অষ্টাশি অধ্যায়: অষ্টাদশ তলা

কিছুক্ষণ ধরে কণাগুলি ও দানব-নমুনাগুলোর দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল কীন মিং। পরে সেগুলো নাকের কাছে নিয়ে শুঁকে দেখল, ভ্রু কুঁচকে উঠল।

চৌ ঝেনঝেন বলল, “চু ঝি বলেছে, এগুলো হয়তো নিষিদ্ধ বস্তু। এখানে রেখে দাও, নষ্ট কোরো না। ঝোং তিয়ানগানকে মেরে ফেলতে পারলে, এগুলোও তার এক বড় অপরাধপ্রমাণ হবে।”

কীন মিং মাথা নাড়ল।

গোপন কক্ষে দেখার মতো আর বিশেষ কিছু ছিল না।

সে অফিসের ভেতরের অবস্থা মন দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল। মেঝেতে সংঘর্ষের চিহ্ন ছিল, আর ছিটকে পড়া রক্তও দেখা যাচ্ছিল।

“এই দাগগুলো সম্ভবত দলনেতা মেঝেতে লুটিয়ে পড়ার ফলে তৈরি হয়েছে। রক্তটাও হয়তো দলনেতারই। চু ঝি পরীক্ষা করে অন্য কোনো চিহ্ন পায়নি,” বলল চৌ ঝেনঝেন।

কীন মিং দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, আর তার মনে বারবার ভেসে উঠতে লাগল শু চেনলিনকে মারধর করার দৃশ্য; চোখের সামনেই প্রতিটি দাগের সঙ্গে তা মিলিয়ে দেখছিল সে।

ধীরে ধীরে সে অফিস থেকে বেরিয়ে এল। অফিসের বাইরে আসতেই প্রায় আর কোনো দাগ রইল না, কারণ ভেতরে ছিল কাঠের মেঝে—বয়স হয়ে গেলে তাতে সহজেই চিহ্ন পড়ে যায়; আর বাইরে ছিল শক্ত কংক্রিটের মেঝে।

অফিসের বাইরে অল্পদূরেই ছিল সচিবের ডেস্ক।

একজন সৈনিক টেবিলের ওপর হেলে পড়ে আছে, বার্ধক্যের ঘোরে অচেতন হয়ে গেছে। তার ভ্রু দুটো কুঁচকে আছে, মুখে স্পষ্ট যন্ত্রণার ছাপ।

কীন মিং ভ্রু কুঁচকে তার মুখের দিকে তাকাল।

চৌ ঝেনঝেনের মনে একটু অস্বাভাবিক লাগল। “কী হয়েছে?”

কীন মিং বলল, “যারা অচেতন হয়ে পড়েছে, তাদের মুখ সাধারণত শান্ত থাকে, কোনো যন্ত্রণার ভাব থাকে না। এদিকে দেখো, ওর যন্ত্রণা বেশ গভীর।”

চৌ ঝেনঝেন থমকে গেল। সত্যিই লোকটার ভ্রু বেশ শক্ত করে কুঁচকে আছে, মুখেও স্পষ্ট কষ্টের ছাপ।

হঠাৎ কীন মিংয়ের চোখ কপালে উঠল। সে চৌ ঝেনঝেনকে ঠেলে সরিয়ে দিল, আর লোকটার ঝুলে থাকা হাতের দিকে আঙুল তুলল—তর্জনীটি পেছনের দিকে নব্বই ডিগ্রি বেঁকে গেছে, পুরো হাতের পিঠের সঙ্গে সম্পূর্ণ লম্ব।

চৌ ঝেনঝেন চমকে উঠল। “এ-এ কীভাবে হলো?”

কীন মিং বলল, “ওর শরীরে আর কোনো আঘাত নেই। টেবিলের ওপর সব গুছানো-গোছানো, মানে এখানে কোনো লড়াই হয়নি। সরাসরি বার্ধক্যে আক্রান্ত হয়ে অচেতন হয়েছে। এই আঙুলটা সম্ভবত অচেতন হওয়ার পর কেউ পেছনের দিকে মুচড়ে ভেঙে দিয়েছে।”

তার চোখে একটা ঝিলিক দেখা গেল। “আমার মনে হচ্ছে, আঙুলটার ইশারা যে দিকে, ঝোং তিয়ানগান সেদিকেই গেছে। তাহলে এটা নিশ্চয়ই শু চেনলিনের রেখে যাওয়া চিহ্ন। শুধু বুঝতে পারছি না, শু চেনলিন সেটা কীভাবে করেছে।”

চৌ ঝেনঝেনের সারা শরীর কেঁপে উঠল। আনন্দে বলে উঠল, “এটা দলনেতাই! দলনেতার ক্ষমতা নীল বৃত্ত, তিনি নীল চোখ দিয়ে স্থানের দিকবিন্যাস বদলাতে পারেন!”

