১২৭তম অধ্যায়: তাড়াহুড়ো

একই রাতে, জিয়াং ইয়াও তখন বিছানায় শুয়ে ছিল। বাইরে একের পর এক বজ্রধ্বনি, আর সে ভয়ে কম্বলের নিচে কান চেপে ধরে শরীরটাকে বিছানার ওপর গুটিয়ে রেখেছিল। কিন্তু বাইরের বৃষ্টির শব্দ যেন ক্রমেই আরও তীব্র হয়ে উঠছিল।

এই মুহূর্তে সে যে জায়গায় থাকছিল, সেটি ছিল সদ্য খুঁজে নেওয়া একটি অস্থায়ী অ্যাপার্টমেন্ট।

হঠাৎ করে বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে আসায় তার নতুন বাসা খোঁজার সময় হয়নি, তাই আপাতত কোনো রকমে একটি থাকার জায়গা জোগাড় করে নিয়েছিল।

এখন যে অ্যাপার্টমেন্টে সে থাকছিল...

বিশেষ করে ছিন মিংয়ের ঠোঁটের কোণে ফুটে থাকা পরিহাসময় দৃষ্টিটা দেখতে পেয়ে তার বুকের ভেতর ধক করে উঠল; অশুভ এক পূর্বাভাস মনে জেগে উঠল।

এই পদক্ষেপের কৌশলে লোকটি প্রতিপক্ষের প্রতিটি আক্রমণ এড়িয়ে গেল। নিঃসন্দেহে, তার এই পদচালনা মোটেই সাধারণ কিছু নয়।

পুতুল-প্রহরীটি সারা শরীরে বর্ম পরে ছিল, দেখতে অত্যন্ত দুর্ধর্ষ ও威武 লাগছিল। তার শরীর থেকে বিচ্ছুরিত শক্তির ওঠানামা দেখে বোঝা গেল, অন্তত সে মার্শাল-সম্রাট স্তরের একজন শক্তিশালী যোদ্ধা।

তার শক্তি ইতিমধ্যেই নক্ষত্রযোদ্ধার নবম স্তরের চূড়ায় পৌঁছে গিয়েছিল। তাই সে এক নিঃশ্বাসে নক্ষত্রগুরুর স্তরে প্রবেশ করার সিদ্ধান্ত নিল, তারপর সুপ্তড্রাগন তালিকার পরিস্থিতি দেখে আসবে।

ক্রুদ্ধ অজগর দ্বীপ বেইহাই প্রদেশের উত্তরে অবস্থিত। এটি বেইহাই প্রদেশের সবচেয়ে বড় জিয়াংহু-শক্তি এবং সমগ্র প্রদেশের লবণশিল্প নিয়ন্ত্রণ করে। ছিংঝৌর অর্ধেক লবণই আসে ক্রুদ্ধ অজগর দ্বীপ থেকে। প্রধান দ্বীপপ্রভু ওয়েন চিয়াও ত্রিশূল ব্যবহারে পারদর্শী; জিয়াংহুর মানুষ তাকে ‘বেইহাই অজগর-রাজা’ নামে ডাকে। তিনি ছিলেন অত্যন্ত উদারচেতা, আর তাঁর সাধনার গভীরতা ছিল দুর্বোধ্য।

গম্ভীরমুখী দাই ফুসি তাকে দেখামাত্র, তার কথা বলার অপেক্ষা না করে, হাতে একটি প্যাপিরাসের কুণ্ডলী তুলে দিল।

জিয়াং ঝেয়ুয়ান সত্যিই মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল, তবু মরিয়া হয়ে জিয়াং দাহেকে লিং দুযুর কাছে সাহায্য চাইতে পাঠাতে চাইছিল। কিন্তু জিয়াং ঝেয়ুয়ান তখনও বুঝতে পারেনি, লিং দুযু তাকে কেন বাঁচাতে চাইছে না।

“গান ছেং, তাই তো? যখন এত করে অপমান ডেকে আনতে চাইছ, তখন তোমার ইচ্ছাই পূরণ করি। উঠে এসো, একবার লড়াই হয়ে যাক।” গান ছেংয়ের উসকানির মুখেও শিয়াও ইয়ের অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত শান্ত। সে নির্বিকার কণ্ঠে গান ছেংকে কথাগুলো বলল।

সাধনা কোনো পুঁথিগত বিদ্যা নয়, ঘরে বসে মাথা গুঁজে থাকলেই যা সম্পন্ন করা যায়। জীবন-মৃত্যুর মাঝখানে অভিজ্ঞতা অর্জন অপরিহার্য। নিয়মিত নানা বিপজ্জনক স্থানে যাতায়াত করা তাই একেবারেই স্বাভাবিক।

