অধ্যায় ১১৫: ফিরে নেওয়া

জিয়াং ইয়াও ভেবেছিল, জিয়াং ছিং নিখোঁজ থাকার সময়টা হয়তো ভালো কাটেনি, অথবা সে হয়তো দুর্দান্তভাবে দিন কাটিয়েছে; কিন্তু তাকে কখনোই এমন অবস্থায় দেখার কথা ভাবেনি।

বিশেষ করে এই রকম—সারা মুখে জড়তাপূর্ণ অভিব্যক্তি, জীবনের কোনো চিহ্ন নেই। একসময়কার সুন্দর মুখটিও এখন সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে গেছে।

সারা শরীর ভীষণ শুকিয়ে গেছে।

সে জিয়াং ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর ভীতসন্ত্রস্তভাবে একপাশের কোণে সরে গিয়ে লুকোল।

……

এই সময় সৎপথের মার্শাল জগতের লোকেরা তিয়ানমেনের মানুষদের আসতে দেখে আরও কপাল কুঁচকাল; তাদের মুখে স্পষ্ট উদ্বেগ ফুটে উঠল।

বর্তমানে ভ্যালেন্সিয়ার অবস্থা বেশ ভালো। শীতকালীন বিরতিতে যদি দলটি আবার শক্তিশালী হতে পারে, তবে দুই প্রতিযোগিতায় একসঙ্গে লড়ে দুটিতেই ভালো ফল করা অসম্ভব নয়।

ছু ইয়াং একটি মুক্ত বৈশিষ্ট্য-দক্ষতা বিন্দু ব্যবহার করল। তার গতি এগারো থেকে বেড়ে বারো হলো। ‘বাতাসছোঁয়া কিশোর’ পরিধান করলে বিদ্যুৎগতির প্রয়োজনীয়তাও পূরণ হয়ে যাবে।

—শত্রু হোক বা বন্ধু, সবার সঙ্গেই সে এমন এক হাসি দিয়ে আচরণ করতে পারে, যা মানুষকে বসন্তের উষ্ণ বাতাসে স্নান করার মতো স্বস্তি দেয়।

আর তার ওপর, পাওয়ু আর তাইইউ যেন সত্যিই এমন দুই শত্রু, যাদের দেখা না হয়ে পারে না। একবার দেখা হলেই তারা একে অপরকে ছাড়তে চায় না, মাঝেমধ্যেই আবার হাতাহাতিতেও জড়িয়ে পড়ে।

লিনচুং জেলার গোপন বাক্সের এই নিলামটি স্পষ্টতই তাদের নিজেদের জন্যই আয়োজন করা হয়েছে। বাইরের লোকেরা অংশ নিতে পারলেও, তাদের জন্য যে অনেক অসুবিধা থাকবে তা পরিষ্কার।

শুধু পাওয়ু এখনো বুঝতে পারছিল না, সে কিসের অপেক্ষায় আছে। সর্বোপরি, সেই সিলমোহর সে নিজেই দিয়েছিল; তাই সিলমোহর ভেঙে বেরোনোর কাজটিও তাকে নিজেকেই সম্পন্ন করতে হবে।

“ভাবতেই পারিনি, এই দাঁতাল-বাঘের দানবীয় আগুন এতটা ভয়ংকর হবে!” কাঁটাঝোপের জন্তুটি যে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে তা দেখে তান ই এক মনে মনে বলল।

এভাবে ভাবতে ভাবতে, সমস্ত সূত্র একসঙ্গে মিলিয়ে দেখলে, যেদিক দিয়েই চিন্তা করা হোক না কেন, এই অনুমানের কিছুটা ভিত্তি আছে বলেই মনে হয়।

সেসব পার্টিতে সে নিজের কিছু বন্ধুকে আমন্ত্রণ জানাত। কখনো কখনো একই পেশার কয়েকজনকেও ডাকত, যাতে তার বন্ধুদের জন্য কিছু সুযোগ তৈরি করে দিতে পারে।

শিশুটি তখনও ঘুমিয়ে ছিল। শিয়া শিংছন বিকেলে সময় বের করে শু ইয়ানের সঙ্গে দেখা করতে গেল এবং অনেক ফল কিনে নিয়ে গেল। বেশিক্ষণ থাকার ইচ্ছে তার ছিল না; শুধু কৃতজ্ঞতা জানাতেই গিয়েছিল। কিন্তু সেখানে গিয়ে সে শিয়া শিংখংয়ের সঙ্গে দেখা করে ফেলবে, তা ভাবেনি।