কীন মিংয়ের চোখ চকচক করে উঠল। “তাহলে ঠিকই। ঝোং তিয়ানগান নিশ্চয়ই এই দিকেই গেছে।”

আঙুলের সেই ভাঙা অংশটি ভবনের বাম পাশের দিকে নির্দেশ করছিল, ঠিক যেখানে স্যু ছিং গিয়েছিল।

কমিউনিকেশন যন্ত্রে চু ঝির কানেও সব পৌঁছে গিয়েছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে বলল, “তাহলে কি আমরাও বাম দিকে যাব?”

ভেতরে ভেতরে সে নিজেকে বোকামির জন্য তিরস্কার করছিল—দলনেতা যে চিহ্ন রেখে গেছেন, তা সে কীভাবে দেখতে পেল না!

“স্যু ছিং, সাবধানে থেকো। আমি আর চৌ ঝেনঝেন আগে যাচ্ছি। চু ঝি আর ওয়েইএর আসার পর তোমরা আগে কেন্দ্রীয় আঙিনায় থাকো, যাতে দরকার হলে সাহায্য করতে পারো।”

কীন মিং কথা শেষ করেই চৌ ঝেনঝেনকে সঙ্গে নিয়ে বাম দিকে এগোল।

তার হাঁটা ছিল ধীর; মাটিতে আর পাশের দেয়ালে শু চেনলিনের কোনো চিহ্ন আছে কি না, সে সব সময় সতর্ক দৃষ্টিতে খুঁজে চলল।

শু চেনলিন যদি একটি চিহ্ন রেখে যেতে পারেন, তবে দ্বিতীয়, তৃতীয়ও রেখে যাওয়া সম্ভব।

সত্যিই, পথচারী করিডরের মুখে আবার একটি চিহ্ন পাওয়া গেল। পাশের একটি টবে থাকা গাছের একটি ডাল ভেঙে গেছে, আর ভাঙা অংশটি করিডরের দিকে নির্দেশ করছে—এটা যে স্বাভাবিকভাবে ভাঙেনি, তা স্পষ্ট।

কীন মিং ভাঙা ডালের দিকে একবার তাকাল। ইশারা উপরের দিকে।

দু’জনই সঙ্গে সঙ্গে ওপরে উঠল। দশতলার প্রবেশমুখে আবার পর্যবেক্ষণ করে আরও ওপরে উঠতে লাগল।

পনেরো তলায় পৌঁছতেই চৌ ঝেনঝেন হঠাৎ নিচু স্বরে বলল, “আঠারো তলার মুখে একজন আছে, নিছিং!”

কীন মিং বলল, “আমি আগে উঠছি, তুমি ধীরে ধীরে আসো।”

কথা শেষ করে সে হালকা পায়ে লাফিয়ে উঠল, দ্রুত ওপরে উঠে গেল।

চৌ ঝেনঝেনের শরীরে ইতিমধ্যেই শক্তি ফুরিয়ে আসছিল। সে ঘামে ভিজে যাচ্ছিল, হাঁপাতে হাঁপাতে ওপরে উঠতে লাগল।

কীন মিং আঠারো তলার প্রবেশমুখে পৌঁছে দেখল, সত্যিই এক গাছের সাজানো গাছের ওপর আবারও সূক্ষ্ম একটি চিহ্ন আছে, যা সরাসরি আঠারো তলার দিকে ইশারা করছে।

কমিউনিকেশন যন্ত্রে চু ঝি বলল, “এই পুরো ভবনের নকশা আসলে একটা দুর্গের মতো। শুরুতে এর উদ্দেশ্য ছিল, শহর ভেঙে পড়লেও যেন অমানুষদের সঙ্গে লড়াই চালানো যায়। আঠারো তলায় কোনো দপ্তর নেই, সেখানে বড় বড় আক্রমণাত্মক অস্ত্র বসানো আছে। দলনেতা সাবধানে থাকবেন।”

কীন মিং জবাব দিল, “চু ঝি আর ওয়েইএ ওপরের দিকে আসো। অন্যরা করিডরে থেকে সহায়তা করো, যাতে কোনো ফাঁদ না থাকে।”

চু ঝি অবাক হয়ে বলল, “ফাঁদ?”

কীন মিং বলল, “নিছিং সব সময় আড়ালে ছিল। আর আমার মনে হচ্ছে, তারা আমাদের আচরণ বুঝতে পারে। নজরদারি ছাড়াও হয়তো আমাদের গতিবিধি ধরার অন্য কোনো উপায়ও আছে। যদি তাই হয়, তাহলে তারা সম্ভবত শু চেনলিনের রেখে যাওয়া চিহ্নও আবিষ্কার করে ফেলেছে।”

চু ঝি বিস্ময়ে বলল, “মানে, তারা ইচ্ছে করে আমাদের আঠারো তলায় টেনে নিয়ে যাচ্ছে?”

