অধ্যায় ১ রাজকীয় ফরমান এসে পৌঁছায়

        *সোঁ...* শীতের এক সন্ধ্যা ছিল, আর তাড়াতাড়িই অন্ধকার নেমে এল। তখন সবে ছ'টা বাজে, কিন্তু আকাশ এরই মধ্যে তার নতুন সাজে সেজে উঠেছে। *ট্যাপ ট্যাপ ট্যাপ...* পায়ের শব্দ এগিয়ে এল, আর আবছা আলোয় ধীরে ধীরে একজনের ছায়া লম্বা হতে লাগল। চামড়ার কোট পরা একজন লোক এগিয়ে এল। "বাহ্, এই হাওয়াটা তো সাংঘাতিক ঠান্ডা!" বলতে বলতে সে তার হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল। দুটো মোজা পরা সত্ত্বেও তার পা দুটো জমে যাচ্ছিল। কিছুক্ষণ আগেই বাড়ির ভেতরে গরম ছিল, কিন্তু এখন বাইরে আসার অল্প কিছুক্ষণ পরেই তার আপাদমস্তক ঠান্ডা হয়ে গেছে। এতেই বোঝা যাচ্ছিল জিয়াংচাং শহরের হাওয়া কতটা ভয়ঙ্কর। সামনে একটা চৌরাস্তা ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, জায়গাটা কিছুটা প্রত্যন্ত হওয়ায় সেখানে কোনো ট্রাফিক লাইট ছিল না। লোকটি চারপাশে তাকাল; আশেপাশে কোনো গাড়ি নেই। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ওদের ট্রাফিক লাইট না থাকার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে।" প্রায় দশ মিনিট হাঁটার পর রাস্তাটা ক্রমশ নির্জন হয়ে গেল, আর রাস্তার দু'পাশে কোনো বাতিও ছিল না। সামনে আবছাভাবে একটা ছোট রাস্তা দেখতে পেয়ে, লোকটি অবশেষে হাত বাড়িয়ে তার বুকের পকেট থেকে তখনও গরম থাকা ফোনটা বের করে ফ্ল্যাশলাইটটা জ্বালালো। ফোনের নির্দেশনা যথেষ্ট স্পষ্ট ছিল, কিন্তু যেইমাত্র সে হাতটা বাড়ালো, তার মনে হলো যেন তার রক্ত ​​জমে গেছে, আর তার হাতটা অনিচ্ছাকৃতভাবে কাঁপতে শুরু করলো। তারপর, সে হঠাৎ শিউরে উঠলো। "প্রায় পৌঁছে গেছি।" এটা ছিল একমুখী রাস্তা, গ্রামাঞ্চলের রাস্তাগুলোর মতোই। এখানে কোনো রাস্তার বাতি ছিল না, মূলত কারণ রাস্তাটা খুব দীর্ঘ ছিল না; শেষ প্রান্তে পৌঁছাতে মাত্র পাঁচ মিনিটের মতো সময় লাগবে। ফোনের ফ্ল্যাশলাইটই যথেষ্ট ছিল; স্থানীয়দের রাস্তার বাতি লাগানোর ঝামেলায় যাওয়ার কোনো প্রয়োজন ছিল না। শোঁ শোঁ... হঠাৎ, একটা ঠান্ডা বাতাস তার উপর দিয়ে বয়ে গেল, মুখে আঘাত করে শিরদাঁড়া বেয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত নামিয়ে দিল। লোকটি তার হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল; বাতাসের গতি বাড়ছিল, এমনকি তার শরীরের নিচের অংশও শক্ত হয়ে আসছিল। হঠাৎ, সে থমকে গেল, যে যেখানে আছে সেখানেই জমে গেল। দূর থেকে তাকে একটা হেলে পড়া টেলিফোন খুঁটির মতো দেখাচ্ছিল। কিন্তু কাছ থেকে দেখতেই তার মুখ আতঙ্কে ভরে গেল। "কী... আমার কী হয়েছে?" সে নড়তে পারছিল না, কথাও বলতে পারছিল না। "আমি কি কোনো ভূতের মুখোমুখি হয়েছি?" ভয় পাওয়াটা স্বাভাবিক ছিল। সে শান্তভাবে রাস্তায় হাঁটছিল, আর হঠাৎ করেই যেন স্তব্ধ হয়ে গেল। তার পেশার কারণে, তার চিন্তা স্বাভাবিকভাবেই সবচেয়ে সম্ভাব্য ব্যাখ্যার দিকে চলে গেল। "আমি তো রাস্তায় হাঁটছি! একটা ভূত কীভাবে আসতে পারে?" সে প্রায় কেঁদে ফেলে চিৎকার করে উঠল। "কী হচ্ছে এসব?!" কী ঘটছে তা দেখার জন্য তার চোখ এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল, বিশেষ করে সে মাটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল, এই ভয়ে যে হয়তো হঠাৎ তার পেছনে কোনো ছায়া দেখা দেবে। ভাগ্যক্রমে, তার নিজের ছায়া ছাড়া আর কোনো ছায়া ছিল না। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। "দাঁড়াও... আলো... হঠাৎ করে আলো কীভাবে হতে পারে?" লোকটি চমকে উঠে ওপরের দিকে তাকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু দেখল সে নড়তে পারছে না। সে কেবল চোখ ওপরের দিকে ঘোরাতে পারল, আর তখনই তার সামনে অবিশ্বাস্য দৃশ্যটি দেখতে পেল। হঠাৎ লোকটির মাথার উপরে শূন্যে ভাসতে থাকা একটি সোনালী বর্গাকার কাপড়ের টুকরো আবির্ভূত হলো। কাপড়টি একটি প্রাচীন রাজকীয় ফরমানের মতো দেখতে ছিল, বিশেষ করে এর পেছনে খোদাই করা দুটি জীবন্ত উড়ন্ত ড্রাগনের ছবি। এতে লোকটি চমকে উঠল; তার সামনের দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী। যদিও ফরমানটির আলো লোকটির ফোনের আলোর মতো উজ্জ্বল ছিল না, এই মুহূর্তে সে কীভাবে এমন একটি তুচ্ছ বিষয়ে মনোযোগ দেবে? তার সামনের দৃশ্যের কারণে তার মস্তিষ্ক ইতিমধ্যেই চিন্তা করা বন্ধ করে দিয়েছিল। এই মুহূর্তে, যেকোনো ইচ্ছাকৃত চিন্তা পরের মুহূর্তেই এক অব্যক্ত "বিদায়"-এর দিকে নিয়ে যেতে পারে। "কী আমাকে চেপে ধরছে? এটা কি হতে পারে..." লোকটি অনুভব করল তার শরীর ক্রমশ ভারী থেকে ভারী হয়ে উঠছে, ভারে তার হাঁটু ইতিমধ্যেই বেঁকে যাচ্ছে।

ফরমানটির আলো যত উজ্জ্বল হতে লাগল, লোকটির হাঁটু তত বেশি বেঁকে গেল। লোকটির চোখের মণিতে রাজকীয় ফরমানটির আলো অসীমভাবে বিবর্ধিত হওয়ার সাথে সাথে একটি বিকট ধপাস শব্দ শোনা গেল, এবং লোকটি দুই হাঁটু মাটিতে রেখে পুরোপুরি নতজানু হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর, আলোটা বেশ খানিকটা ম্লান হয়ে গেল। ভাগ্যক্রমে, লোকটি তখনও চোখ বন্ধ করতে পারছিল; নইলে তীব্র আলোয় সে সাময়িকভাবে অন্ধ হয়ে যেত। এই মুহূর্তে লোকটি চোখ খুলল। যদিও আলোটা অনেক ম্লান ছিল, তবুও তা একটা সেল ফোনের ফ্ল্যাশলাইটের চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল ছিল। "স্বর্গের আদেশে, পবিত্র সত্তারা আদেশ দিচ্ছেন..." এক প্রাচীন গর্জনের মতো, চারিদিক থেকে অসংখ্য কণ্ঠস্বর ভেসে এল; এক গভীর অন্তরের আর্তনাদের মতো তা সরাসরি তার মনে প্রতিধ্বনিত হলো। এটা ছিল এক অদ্ভুত ভাষা; অন্তত, লোকটি আগে কখনও এটা শোনেনি। তবুও, অদ্ভুতভাবে, সে এটা বুঝতে পারছিল! আরও অদ্ভুত ব্যাপার হলো, যখন কণ্ঠস্বরটি বেজে উঠল, তার প্রণাম ও পূজা করার এক তীব্র ইচ্ছা জাগল। "জিয়াং হুয়া!" তারপর, কণ্ঠস্বরটি আবার বেজে উঠল, এবার সরাসরি লোকটির নাম ধরে ডাকল। জিয়াং হুয়ার শিরদাঁড়া বেয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, আর তার হৃদস্পন্দন দ্রুততর হলো। "এসব কী হচ্ছে?!" "রাজকীয় আদেশ গ্রহণ করো!" জিয়াং হুয়া হতবাক হয়ে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, রাজকীয় ফরমানটি হঠাৎ ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল। যখন এটি এক