমি ও ভাই আসবে, তোমাদের ভালো দিন হলে আমি 若竹-কে নিয়ে যাব।”賀掌柜 আমন্ত্রণ জানান।

“এটা তো আমাকে সম্মান দিচ্ছেন।”肖予衡 বলেন, “অবশ্যই আসব। কোনো সাহায্য লাগলে বলবেন। কম কিছু নেই, শক্তি আছে।”

“ঠিক আছে, দারুণ।”賀掌柜 বলেন, “আর আমাকে মালিক বলে ডাকো না, 贺大哥 বলো।”

“ভাই যদি গ্রহণ করেন, আমি সাহস করে 贺大哥 বলছি।”肖予衡 চতুরভাবে সম্পর্ক গড়ে তোলে।