অধ্যায় ছাপ্পান্ন: এসেছে

তার কথাটি শুনে জিয়াওয়ের মুখের ছায়া আরও গাঢ় হলো, তারপর সে একটুখানি হাসি ফুটিয়ে বলল, “এটা তো বেশ ভালো, তাই না?”
হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল, কিছুদিন আগে সঙলি বলেছিল, প্রাসাদটি নতুন করে সাজানো হবে; তাহলে কি আসলে জিয়িংয়ের সঙ্গে বিবাহের পরিকল্পনা চলছে?
জিয়াওয়ের মুখে অস্বাভাবিকতা দেখে হে ফেইয়ান তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “জিয়াওয়ে, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, তুমি কি সত্যিই উনকে...”
“ঠিক আছে, তাকে তোমার কাছে রেখে দিলাম।” লং মাথা নেড়ে, চোখে অপ্রসন্নতার ছায়া ফুটে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে শীতল স্বভাবের লিন ইউয়েশির দিকে তাকাল।
শু নিং আবার বিছানায় শুয়ে পড়ল, তবে এবার তার হাত-পা নড়াচড়া করার কারণে অর্ধনিদ্রিত শু নিংের ঘুম ভেঙে গেল।
লি সিজিয়ে কিছুটা হতবাক, বসন্তের শুরুতে সে মোটা প্যান্ট পরত, লি সিনিংয়ের কয়েকটি আঘাত তার কাছে যেন গায়ে খামচে দেওয়ার মতোই মনে হলো।
চেং দেশিউয়ান একবার ডাক দিল, শরীর হঠাৎ কাঁপতে কাঁপতে বিছানা থেকে গড়িয়ে পড়ে গেল, “ধপ” শব্দে দরজার বাইরে অপেক্ষমাণ চেং চিউচিকে ভিতরে নিয়ে এল।
ঘন এবং আঠালো রক্তের গন্ধ শুঁকে, পায়ের কাছে পড়ে থাকা অঙ্গের টুকরো দেখে, তার মনে চাপা আতঙ্ক জাগল, কিন্তু শুরুতে যে বমি করার ইচ্ছা ছিল, সেটি আর থাকল না।
শ্রাবণ কিছুমাত্র বিচলিত হলো না; সে বহুদিন ধরে মানুষের দৃষ্টিকে সহ্য করতে অভ্যস্ত। সে সযত্নে হুয়াংজিয়ান স্পেশালভাবে প্রস্তুত করা কফি হাতে নিয়ে বসে রইল।
যেভাবেই হোক, তাদের উচিত ছিল স্বর্গের আদালতের যোগ্যদের অগ্রগতিকে বিলম্বিত করা। রক্তপাত ও ক্ষতি, এ মুহূর্তে তাদের মাথায় নেই; কারণ তাদের কোনো বিকল্প নেই।
আশানুরূপ, তারা শীঘ্রই শূন্যতার মহাবিশ্বের অতিকায় জন্তুটির ছায়া আবিষ্কার করবে এবং সেই জন্তুটির মাধ্যমে শূন্যতার কল্পলোকের প্রবেশপথ খুঁজে পাবে।
চাং ছিয়ানচে হাসতে হাসতে ঝি লিয়ের মাথায় হাত বুলাল, তারপর তাকে কোলে তুলে নিয়ে সরাসরি নিজের এবং লিউ ইয়াহর ঘরের দিকে রওনা দিল।
খুবই নির্লিপ্তভাবে হাত নাড়ল, লিন মো কোমরে ঝুলানো মদের কলসি দোলাতে দোলাতে চোখে হাসির রেখা ফুটিয়ে তুলল।
এর মধ্যে একজন ছিল এশিয়া টেলিভিশনের নতুন শিল্পী শেন ম’বেই, অন্যজন ছিল জিও ইয়াংয়ের সাবেক সহকারী মো বেই।