মিটারেরও কম দূরত্বে ছিল, তখন এটি একটি আলোর রশ্মিতে রূপান্তরিত হয়ে তার মাথার উপর দিয়ে সরাসরি চলে গেল এবং সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল। সবকিছু স্বাভাবিক হয়ে গেল এবং জিয়াং হুয়া আবার নড়াচড়া করতে পারল। "হাঁপাতে হাঁপাতে..." একটি গভীর শ্বাস নিয়ে, জিয়াং হুয়া দেখতে পাচ্ছে কি না সেদিকে খেয়াল না করে তীরের মতো দৌড়াতে লাগল। এই মুহূর্তে আশেপাশে আর কেউ না থাকায়, দ্রুত দৌড়ানোই বেঁচে থাকার একমাত্র উপায় ছিল। এইমাত্র যা ঘটল তা বিভ্রম ছিল কি না, সে বিষয়ে জিয়াং হুয়ার হাঁটুতে তখনও ব্যথা করছিল। এক মিনিটেরও কম সময়ে, সে অবশেষে সেই দুঃস্বপ্নের জায়গা থেকে অনেক দূরে চলে এল। সামনে ছিল একটি প্রধান সড়ক, যার দুই পাশে রাস্তার বাতি জ্বলছিল। কিন্তু জিয়াং হুয়া এসবের কোনো পরোয়া করল না। সে পাগলের মতো দৌড়ে পার্কিং লটে গেল, দ্রুত তার চাবি বের করল, তাড়াতাড়ি নিজের গাড়ি খুঁজে বের করল এবং সাবলীল ভঙ্গিতে দরজা খুলল। ঠাস! সে গাড়ির দরজা বন্ধ করল, আর গাড়িটি তীব্র বেগে ছুটে গেল। দশ মিনিটেরও বেশি সময় ধরে গাড়ি চালানোর পর, এলাকাটা অবশেষে আর জনশূন্য ছিল না; ছোট ছোট দল করে লোকজন রাস্তা ধরে দ্রুত হেঁটে বেড়াচ্ছিল। জিয়াং হুয়া অবশেষে দুশ্চিন্তা করা বন্ধ করল; তার টানটান স্নায়ুগুলো অবশেষে কিছুটা শান্ত হলো। "এত লোকজনের মধ্যে, ওই জিনিসটা হয়তো বাইরে বেরোনোর ​​সাহস করবে না। উফ, বাইরে থেকে খাবার অর্ডার করতে পারব না; আজ রাতে রেস্তোরাঁতেই খাব।" গাড়ি পার্ক করে সে কিছুক্ষণ চারিদিকে তাকাল, মাথা নাড়ল এবং সোজা তার পরিচিত রেস্তোরাঁয় ঢুকে পড়ল। তাকে তো খেতেই হবে। আগে যা ঘটেছিল তা সত্যি হোক বা না হোক, ইতোমধ্যে সুস্থ হয়ে ওঠা জিয়াং হুয়া খিদেয় হয়ে ছিল। সে কোনো রাক্ষস বা দানবের কথা ভাবল না; খাবারই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ! "বস, আপনার সেই চিরচেনা খাবারটাই। রোস্ট হাঁসের ভাত, সাথে একটু রসুন।" বস মাথা না তুলেই উত্তর দিল, "ঠিক আছে!" বসের বয়স কুড়ির কোঠায়, জিয়াং হুয়ার চেয়ে বয়সে বড় এবং দেখতে সাধারণ, কিন্তু তার রোস্ট হাঁসের ভাত ছিল অসাধারণ সুস্বাদু। জিয়াং হুয়া প্রায় প্রতি দুই-তিন দিন অন্তর এটা খেত, যদিও জিয়াংচাং শহরের খামখেয়ালি আবহাওয়ার কারণে সে বেশিরভাগ সময় বাইরে থেকে খাবার আনিয়ে নিত।

তা সত্ত্বেও, দোকানের মালিককে জিয়াং হুয়ার সাথে বেশ পরিচিত বলেই মনে হলো। শীঘ্রই, রোস্ট করা রাজহাঁসের ভাত তৈরি হয়ে গেল, এবং মালিক এক বাটি গরম স্যুপসহ তা নিয়ে এলেন। রোস্ট করা রাজহাঁসের সাথে রসুন, গরম স্যুপের সাথে ভাত—কী দারুণ! খাওয়া শেষ করে, জিয়াং হুয়া কিউআর কোডটি স্ক্যান করল, মালিককে জানাল এবং চলে গেল। খাওয়ার পর তার বেশ ভালো লাগছিল; শুধু যে তার পেট ভরেছিল তাই নয়, শরীরের ঠান্ডা ভাবটাও কেটে গিয়েছিল। এই জায়গাটা জিয়াং হুয়ার বাসা থেকে খুব দূরে ছিল না, হেঁটে যেতে মাত্র দশ মিনিটের পথ, কিন্তু যেহেতু সে একটি অ্যাপার্টমেন্ট বিল্ডিংয়ে থাকত এবং তার গাড়িটি শুধু সাময়িকভাবে পার্ক করা ছিল, তাই তাকে গাড়ি