একানব্বইতম অধ্যায়: ছাড় দেব না

তার কথা শুনে ওয়েন জিংনিয়ানের মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে এল। সে জিয়াং ইয়াওয়ের হাত আরও শক্ত করে চেপে ধরে একটু থেমে বলল, “চলে গেছে।” জিয়াং ইয়াওয়ের মুখের রং বদলে গেল। সে চোখ তুলে ওয়েন জিংনিয়ানের দিকে তাকাল; তার চোখে স্পষ্টই ছিল একরাশ সিক্ততা ও বেদনা, তবু সে জোর করে হাসির আভাস টেনে এনে বলল, “তবে সে হাসিমুখেই গিয়েছিল। সে বলেছিল, খুব ভালো লেগেছে, কারণ সে দেখেছিল একসময়ের...” বাজারে যেসব ভণ্ড জাদুকর সন্ন্যাসীর বেশ পরে এদিক-ওদিক লোক ঠকায়, সুর বাই এখন তাদের মতো নয়; সে সত্যিকারের গণনাবিদ্যায় পারদর্শী এক মহান গুরু। ছোট বোনের গলা শুনে লুও জি জিংও আশ্বস্ত হল, হাত নেড়ে সে আবার সেই সমুদ্রতটের রোদ উপভোগ করতে লাগল। এই কানপড়া রোধকারী বিন্যাসটি নিঃসন্দেহে যথেষ্ট সূক্ষ্ম; তবে অস্ত্রসজ্জা-বিদ্যার জন্য তা আর সাধারণ বিন্যাসের মধ্যে তফাত শুধু এইটুকুই যে, ভেঙে ফেলার আগে একটু দেখে নিতে হয়। কিছুটা বাড়িয়ে বলা হতে পারে, তবু সবাই প্রায়ই এই বিষয় নিয়েই আলোচনা করত; তাই আগে লাজুক হয়ে লাল পড়লেও এখন আর এসবের পরোয়া নেই। “অবশ্যই নয়। শিল্পজগতের লোকজনের কাছে তোমার ভালো ধারণা গড়ে ওঠে, সেই জন্যই এই আয়োজনে তোমাকে অবশ্যই দারুণ একটা পরিবেশনা দিতে হবে!” লু লিংশু খুবই গম্ভীরভাবে বলল। প্রথম দফায় ভরসা ছিল মালিকের আদুরে ভঙ্গি; তাহলে দ্বিতীয় দফায়? সেখানে তো বিচারকরাও আছেন। যদি পোষ্যটি মানদণ্ডে না-ই পৌঁছায়, তবে দ্বিতীয় দফাতেই সে ভেঙে পড়বে। গুছলেং অবশ্য জিয়াং বেচের মানসিক টানাপোড়েন একেবারেই পাত্তা দিল না। জিয়াং বিছু এ কথা বলতেই গুছলেং সরাসরি হাত ছেড়ে দিল, যেন বলছে, তোমার ইচ্ছে।

শিয়াও ছুয়ে আশেপাশে লুকিয়ে তাদের কথাবার্তা চুপিচুপি শুনছিল। জেনেই যে ঝেন ছেং ফেং লিংকে একটি ইয়ট উপহার দিচ্ছে, সে আর সহ্য করতে পারল না।

