একাদশ অধ্যায়

রাত হয়ে এলো, কিন্তু পালঙ্কের চারপাশের পর্দা এখনও শুকায়নি। লিন সু বাধ্য হয়ে শুকাতে দেওয়া বাঁশের দণ্ড ঘরে এনে রাখল। শাও ইউহেং চারপাশ খোলা বিছানায় শুয়ে, দুঃখী ভান করে এখনও বিছানায় ওঠেনি এমন লিন সু-কে বলল, “সুসু, আমি ভয় পাচ্ছি, তাড়াতাড়ি উঠে এসে আমাকে রক্ষা করো।”

লিন সু তার কথায় কোন প্রতিক্রিয়া দেখাল না, অনুমান করল, এখনকার কাজের ছন্দে সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, তাই খানিকটা প্রাণচঞ্চলতা ফিরে এসেছে ওর।

“সুসু-র…” শাও ইউহেংের কণ্ঠে মায়া ঝরে পড়ল।

লিন সু তখন পা গরম পানিতে ডুবিয়ে রেখেছিল।

“বার্বি… আমি দুধ খেতে চাই…” শাও ইউহেং তাদের আগের যুগে প্রচলিত এক শিশুর মতো কথা বলল।

লিন সু পা মুছছিল, আচমকা স্থির হয়ে গেল, পা আবার কাঠের পাত্রে ডুবে গেল। বিরক্ত মুখে লিন সু ফিরে তাকাল শাও ইউহেং-এর দিকে।

“আমি… দুধ… খেতে… চাই…” শাও ইউহেং দেখল লিন সু তাকিয়েছে, আরও উৎসাহ পেল, এমনকি আঙুল মুখে পুরে নিল।

লিন সু শান্তভাবে পা মুছে বিছানায় উঠল, বালিশ হাতে শাও ইউহেং-এর মুখ চেপে ধরল, “অশুভ আত্মা, কোথায় পালাবে তুমি—”

“আহ—” শাও ইউহেং চিৎকার করে পাল্টা আক্রমণে গেল, দু’জনে হাসতে হাসতে গড়াগড়ি খেতে লাগল, যেন তাদের কৈশোরের দিনগুলো, প্রাণ খুলে হাসল, নিঃসংকোচে।

“আর খেলব না, হুঁহুঁ, দম ফুরিয়ে গেল।” লিন সু শাও ইউহেং-কে এক পাশে সরিয়ে রাখল।

“প্রভু, আপনি কি আমায় চিনতে পারলেন না, আমি তো অশুভ আত্মা নই, আমি তো দা-মিং নদীর পাড়ের রানী মম্মা…” শাও ইউহেং নাটক করতে থাকল।

লিন সু ওর কৌতুকে হেসে ফেলল। হঠাৎ শাও ইউহেং হাত বাড়িয়ে লিন সু-র কপালে রাখল, “এই তো যথেষ্ট। আমার সুসু যদি হাসে, আর কিছু চাই না, কোনো দুঃখ নেই।”

লিন সু মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, “আমার কোনো দুঃখ নেই।”

“তাহলে তাড়াহুড়ো কোরো না। আমরা তো এখনো ছোট, নতুন এসেছি এখানে, আমি কখনো তোমাকে এমন কষ্টে রাখব না।”

লিন সু কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, “তুমি কি মনে করো না, তোমার কথা দিনকে দিন নরম হয়ে যাচ্ছে? আমি কষ্টে ভীত নই, আমি কেবল তোমার বাড়তি কষ্ট নিয়ে চিন্তিত। ঘরে তো বিশেষ কিছু করি না, সবটাই সহজ।”

শাও ইউহেং লিন সু-র বুকে হাত রাখল, “তোমার এখানে তো সবসময় উদ্বেগ, যেন কিছু একটা তোমাকে তাড়া করছে, এক মুহূর্ত শান্তি নেই।”

লিন সু চুপ করে রইল, কারণ শাও ইউহেং তার মনের কথা সব সময় ঠিক বুঝে ফেলে।

“আরও ধীরস্থির হও, পাহাড়ের সামনে গিয়েও রাস্তা মেলে, পেছনে কেউ তাড়া করছে না, ধীরে ধীরে করব।” শাও ইউহেং বলল, “এখন তো আমরা এখানে এসেই গেছি, আমাদের দিনগুলো সুন্দর করে গড়ব, নিজেদের মতো করে বাঁচব।”

লিন সু মাথা নাড়ল। শাও ইউহেং বলল, “শুধু মাথা নাড়লে চলবে না, মনে রাখতে হবে।”