যদিও দুজনই রাজপরিবারের সদস্য, লি ছি জিউনু কেবল পদমর্যাদার অধিকারী, কিন্তু কার্যত ক্ষমতাহীন; অন্যদিকে লি লাইশি রাজপুত্রের অধীনে বিশেষ সংস্থার দায়িত্বে আছেন, তার প্রভাব সম্পূর্ণ অন্য স্তরের।
যেহেতু শিয়াং ফাং এসেছে, তাই অ্যানচি আর陶 ওয়েইকে অতিথি হিসেবে সঙ্গ দিতে হবে না। এই বাড়িতে কেবল শিয়াং ফাং দম্পতি, অ্যানচি, চাও হুই ও চাও রু দুজন পরিচারিকা, অ্যানচির সঙ্গে প্রতিদিন বাজারে যাওয়া ওয়াং婆, আর দরজার প্রহরী বৃদ্ধ লি আছেন।
রুহুয়া ও শি মোহুয়ান এখন যেটুকু জোগাড় করতে পেরেছে, তা কেবল রুহুয়ার চারটি জাহাজ এবং সেই জাহাজের পণ্য, আর শি মোহুয়ানের দুই লাখ রৌপ্য মুদ্রা। শি মোহুয়ানের রৌপ্য দিয়ে আরও তিন-চারটি জাহাজ কিনতে হলে, সেই জাহাজের পণ্যের জন্য আরও রৌপ্য লাগবে; আবার জাহাজের অস্ত্রের জন্যও রৌপ্য খরচ করতে হবে।
“আমি খোঁজ নিলেই জানতে পারব।” শিয়াও তাও জানত সে এভাবেই উত্তর দেবে, তাই এক আঙুল বাড়িয়ে ধীরে ধীরে চেন হোংবিনের দিকে ইঙ্গিত করল।
সে যোউ ফোনের ব্যাটারি দেখে নিশ্চিত করল যথেষ্ট আছে, যাতে সে যদি শু হুয়াইকে রাগিয়ে ফেলে, তখনও কেউ তাকে খবর দিতে পারবে।
“লাল পোশাকের বিশপ কোথায়?” বাই জিনরু ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল; তার মনে হলো চেন ইতোং অত্যন্ত ধূর্ত, সোজাসুজি কথা বলতেও ঘুরপাক খেতে হয়। এভাবে কথোপকথন করা তার জন্য যথেষ্ট কঠিন; পথে পথে চলা মানুষদের তো খোলামেলা ও স্পষ্ট কথা বলা উচিত, চেন ইতোং কেন এত ছলছাতুরিতে ভরা?
সম্ভবত ধোঁয়ার গন্ধ যাতে শোবার ঘরে না পৌঁছে, তাই মাঝের ফ্লোর-টু-সিলিং জানালাটি শক্তভাবে বন্ধ রাখা হয়েছে; ধূমপান শেষে ধোঁয়ার গন্ধ মিলিয়ে গেলে তবেই ভিতরে প্রবেশ করা হয়।
পুরনো হুয়া পরিবারের লোকজন ভাবেনি হুয়া ছিংইয়ান এই কথা বলবে; সে তো আগেই স্পষ্টভাবে এই আত্মীয়তা অস্বীকার করেছিল, সম্পর্ক ছিন্ন করেছিল। এখন আবার এমনভাবে বলছে কেন?
আগে যদি কিন হেং তার সঙ্গে এমন আচরণ করত, সে আনন্দে তার গলা জড়িয়ে ধরত; কিন্তু এখন, আজ রাতের ঘটনার কারণে সে সারাক্ষণ উৎকণ্ঠা নিয়ে আছে, কিন হেংয়ের কোনো অস্বাভাবিকতা তার কাছে আরও বড় হয়ে দেখা দেয়।
এদিকে দুই চাচাতো বোন ইতিমধ্যেই লিউ ডংয়ের বিষয়টি নিয়ে আলোচনা শেষ করেছে, আর তাদের আলোচনায় যার নাম এসেছে সেই লিউ ডং এখন গিল্ডেড ক্লাবে পৌঁছে গেছে।