লোকটির চোখ বেয়ে অঝোরে অশ্রু ঝরছিল। কান্না যে আত্মহত্যার মতোই যন্ত্রণাদায়ক, সে তা স্পষ্টভাবেই জানত; তবু চোখের জল থামাতে পারল না।

এই পরিস্থিতিতে, এমনকি ইউন ছি উপস্থিত থাকলেও, প্রথম দেখায় হয়তো তার মনে হতো জিয়াং ছেনের সঙ্গে আগের সেই জিয়াং ছেনের কিছুটা মিল আছে। কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে সেই ধারণা অস্বীকার করত—এ ব্যক্তি কোনোভাবেই জিয়াং ছেন নয়।

এই লোকটির বিন্দুমাত্র ভদ্রতা নেই। সে তার ঠোঁট এমনভাবে চুষছিল, যেন সেটিই পৃথিবীর সবচেয়ে সুস্বাদু নাশতা; কখনো চাটছে, কখনো টেনে নিচ্ছে। আরও উদ্ধতভাবে সে কিশোরের ঠোঁট ও দাঁতের ফাঁকে জিহ্বা ঢুকিয়ে দিল।

বাই শিয়াওশিয়াও খুব জানতে চাইছিল, মো শিউছন রাজি হবে কি না। তার চেয়েও বেশি প্রত্যাশা ছিল—স্মৃতি হারানোর পরও মো শিউছন কি তাদের হয়ে ছেং জিয়াকে শায়েস্তা করবে, সেই কথিত বাগদত্তাকে?

দু হুই সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে গেল। এর আগে দ্বিতীয় প্রভু তো ষষ্ঠ প্রভুর সঙ্গে দেখা করতেই অস্বীকার করতেন। আজ হঠাৎ মত বদলালেন কেন? পেটভরা সন্দেহ নিয়ে দু হুই ফোন হাতে বাইরে বেরিয়ে ষষ্ঠ প্রভুকে খবর দিতে গেল।

দ্বিতীয় স্তরের মার্শাল কৌশলগুলো সাধারণত আত্মিক তরল-পর্যায়ের মৌলশক্তি দিয়ে চালিত হয়। আর সেগুলোকে মৌলিক শক্তি-পর্যায় দিয়ে চালিত প্রথম স্তরের কৌশলের সঙ্গে তুলনা করলে ফল স্বাভাবিকভাবেই আলাদা হবে।

মনে মনে কথাগুলো গুছিয়ে নিয়ে সে ধীরে ধীরে তিয়াও ছানের কাছে তার মূল কাহিনির করুণ পরিণতির কথা খুলে বলল।

আর বাঁক শহরের প্রকৃত নেপথ্য-প্রভু ছিল হেংমু মানিব্যাংক। সেই জায়গায় যেন সোনা আর রুপোর পাহাড় স্তূপ করে রাখা ছিল।

আমি কিছুক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে রইলাম, তারপর হেসে বললাম, “সেনাপতি, আপনি কি ড্রাগন-নখর কৌশলের কথা বলছেন, নাকি সেই ‘ইন-ইয়াং জড়াজড়ি হাত’-এর কথা? তবে আমার ঝোঁক ড্রাগন-নখরের দিকেই বেশি।”

দুপুর দেড়টায়, জেগে ওঠার পর থেকেই মনমরা হয়ে থাকা সু ছিংহের দিকে তাকিয়ে গু ইফান কিছুটা সন্দিহান হয়ে পড়ল।

বুড়ো বাবার স্নেহ অমূল্য, কিন্তু শসার ক্ষেতে যাওয়ার দাম আরও বেশি—শেন চাওচাও আর ছা-ভাই একমত হয়ে গোপনে গোপনে দোতলার দিকে এগিয়ে গেল।

জিয়াং থাং তাড়াতাড়ি ছবিটি খুলে দেখল। পরিচর্যাকারী তাকে জিয়াং হংহাইয়ের ছবি পাঠিয়েছিল। দেখে মনে হলো তার আরোগ্য বেশ ভালোই হচ্ছে; সে চলে যাওয়ার সময়ের তুলনায় এখন লোকটির মুখে অনেক বেশি প্রাণশক্তি।

আর স্থানটির ভেতরে কিছু মানুষকে দাস বানিয়ে রাখার কথা বলতে গেলে, উত্তরাঞ্চলীয় রাজবংশের যুদ্ধক্ষেত্রে সে আগে এ বিষয়টি বিবেচনাও করেছিল এবং বাস্তবায়নও করেছিল।