“ঠিক আছে, বকবক কোরো না।” লিন সু শরীর সোজা করে শুয়ে পড়ল।

“সুসু-র, আর একটু কথা বলো আমার সঙ্গে।” শাও ইউহেং কৌতুক করল।

“চুপ করো, ঘুমোতে দাও, কাল নিজে উঠে নাশতা তৈরি করবে, আমি দেরি করে ঘুমাব।” লিন সু চোখ বন্ধ করল।

শাও ইউহেং বায়না ধরে লিন সু-কে জড়িয়ে ধরল, তাকে না ঘুমোতে দিয়ে দোলাতে লাগল। কিন্তু লিন সু বিরক্ত হয়ে কিছু বলার আগেই, শাও ইউহেং নিজেই দুলতে দুলতে ঘুমিয়ে পড়ল। লিন সু হেসে ফেলল, মুখ দু-একবার চিমটি কাটল, তারপর নিজেই আগ বাড়িয়ে জড়িয়ে ধরল, দু’জনে একে অপরের বাহুতে ঘুমিয়ে পড়ল।

লিন সু আধো ঘুম থেকে জাগল, পর্দা না থাকার কারণে সূর্যের আলো নির্দ্বিধায় বিছানায় পড়ছে। লিন সু সামনে থাকা দেয়াল ঠেলে দেখতে চাইলে কোমরে টান অনুভব করল। লিন সু ভ্রু কুঁচকাল, “শাও ইউহেং?”

“হুঁ”, শাও ইউহেং নাকে সাড়া দিল, হাত দিয়ে লিন সু-র চুলে বিলি কাটল, “আজ তো রবিবার, ক্লাস নেই, আরও একটু ঘুমোও।”

শাও ইউহেং আরও কাছে সরে এল, প্রায় অর্ধেকটা লিন সু-র ওপরেই এলিয়ে পড়ল। লিন সু অস্বস্তি বোধ করল, কিন্তু ঘুমাতে ইচ্ছা করছিল, শেষে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

আবার যখন লিন সু জাগল, ততক্ষণে সূর্যের তাপ গায়ে লাগছে। সে হাত পা ছড়িয়ে দিল, শরীর বেশ আরামদায়ক লাগছিল। পাশে শাও ইউহেং-এর গভীর শ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। লিন সু মনে মনে ভীষণ পরিতৃপ্তি অনুভব করল। কয়েকদিন আগের দু’জনের ভোরে উঠে কাজ করার প্রতিযোগিতা আর আজকের এই দেরি করে ঘুম, ভেবে হাসি পেল।

লিন সু উঠে পড়ল, ইচ্ছে করে খুব আস্তে কিছু করল না। কালকের শুকোনো হয়নি এমন পর্দা বের করে রোদে দিল, জলভরা পাত্র থেকে তোফু আর দুধবাঁধা তুলে আনল। এক বাটি তোফু নিজেই খেয়ে নিল নাশতায়, বাকি তোফু বিশ-পঁচিশটা হবে, এক-দু’দিনে শেষ হবে না—এ নিয়ে লিন সু চিন্তায় পড়ল।

তবু সবজির তেলে ভেজে নিলে বেশিদিন রাখা যাবে, ভাবল লিন সু। হাঁড়ি বসিয়ে তেল ঢালতে গিয়ে, তেলের হাঁড়িতে কমে আসা তেল দেখে যদিও মন খারাপ হতে পারত, তবু কোনো দুশ্চিন্তা করল না—আরাম, হাঁফ ছেড়ে বাঁচো, প্রয়োজন হলে ব্যবহার করবে, অপচয় নয়।

শাও ইউহেং তেলের গন্ধ পেয়ে জেগে উঠল, চোখ আধো বুজে, বিছানায় শুয়ে রোদ পোহাচ্ছে।

“লিন সুসু, আমি মনে করি, ঘরে পর্দা না থাকাই ভালো।” শাও ইউহেং বাইরে চিৎকার করে বলল। “বিছানায় শুয়ে শুয়ে রোদ পোহানো, আহা, কী আনন্দ…”

“জেগে উঠে বিছানায় অলসতা কোরো না, আমার সঙ্গে গিয়ে বাগানে জল দাও।” লিন সু বাইরে থেকে বলল।

শাও ইউহেং ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বলল, “হ্যাঁ, হুজুর!”

শাও ইউহেং লিন সু-র তৈরি নুডলস খেতে খেতে বলল, আজকের সকালে চাষের কাজ তো বাদই পড়ল। “লিন সু, একটু পর আমরা নদীতে ছোট মাছ ধরতে যাব?”