মন্দিরটি যদিও উপাসনালয়, তবু তা ছিল অসীম বিশাল; একেবারে শীর্ষস্থানীয় এক মহান ধর্ম, যেটির উত্তরাধিকার বহন করছে হাজার হাজার বছর, আর ভিত্তি অতি গভীর ও সুদৃঢ়। মোটা সোনালি ড্রাগন অবশ্য মনোযোগ একটু এদিক-ওদিক করে ফেলেছিল; সে তাকে “ও” বলে ডাকতে চাইছিল, যেন সম্ভাষণ জানায়, কিন্তু মুখ খুলতেই রং মো তার ইশারায় শব্দ না করতে বারণ করল। এক তৃতীয় স্তরের কালো নখরধারী হায়েনা ছিপে সাফল্যের আগেই চেং ইয়ংয়ের পিঠের দিক থেকে লাফিয়ে উঠে তার নিচের অংশে আঁচড়াতে গেল; তবে বেগবান বেগুনি বজ্রাঘাত আগে পৌঁছে সেটিকে ছিটকে ফেলে দিল। আবার সেই কণ্ঠ ভেসে এল; সুরের তাচ্ছিল্য উধাও, তার জায়গায় ফুটে উঠল একটুখানি অস্পষ্ট সতর্কতা। “তুমি যদি আর এক কদম এগোও, আমি তোমার প্রাণ নেব।” হান শুই হানের চাচাতো ভাই হলেও, চিয়াং ছেংয়ের চোখে কেবল হান ঝোং-ই ছিল। পাথরের খাটে শুয়ে চোখ বুজে থাকা জিন ঝু হঠাৎ লাফিয়ে উঠে বসল। “সত্যি? তার মানে কাল মহাবড়ো প্রবীণ পথ খুলে দেবেন, আর আমরা পশুর মাটি ছেড়ে বেরোতে পারব?” তার কণ্ঠে উচ্ছ্বাস উপচে পড়ছিল। শুয়ে জিয়ান ভ্রু কুঁচকে সেইসব পাথরের স্তম্ভের দিকে একবার তাকাল, তারপর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সামনেই, কিছুটা দূরে মাটিতে পড়ে থাকা ধ্বংসস্তূপের পাথরের স্তূপের ওপর। “চিন ভাই, সামনে আর দুটো পাহাড় পেরোলেই নোনামাছ উপত্যকায় পৌঁছে যাব...” গাঢ় বর্ণের এক শক্তসমর্থ লোক উচ্চস্বরে বলল। ছিটকে বেরোনো পাথরের কুচি বৃষ্টি হয়ে ঝরে পড়ার মতো আঘাত করে তীব্রভাবে আছড়ে পড়ল বায়ুকবচের ওপর; সৌভাগ্যক্রমে বায়ুকবচ ছিল যথেষ্ট শক্তিশালী, তাই আঘাতের পর সেসব পাথরকণা ঝুরঝুরে ধুলো হয়ে গেল।

ইয়ে ইউচেন পা দুটো আলগা করে চেয়ারে হেলান দিয়ে, আধহাসি-আধউপহাসে তার দিকে তাকিয়ে রইল; কথার ভঙ্গিটি যেন কৌতুকের মতো শোনাল। পৌঁছে গেছে। মাটি হঠাৎ ফাটল ধরে চিরে গেল, আর এক বাহু-সমান মোটা লতা মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে সান হু-এর দিকে পাক খেতে খেতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। “জীবিত মানুষ? তোমার মানে, এই কাগজের বাক্সের ভেতরে সত্যিই একটা আসল মানুষ আছে?” তিয়ান বৃদ্ধা যেন আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তার দৃষ্টিকোণ থেকে, শেন গুছি-এর দীর্ঘ চুলে, দানবীয় শক্তির উত্তেজনায়, বাতাস না থাকলেও হালকা দুলে উঠছিল। চ্যাং লে নিজেকে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিতে বাধ্য করল, ঠোঁটের কোণে নিজে যাকে সবচেয়ে মিষ্টি হাসি মনে করছিল সেই ভঙ্গি ফুটিয়ে, চোখের নির্মমতা ঝেড়ে ফেলে, চোখমুখ বাঁকিয়ে হাসল। পুরো পথজুড়েই শেন পরিবারের কোনো চাকরের দেখা মেলেনি; নইলে এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে তারা নিশ্চয়ই আতঙ্কে প্রাণ হারাত—সব জিনিসপত্র যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে, নিচু আকাশের ওপর দিয়ে ভেসে চলছে। পুতলি সামান্য প্রসারিত করে গাও চিটিং জায়গায় স্থির হয়ে গেল; দুই চোখ একদৃষ্টে লিং ছেনের দিকে চেয়ে রইল, স্পষ্টতই হতভম্ব মুখে। শিয়াও ইজিয়ানের ছায়ামূর্তি একদিকে তীব্র বেগে ছুটে গেল; তার তোলা হাওয়ায় এ-অঞ্চলের বনভূমিও অস্বস্তিতে কেঁপে উঠল।