কীন মিং বলল, “হতে পারে, আবার নাও হতে পারে। তাই সবাই আঠারো তলায় এসো না, নইলে একসঙ্গে বিপদে পড়তে পারি।”

“ঠিক আছে।”

সকলেই যোগাযোগ যন্ত্রে সাড়া দিল।

কীন মিং আঠারো তলায় প্রবেশ করল। এখানেও বৃত্তাকার এক ফাঁকা জায়গা, তবে উচ্চতা তিন তলার সমান। সোজা সামনে একটি বড় দরজা, সেটি তালাবদ্ধ।

কীন মিং নড়ল না; অপেক্ষা করতে লাগল।

চু ঝি আর ইয়াং ওয়েইএর খুব তাড়াতাড়ি এসে পৌঁছাল।

চু ঝি বলল, “এই জায়গাটা সব সময় গবেষণা প্রতিষ্ঠানের অধিক্ষেত্র ছিল। আমি একবার পর্যবেক্ষণ করে দেখি।”

সে আঙুল দিয়ে আস্তে দরজায় ছুঁয়ে চোখ বুজল।

এই তলার উপাদান অন্য জায়গার মতো নয়; এমন এক ধরনের বস্তু, যা নানা শক্তিক্ষেত্রকে আড়াল করতে পারে।

চু ঝির অনুভবে ভেতরের দৃশ্য ঝাপসা ঝাপসা দেখা যাচ্ছিল। হঠাৎ সে চমকে উঠে দু’চোখ খুলে ফেলল, চোখে ফুটে উঠল আতঙ্কের তীক্ষ্ণ দীপ্তি।

দরজার ভেতরের মাঝখানে একটি শক্তি-যন্ত্র উচ্চগতিতে ঘুরছে, আর তার ভেতর থেকে বেরোচ্ছে বিশাল নীল আলো, ঠিক দরজার দিকেই মুখ করা।

কীন মিং চু ঝির মুখভঙ্গি লক্ষ করছিল। তার কিছু বলার আগেই পরিস্থিতি বুঝে গেল, আর ধমকে উঠল, “চলো!”

একই সঙ্গে সে চু ঝিকে ধরে দ্রুত করিডরের দিকে ছুটে গেল।

ইয়াং ওয়েইএও প্রথম মুহূর্তেই টের পেল। তার দেহ শুকনো পাতার মতো পিছিয়ে গেল, আর একই সঙ্গে চারদিক থেকে তাণ্ডবী ঝড় ডেকে নিয়ে দরজার দিকে আছড়ে ফেলল।

ঠিক তখনই দরজা এক প্রবল, অপ্রতিরোধ্য শক্তির আঘাতে ভেঙে গেল।

ভেতর থেকে বালতির মতো মোটা এক গাঢ় নীল আলোর রশ্মি বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল।

ইয়াং ওয়েইএর ঝড় মুহূর্তেই ভেদ হয়ে গেল।

কীন মিং চু ঝিকে ছুড়ে ফেলে দিল, আর নিজে তৎক্ষণাৎ ইয়াং ওয়েইএর সামনে এসে দাঁড়াল। এক মূহূর্তে তরবারি-প্রয়োগ আর শূন্যভেদী মুষ্টিঘাত একসঙ্গে সামনে কেটে দিল।

“ধড়াম!”

দুটি শক্তির সংঘর্ষে নীল আলোই জয়ী হল, যদিও তার গতি কিছুটা কমে গিয়েছিল, তবু সে এখনও আছড়ে আসছিল।

“দাদা!”

ইয়াং ওয়েইএ উৎকণ্ঠায় চিৎকার করে উঠল।

সে তখন অর্ধেক সরে গেছে, দুই হাতে প্রবল ঘূর্ণিঝড় জমে উঠেছে। চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গেই সে দুই দিকের ঝড় কীন মিংয়ের দিকে ঠেলে দিল।

কীন মিং সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল। দ্রুত দেহ বাঁকিয়ে পাশ কাটাল।

“বুম!”

প্রচণ্ড ঝড় কীন মিংয়ের গায়ে লাগল, আর তার নিজের এড়িয়ে যাওয়ার শক্তির সঙ্গে মিলে ঠিক সময়ে নীল আলোকতরঙ্গ এড়িয়ে গেল সে।

“ধড়াম!”

পেছনের বিশাল ইস্পাতের দেয়ালটিকে সেই নীল আলো সোজা কেটে ভেদ করে দিল, যেন তা এক টুকরো নরম টফু।

কীন মিং পুরো শরীর দেয়ালে ঠেস দিয়ে দাঁড়াল, হাঁপাতে লাগল। মুখমণ্ডল আতঙ্কে সাদা। এই আঘাত যদি তার গায়ে লাগত, তাহলে যুদ্ধকৌশল আর রহস্যরূপী রুপার বর্ম থাকা সত্ত্বেও বেঁচে ফিরতে পারত কি না, তারও নিশ্চয়তা ছিল না।

ইয়াং ওয়েইএও বিপরীত পাশের দেয়ালে লেগে ছিল, মুখে একই রকম তীব্র আতঙ্ক।

কীন মিং বিশ্রামের সময় পেল না। সে সরাসরি দেহ ঝাঁপিয়ে নামিয়ে দরজার ভেতরের দিকে ছুটে গেল।