লিন সু সায় দিল, শাও ইউহেং-কে দিয়ে বড় কাঠের বালতি আনাল।既然 ধরবই, বেশ কিছু নিয়ে এলেই হয়, পানিতে রেখে রেখে খাওয়া যাবে।

শাও ইউহেং প্রথমবার লিন সু-র সঙ্গে তার প্রতিদিনের পথ ধরে হাঁটছে। ডানে-বামে তাকিয়ে বলল, “এই যে, তুমি কি একটু ঘুরপথে যাচ্ছ না? দেখে তো মনে হয়, আমাদের বাড়ি থেকে নদীর পাড়ে সরাসরি যাওয়ার রাস্তা থাকা উচিত।”

“ওদিকে কোনো পথ নেই, ঘাস অনেক গভীর, আমি ওদিকে যাই না। তলায় কী আছে কে জানে, হয়তো কাদার জলা।” লিন সু বলল।

“কাদার জলা থাকলে কী হয়েছে? এখানে বড় কোনো জলাভূমি আছে নাকি? একটু কাঠের তক্তা ফেলে দিলেই হবে, কতটা রাস্তা কমে যাবে ভাবো!”

লিন সু গুরুত্ব দিল না, এইটুকু পথ হাঁটার কী আছে, এখন তো পুরো মন জমি চাষে, সময় কোথায় আর কয়েক পা বাঁচাতে রাস্তা করতে। “ঠিক আছে, জমির কাজ শেষ হলে আমরা একসঙ্গে গিয়ে দেখি, রাস্তা বের করা যায় কিনা।” লিন সু শাও ইউহেং-কে আশ্বস্ত করল।

কিন্তু শাও ইউহেং মনেই রাখল, প্রতিদিন কতটা সময় বের করলে কাজটা হবে, হিসেব কষতে লাগল।

নদীর পারে পৌঁছালে, রোদের আলোয় নদীর জলে ছোট ছোট ঢেউ, জলের শব্দ, মনটা হালকা হয়ে গেল। শাও ইউহেং হাত-পা ছড়িয়ে বলল, “কী আরাম…”

“জুতো খুলে জলে নামো।” লিন সু নির্দেশ দিল।既然 শাও ইউহেং এসেছে, সে শক্তি বেশী, আজ আর লিন সু-র ইচ্ছা নেই জলে নামার।

শাও ইউহেং খুশিমনে জুতো খুলে জলে নামল, বলল, “দারুণ লাগছে…”

লিন সু সকালে ভাবছিল, শাও ইউহেং আজ দেরি করে উঠেছে, সকালবেলা চাষে যেতে চাইবে না। তাহলে কী করবে? কালই তো মাছ খেয়েছে, আজ আবার মাছ ধরার কথা ভাবা স্বাভাবিক। তাই লিন সু সকালে তড়িঘড়ি করে ঘাস দিয়ে এক হাত লম্বা ছোট থলে বুনে নিয়েছিল, পেট মোটা, মুখ সরু। এই ঘাসগুলো লিন সু প্রতিদিন বুনো শাক তুলতে গেলে বা মাঠে কাজ করতে করতে কেটে আনত, উঠোনে শুকিয়ে রেখে অনেক কিছু বানানো যেত।

লিন সু-র হাত খুবই পাকা, সবকিছুতেই দক্ষ, ইদানীং আবার বিছানার চাদর নতুন করে সেলাই করার কথা ভাবছে। ছোটবেলায় লিন সু থাকত মাসির সঙ্গে, মাসি অসুস্থ, বাইরে বেশি বেরোত না, ছোট্ট লিন সু-ও তাই বাড়িতেই কাটাত, ছবি আঁকত, মাসির ঘরের বার্বি পুতুলদের জামা বানাত, কিংবা মাসির পছন্দের কোনো কিছু নিয়েই খেলত।

এভাবেই লিন সু হয়ে উঠেছিল একাধারে বহু বিষয়ে পারদর্শী।

শাও ইউহেং, লিন সু-র নির্দেশ মেনে থলে রেখে, উপরে না উঠে নদীর পাড়ে পাথর উল্টাতে লাগল।

“তুমি কী খুঁজছো?” লিন সু পারে বসে জিজ্ঞেস করল।

“দেখি ছোট কাঁকড়া মেলে কিনা।” শাও ইউহেং ফিরে না তাকিয়ে বলল।

“এখন ছোট কাঁকড়া খাওয়া যায় নাকি?” লিন সু জানতে চাইল।