প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: সে দেখল রক্তে ভেসে যাচ্ছে ওয়েই রানঝু।

সেদিন রাতের খাবার শেষে বাই শি-আন লি সুই-নিংকে চিনসিন উদ্যানে পৌঁছে দিতে গেল। পেট ভরে খাওয়ার পর ছোট্ট মেয়েটির চোখে ঘুম নেমে এসেছিল, সে অস্ফুট স্বরে বিড়বিড় করে বলল, "চতুর্থ ভাইয়া, জেনারেলের প্রাসাদেও কি খারাপ মানুষ থাকে?"

"খারাপ মানুষ?" বাই শি-আন মৃদু হাসল, "তা কেন হবে? চিন্তা করো না, বোন। তুমি যতক্ষণ এই প্রাসাদে আছ, ততক্ষণ তুমি নিরাপদ। কেউ তোমার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।"

লি সুই-নিং তার ছোট মাথাটা অন্য দিকে ঘুরিয়ে বলল, "কিন্তু গতকাল আমি একটা আঙিনা দেখেছি, ধাত্রী মা আমাকে সেখানে যেতে নিষেধ করেছেন। সেখানে কি কেউ থাকে?"

বাই শি-আন সামান্য ইতস্তত করল, কোনো উত্তর না দিয়ে কোমল স্বরে বলল, "লক্ষ্মী সোনা, এবার ঘুমিয়ে পড়ো, আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি।" যদি সম্ভব হতো, তবে সে চাইত তার বোন যেন বড় হওয়ার আগে সেই লোকটির মুখোমুখি না হয়।

চিনসিন উদ্যানে পৌঁছানোর পর লি সুই-নিং ঘুমিয়ে পড়েছিল। বাই শি-আন তাকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে ওয়েই রানঝুর সাথে দেখা করতে গেল। ওয়েই রানঝুর সন্তান প্রসবের সময় ঘনিয়ে আসছিল। সেই জিনসেং খাওয়ার পর তার শারীরিক অবস্থার বেশ উন্নতি হয়েছিল।

"অনেক রাত হয়েছে, এবার ফিরে যাও," ওয়েই রানঝু তার ছেলের দিকে স্নেহভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল।

"জি মা, আপনিও তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন," বাই শি-আন ফিরে গেল।

লি সুই-নিং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল, কিন্তু মাঝরাতে সে আবার সেই আঙিনাটির স্বপ্ন দেখল, আর দরজার ফাঁক দিয়ে উঁকি দেওয়া সেই অদ্ভুত চোখ জোড়া তার মনে পড়ল। ছোট্ট মেয়েটি আতঙ্কে জেগে উঠল, তার ভেতরটা এক অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠল। তার মনে হলো, সেই চোখগুলো যেন তাকে সতর্ক করছে যে কোনো এক অমঙ্গল ঘটতে চলেছে। ভয়ে সে জুতো না পরেই খালি পায়ে আঙিনায় বেরিয়ে এল আকাশের তারার দিকে তাকাতে।

আর ঠিক তখনই, আকাশের দিকে তাকিয়ে লি সুই-নিং এক ভয়াবহ রক্তক্ষয়ী দৃশ্য দেখতে পেল। সে দেখল, ওয়েই রানঝু রক্তে ভেসে যাচ্ছে।

"উহুঁ... উহুঁ..." সেই মুহূর্তে লি সুই-নিং নিজের আবেগ ধরে রাখতে পারল না, অসহায় হয়ে উচ্চস্বরে কেঁদে উঠল। তার কান্নার শব্দে ধাত্রী মা এবং ওয়েই রানঝুর ঘুম ভেঙে গেল।

"সুই-নিং, কী হয়েছে? ওকে দ্রুত ভেতরে নিয়ে এসো," ওয়েই রানঝু উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। প্রাসাদে আসার পর এই প্রথম সে মেয়েটিকে এত করুণভাবে কাঁদতে দেখল।

ধাত্রী মা-ও ভয় পেয়ে দ্রুত লি সুই-নিংকে ধরে নিয়ে এল। "মনে হয় ছোট মিস দুঃস্বপ্ন দেখেছেন। আমি খুব গভীর ঘুমে ছিলাম, তাই কখন যে তিনি বাইরে চলে গেছেন তা টেরই পাইনি, আমি অপরাধী।"