চালিয়েই ফিরতে হতো। জিয়াং হুয়া চতুর্থ তলায় থাকত, যা শহরের কেন্দ্রের কাছের এই দশতলা অ্যাপার্টমেন্ট বিল্ডিংয়ে বেশ ভালো একটি তলা বলেই মনে করা হতো—যার পেছনে তার সচ্ছল পরিবারের অবদান কম নয়। জিয়াং হুয়ার বাবা-মা জীবিত ছিলেন; তার বাবা, জিয়াং ওয়েইগুও, একটি হাসপাতালের একজন চিকিৎসক ছিলেন এবং তার মা, চেন জিং, একটি মেডিকেল স্কুলের সহযোগী অধ্যাপক ছিলেন। আর জিয়াং হুয়া ছিলেন একজন শবযাত্রা পরিচালক, যার দৈনন্দিন কাজের মধ্যে ছিল মৃতদেহকে পোশাক পরানো, সাজানো এবং দাহ করার মতো পরিষেবা প্রদান করা। বাড়ি ফিরে, সে দ্রুত বাথরুমে গেল, আয়নায় নিজের মুখ দেখল এবং হাত দিল। "কিছুই বদলায়নি। আগের মতোই সুদর্শন।" জিয়াং হুয়া নিশ্চিত ছিল যে আগে যা ঘটেছিল তা কোনো বিভ্রম ছিল না, কিন্তু ঠিক এই কারণেই, সমাজতন্ত্রের উত্তরাধিকারী জিয়াং হুয়ার পক্ষে তা বিশ্বাস করা কঠিন ছিল। বড্ড বেশি সায়েন্স ফিকশনের মতো! "এটা কি আমার সিস্টেম, যা বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে দেরিতে এসেছে?" সিঙ্গুলারিটি অতিক্রম করার পর, জিয়াং হুয়া স্বাভাবিকভাবেই জানত যে এই বিশাল পৃথিবীতে, সবসময়ই কিছু অসাধারণ প্রতিভাবান মানুষ থাকে যারা কোনো কারণে সরাসরি তাদের নিজস্ব চিট কোড পেতে পারে না, তাদের এক দশকেরও বেশি সময় অপেক্ষা করতে হয়। কিছু প্রভাবশালী ব্যক্তি এটা সহ্য করতে পারত না, তাই তারা চিট কোডগুলোকে সক্রিয়ভাবে ধারক খুঁজে বের করার জন্য পাঠাত। "চিট কোড? সিস্টেম? রাজকীয় ফরমান..." এই ভেবে, জিয়াং হুয়া বহু বছর ধরে তার হৃদয়ের গভীরে লুকিয়ে রাখা গোপন কথাটি মৃদুস্বরে বলতে দ্বিধা করল না, কিন্তু কয়েকবার বলার পরেও কোনো পরিবর্তন হলো না। "না, না, আমি... আমি সুদর্শন হয়ে গেছি!" জিয়াং হুয়া হঠাৎ আয়নার দিকে তাকাল, তার চোখ ঝলমল করে উঠল, এবং অবশেষে একটি গোপন কথা আবিষ্কার করল। যদিও সে সুদর্শন হয়ে গিয়েছিল, তার চিট করার ক্ষমতা তখনও অন্য জগতে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যা তার নতুন পাওয়া সুদর্শন চেহারা সত্ত্বেও জিয়াং হুয়াকে কিছুটা হতাশ করে তুলেছিল। সে আরও কয়েক সেকেন্ড নিজের দিকে তাকাল, মুখে হাসি ফুটিয়ে তুলল, এবং তারপর পিছনে না তাকিয়েই বেরিয়ে গেল। ...অজান্তেই, জিয়াং হুয়া তার ফোনে খেলছিল, মনে হচ্ছিল সে আগে কী ঘটেছিল তা ভুলে গেছে। "আজ রাতে আর অমরত্বের সাধনা নয়, তাড়াতাড়ি শুতে যাব।" সে তার ফোনে সময় দেখল; তখন মাত্র দশটা বাজে, কিন্তু জিয়াং হুয়ার এখনই ঘুম পাচ্ছিল। সে তার ফোনটা নামিয়ে রাখল, আলো নিভিয়ে দিল, এবং ঘুমানোর প্রস্তুতি নিল। "জিয়াং হুয়া, ফরমান গ্রহণ কর!" তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় জিয়াং হুয়া আবার সেই একই কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, এবং তার ঠোঁটে এক চতুর হাসি ফুটে উঠল। "অবশেষে এসে গেছে!" সে হঠাৎ চোখ খুলল, এবং নিজেকে এক অপরিচিত জায়গায় আবিষ্কার করল। একমাত্র যে জিনিসটি পরিচিত মনে হচ্ছিল, তা হলো ঠিক তার সামনে থাকা রাজকীয় ফরমানটি! "জিয়াং হুয়া, ফরমানটি গ্রহণ করো!"