ছি শিয়াওছাংও অনেক আগেই তার আগের শীতলতা ও স্থিরতা হারিয়ে ফেলেছিল। চারদিকে ছড়িয়ে ছিল ছিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ও ভাঙাচোরা মৃতদেহ; একটিও দেহ অক্ষত ছিল না। সমগ্র পাহাড়চূড়া রক্তে রঞ্জিত হয়ে উঠেছিল, কোথাও কোথাও উষ্ণ রক্ত তখনও গড়িয়ে পড়ছিল, আর বাতাসও ঘন রক্তের গন্ধে পরিপূর্ণ ছিল।

এই কারণেই ইয়ে ছিয়ানলি মুখোশ পরে এসেছিল—সে চায়নি প্রবেশ করেই শুয়ানউয়ের লোকদের সঙ্গে সংঘাতে জড়িয়ে পড়তে। সর্বোপরি, এখন তার দুটি প্রধান তাস আর ব্যবহারযোগ্য ছিল না—ঝুয়েছিয়ের পালক এবং魔盒, দুটিই অচল।

আলোটি সরাসরি বিচ্ছুরিত হতেই চারপাশে এক বিস্তৃত আলোকবলয় দেখা দিল। সেই আলো ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল, একই সঙ্গে ভয়ংকর শক্তিশালী।

শু আনরান দেখল, সে দীর্ঘক্ষণ কোনো উত্তর দিচ্ছে না। তাই তার বুক থেকে মাথা তুলে গভীর, অনুভূতিশূন্য চোখ দুটির দিকে তাকাল। তার নিজের মনেই তখন অনিশ্চয়তা জাগল—নাকি সে সত্যিই কথা থেকে সরে যেতে চাইছে?

পরে লিন ইউয়ান লোকজন নিয়ে ঘরটি আবার মেরামত করে আরও বড় করে তুলেছিল, সেটিকে নিজেদের পরিচয়ের প্রতীক বানিয়েছিল। এখন তা লি জি গ্রামের আগের উঠোনের চেয়েও বেশি জাঁকজমকপূর্ণ হয়ে উঠেছে। শুওঝৌ নগরে তারা শেষ পর্যন্ত পুরোপুরি থিতু হয়ে নিজেদের ঘরও গড়ে নিয়েছিল।

হুয়াং টাউনপ্রধান কথার ছলে বিষয়টি একবার উল্লেখ করেছিলেন, কিন্তু আমি তা মনে রাখিনি। শু দাওমিং চোখ সরু করে যেন কিছু ভাবছিলেন, তবে তিনিও কোনো কথা বললেন না। তিন দফা পানাহারের পর হুয়াং টাউনপ্রধান বেশ মাতাল হয়ে পড়লেন, উত্তেজিত কণ্ঠে শু দাওমিংকে জিজ্ঞেস করলেন, সেই উড়ন্ত মৃতদেহটি কি আবার এসে তাঁর পরিবারের লোকজনকে বিপদে ফেলবে?

সুমেরু পর্বতের প্রতিটি দেবতা নীরবে রং মোয়ের জন্য প্রার্থনা করছিলেন, আর তাঁদের সেই প্রার্থনার শক্তি স্বাভাবিকভাবেই ইয়ে ছিয়ানলি নিজের কাজে লাগাচ্ছিল।

আমি যখন প্রায় সম্পূর্ণ নিরাশ হয়ে হাল ছেড়ে দিতে যাচ্ছি, ঠিক তখনই ‘ঠক’ করে শেংইউয়ান তরবারিটি পাথরের দেয়াল থেকে নিচে পড়ে গেল।

আমি আর ওয়াং ইউলং একে অপরকে ধাওয়া করতে থাকাকালীন, শেংরেনরা বিশাল বাহিনী নিয়ে ঘুরপথে গিয়ে ওয়াং ইউলংয়ের পশ্চাদ্ভাগ অবরোধ করল।

“সেটাই স্বাভাবিক। আমি আগে গিয়ে সব ব্যবস্থা করি, তারপর এসে তোমাকে নিয়ে যাব।” ছেংইউয়ান কথাগুলো বলে উত্তেজিতভাবে ঘুরে বেরিয়ে গেল। আমি যে ছেংইউয়ানের বাড়িতে যেতে রাজি হয়েছি, তা দেখে বাকিরাও ধীরে ধীরে চলে যেতে শুরু করল। ছেংইউয়ানের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ আরও কয়েকজন চিৎকার করে বলল, দুপুরে সবাই একসঙ্গে খেতে যাবে। ছেংইউয়ানও আর তাদের অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করতে পারল না।