"অকারণে এমন দুঃস্বপ্ন দেখবে কেন?" ওয়েই রানঝুর বুকটা ব্যথায় ভরে উঠল।

ধাত্রী মার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "গতকাল, ছোট মিস... ষষ্ঠ তরুণ মাস্টারের দরজার সামনে চলে গিয়েছিলেন, হয়তো সেখানেই ভয় পেয়েছেন।"

ওয়েই রানঝুর মুখমণ্ডল কিছুটা কঠোর হয়ে উঠল, "তুমি বাইরে যাও।"

"মা, না..." লি সুই-নিং এখন বুঝতে পারল যে সেই আঙিনায় ষষ্ঠ ভাই থাকেন। সে দ্রুত ওয়েই রানঝুকে বোঝানোর চেষ্টা করল, "ষষ্ঠ ভাই আমাকে ভয় দেখাননি, আমি..." কিন্তু刚才 দেখা সেই বীভৎস দৃশ্যটির কথা মনে পড়তেই সে আর কথা বলতে পারল না, ওয়েই রানঝুর হাত শক্ত করে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগল।

"শান্ত হও, কিছু হয়নি। স্বপ্ন তো স্বপ্নই, সব মিথ্যা!" ওয়েই রানঝু তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "ভয় পেও না, ভয় পেও না।" সে অনুভব করতে পারল মেয়েটির শরীর কাঁপছে, "সুই-নিং, আমাকে বলো, তোমার কি ঠান্ডা লাগছে?"

লি সুই-নিং মাথা নাড়ল। তার ঠান্ডা লাগছিল না, সে ভয় পাচ্ছিল—সে তার মাকে হারাতে চায় না। "মা, তুমি সুই-নিংকে ছেড়ে যাবে না, কেমন?" সে কান্নায় ভেঙে পড়ে মিনতি করল।

"বোকা মেয়ে, এসব কী বলছিস? মা তোকে ছেড়ে কেন যাবে?" ওয়েই রানঝু ভাবল, ছোট্ট মেয়েটি হয়তো সত্যিই দুঃস্বপ্ন দেখে ভয় পেয়েছে। সে কোমল স্বরে জিজ্ঞেস করল, "সুই-নিং, আজ রাতে মায়ের সাথে ঘুমাবে?"

লি সুই-নিং ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে করুণ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "কি... কী সত্যি?"

"অবশ্যই, আমি তো কবে থেকেই চাইছিলাম সুই-নিং আমার সাথে ঘুমাক।" ওয়েই রানঝু উঠে তাকে বিছানায় তোলার চেষ্টা করল।

"মা, আমি নিজেই পারব।" লি সুই-নিং চোখের জল মুছে নিজের ছোট শরীর টেনে বিছানায় ওঠার চেষ্টা করল। কিন্তু অর্ধেক ওঠার পর সে খেয়াল করল তার পাগুলো ধুলোয় মাখা, লজ্জায় সে ওয়েই রানঝুর দিকে তাকাল।

"ফুস!" ওয়েই রানঝু হেসে ফেলল, "কোনো সমস্যা নেই, মা পরিষ্কার করে দিচ্ছি।"

লি সুই-নিং শান্ত হয়ে বিছানার পাশে বসে রইল। সে একদৃষ্টিতে দেখছিল ওয়েই রানঝু কীভাবে উষ্ণ পানিতে কাপড় ভিজিয়ে খুব যত্ন করে তার ছোট পাগুলো মুছে দিচ্ছে।

"সুই-নিং, মাকে কথা দাও, এরপর বাইরে যাওয়ার সময় জুতো পরে যাবে। আঙিনায় পাথর থাকলে পায়ে আঘাত লাগতে পারে, তখন কী হবে?" ওয়েই রানঝু মিষ্টি হেসে বলল, তাতে বিন্দুমাত্র শাসন ছিল না।

লি সুই-নিংয়ের চোখের জল আর থামছিল না। এত ভালো মা, সে কীভাবে তাকে রক্ষা করবে? তার চোখের সামনে আবার সেই দৃশ্য ভেসে উঠল—রক্তের মধ্যে লুটিয়ে থাকা ওয়েই রানঝু, আর পাশে তার গর্ভের অনাগত সন্তান। তবে কি মা সন্তান প্রসবের সময় বিপদে পড়বেন?

ওয়েই রানঝু দ্রুত তার পা মুছে দিয়ে বলল, "হয়ে গেছে, এবার ভেতরে গিয়ে শুয়ে পড়ো।"

লি সুই-নিং দ্রুত বিছানার ভেতরে গিয়ে শুয়ে পড়ল, কিন্তু তার চোখ ছিল ওয়েই রানঝুর ওপর, যতক্ষণ না মা সাবধানে তার পাশে এসে শুয়ে পড়লেন।

"ওরে বাবা, আমাদের সুই-নিং কি এখনো কাঁদছে? লজ্জা করে না?" ওয়েই রানঝু এখন কেবল একপাশ হয়ে শুতে পারে। সে লি সুই-নিংয়ের দিকে তাকিয়ে আলতো করে তার চোখের জল মুছে দিল।

"মা?" লি সুই-নিং খুব সাবধানে শুয়ে রইল, সে ভয় পাচ্ছিল মায়ের পেটে আঘাত লাগবে। সে মায়ের পেটের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মায়ের পেটের ভেতর একটা ভাইয়া কীভাবে এল?"

ওয়েই রানঝু হেসে ফেলল, সে আশা করেনি মেয়েটি এমন প্রশ্ন করবে। সে বুঝতে পারল না কী বলে তাকে বোঝাবে।

লি সুই-নিং না থামিয়েই আবার জিজ্ঞেস করল, "আমিও কি মায়ের পেটের ভেতর থেকেই এসেছি?"

"হ্যাঁ, ঠিক তাই।" ওয়েই রানঝু মেয়েটির ছোট হাতটি চেপে ধরল, "আমরা সবাই মায়ের পেট থেকেই এসেছি, সুই-নিংও তাই।" সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "সুই-নিং, তোমার বাবা কি কখনো তোমার মায়ের কথা বলেছে?"

লি সুই-নিং মন দিয়ে ভাবল। তার বাবা লি তিয়ান-ফু বাড়িতে খুব কম থাকতেন, আর মায়ের কথা তো আরও কম বলতেন। তবে যতটুকু মনে আছে, তা সে পরিষ্কার মনে রেখেছে।

"বাবা বলেছিল, মা খুব সুন্দরী ছিল, খুব জ্ঞানী ছিল, মা ছিল পৃথিবীর সেরা মা।" লি সুই-নিং যখন কথাগুলো বলছিল, তখন সে ভাবল—তার মা নিশ্চয়ই অনেকটা ওয়েই রানঝুর মতোই ছিলেন।

ওয়েই রানঝু মাথা নাড়ল, "এ কারণেই আমাদের সুই-নিং এত শান্ত আর এত সুন্দর, মনে হচ্ছে সে তার মায়ের মতোই হয়েছে।"

লি সুই-নিং আবার জিজ্ঞেস করল, "মা যখন ভাইয়াকে জন্ম দেবেন, তখন কি খুব বিপদ হবে?"

"সেটা তো..." ওয়েই রানঝু মেয়েটির চুলে আলতো হাত বুলাল, "হ্যাঁ, প্রত্যেক নারীর সন্তান প্রসবের সময় কিছুটা ঝুঁকি থাকেই..."

"মা!" লি সুই-নিং কথাটা শুনেই আবার কাঁদতে চাইল, "তাহলে আমরা কি... ভাইয়াকে না নিলে হয় না?"

ওয়েই রানঝুর অভিব্যক্তি বদলে গেল, সে হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারছিল না। "লক্ষ্মী সোনা, কেঁদো না। চিন্তা করো না, আসলে অতটা বিপদজনক নয়, অন্তত আমার জন্য ঠিক আছে, তুমি একদম চিন্তা করো না।" সে মনে মনে ভাবল, শিশু কিছুই বোঝে না। সন্তান প্রসবের সময় ঘনিয়ে এসেছে, সে কীভাবে তার গর্ভের সন্তানকে অস্বীকার করবে? সে মনে মনে প্রার্থনা করল: শিশু না বুঝে কথা বলছে, কেউ কিছু মনে করো না।

ওয়েই রানঝু কোমল স্বরে লি সুই-নিংকে শান্ত করতে লাগল, তার পিঠে আলতো চাপড় দিতে লাগল। ধীরে ধীরে মেয়েটির ক্লান্ত চোখ বুজে এল, সে ঘুমিয়ে পড়ল। তবে তার ঘুম গভীর ছিল না, মাঝে মাঝেই সে অস্ফুট স্বরে কেঁদে উঠছিল।

ওয়েই রানঝু ব্যথিত হৃদয়ে ভাবল, সুই-নিং কি সত্যিই ষষ্ঠ ভাইয়ার জন্য এত ভয় পেয়েছে?