প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: লি সুইনিং অভিশপ্ত নয়, বরং সৌভাগ্যের প্রতীক

বাই রুই-আন যখন তার চোখের সামনেকার দৃশ্যটি দেখল, তখন সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে রাজকীয় রাজধানীর প্রাণকেন্দ্রে এমন একটি জায়গা থাকতে পারে।

অদূরেই ছোট ছোট কুঁড়েঘর। জরাজীর্ণ, কোথাও কোথাও ছাদ ধসে পড়েছে, দেয়ালগুলোও নড়বড়ে অবস্থায় দাঁড়িয়ে আছে—দেখে মনে হয় সেখানে মানুষের বসবাসের কোনো উপায়ই নেই।

বাই শি-আন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এটি রাজপ্রাসাদের এক কোণে অবস্থিত, যেখানে বাইরের মানুষ খুব একটা আসে না। চৌ জাই-ওয়েন মজা করে একে 'ইঁদুরের গর্ত' বলে ডাকে।"

বাই রুই-আনের চেহারা বদলে গেল। সে ভাবতেই পারছিল না যে সেই এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা চৌ পরিবারের জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

"চলো, ভেতরে চলো। তারা সামনেই থাকে, ঘোড়ার গাড়ি আর ভেতরে যেতে পারবে না।" বাই শি-আন লি সুই-নিংয়ের হাত ধরে পথ দেখিয়ে এগিয়ে গেল। বাই রুই-আন চুপচাপ তাদের পেছনে চলল। সারথি উপহারের বাক্সগুলো নিয়ে সবার শেষে থাকল।

পুরো যাত্রাপথে তিনটি শিশুই অদ্ভুতভাবে শান্ত ছিল। বিশেষ করে যে বাই রুই-আন সবসময় কথা বলে অস্থির থাকে, সে-ও আজ একটি কথাও বলতে পারল না। এমনকি তার মনে হচ্ছিল, দম নেওয়াটাও যেন ভারী হয়ে আসছে।

প্রায় পনেরো মিনিট হাঁটার পর বাই শি-আন থামল। "এই তো, এটাই সেই জায়গা।" সে সারথিকে জিনিসপত্র রেখে গাড়িতে অপেক্ষা করতে বলল।

বাই রুই-আন সামনেকার ছোট উঠোনটির দিকে তাকাল। মনে হলো দেয়াল আর ঘরগুলো কিছুটা মেরামত করা হয়েছে, কিন্তু তার পরও সেগুলো এতই জরাজীর্ণ যে যেকোনো সময় ধসে পড়ার উপক্রম। তবে উঠোনটি বেশ পরিষ্কার, আর বাতাসে দুলতে থাকা দড়িতে ধোয়া কাপড় শুকাতে দেওয়া হয়েছে।

ঠিক তখনই ঘর থেকে একটি ছোট ছেলে বেরিয়ে এল। তার বয়স বাই রুই-আনের মতোই হবে, মুখে এক চিলতে আনন্দ। সে দ্রুতই আগন্তুকদের দেখে ফেলল, "শি-আন ভাইয়া! বাবা, মা! শি-আন ভাইয়া আর সুই-নিং বোন এসেছে!"

সে দৌড়ে এসে আবেগভরে লি সুই-নিংয়ের হাত ধরল, "সুই-নিং বোন, তোমরা এখানে কীভাবে এলে?"

ঘর থেকে বেরিয়ে এল চৌ জাই-ওয়েন এবং তার স্ত্রী ইয়াং। "আপনারা! আমার ত্রাণকর্তারা!" চৌ জাই-ওয়েন দ্রুত এগিয়ে এল। "আমরা তো ভাবছিলাম সেনাপতি মশাইয়ের প্রাসাদে গিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করব, কিন্তু আপনারা নিজেরাই চলে এসেছেন!" কথা বলতে বলতে সে তার স্ত্রী ও সন্তানের দিকে তাকাল, পুরো পরিবারটি হাঁটু গেড়ে বসতে চাইল।

"চৌ কাকা, এসবের প্রয়োজন নেই," বাই শি-আন দ্রুত তাকে টেনে তুলল। "চৌ কাকা, সব কি ঠিকঠাক হয়েছে?"

চৌ জাই-ওয়েন আবেগাপ্লুত কণ্ঠে মাথা নাড়ল, "তরুণ প্রভু ও তরুণীর কৃপায়, আমি প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদে কাজ পেয়েছি..."

লি সুই-নিং হাততালি দিয়ে খুশি হয়ে উঠল, "আমি জানতাম! চৌ কাকা ভবিষ্যতে একজন বড় কর্মকর্তা হবেন, আর দেশের ও জনগণের জন্য অনেক ভালো কাজ করবেন।"

আসলে, চৌ জাই-ওয়েন কয়েক বছর আগে রাজকীয় পরীক্ষায় তৃতীয় স্থান অর্জন করেছিলেন। সফল হওয়ার পরই তিনি বাড়ি ফিরেছিলেন স্ত্রী ও সন্তানকে নিয়ে আসার জন্য। কিন্তু হঠাৎ তার স্ত্রী গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েন। সেই বিপদে সব সঞ্চয় খরচ হয়ে যায় এবং আবার রাজধানীতে ফিরতে ফিরতে এক বছর পেরিয়ে যায়। পরের কয়েক বছর তিনি কেবল স্ত্রীর চিকিৎসা আর নিজের ক্যারিয়ার গড়ার জন্য দ্বারে দ্বারে ঘুরেছেন। কিন্তু তার পরনে ভালো জামাকাপড় না থাকায় তিনি প্রধানমন্ত্রীর সাথে দেখাও করতে পারেননি।

কয়েক দিন আগে, তিনি শেষ চেষ্টা হিসেবে পরিবারের শেষ এক রৌপ্যমুদ্রা নিয়ে 'জুই জিন লৌ' (স্বর্ণের ঘর) রেস্তোরাঁয় গিয়েছিলেন। কিন্তু সেখানে কিছুই পাননি। পরিবারের সামনে মুখ দেখানোর মতো অবস্থা না থাকায় হতাশ হয়ে তিনি নদীতে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যার পথ বেছে নিতে চেয়েছিলেন।

চৌ জাই-ওয়েন লি সুই-নিংয়ের কথা শুনে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। "তরুণী ও তরুণ প্রভু, আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি আপনাদের এই মহানুভবতা কখনো ভুলব না। আমি যতদিন সরকারি দায়িত্বে আছি, ততদিন দেশের এবং জনগণের জন্য কাজ করব। নিজের বিবেক কখনো হারাব না। শুধু..." সে আবার হাঁটু গেড়ে বসার ভঙ্গি করল। "দয়া করে আমাদের এই প্রণাম গ্রহণ করুন। ওই এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা... আমি অবশ্যই ফিরিয়ে দেব।"

"ফেরাতে হবে না!" এতদিন চুপচাপ থাকা বাই রুই-আন রুদ্ধ কণ্ঠে বলে উঠল। "চৌ কাকা, এই অর্থ... আসলে আপনারই প্রাপ্য ছিল।"

চৌ জাই-ওয়েন বাই রুই-আনের দিকে তাকাল, একটু দ্বিধা নিয়ে বলল, "আপনি কি..."

"চৌ কাকা, মনে নেই আপনার?" বাই রুই-আন বিব্রত হয়ে হাসল। "সেদিন জুই জিন লৌ-তে আমিই আপনার টিকিটটি কেড়ে নিয়েছিলাম। নাহলে এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা তো আপনারই পাওয়ার কথা ছিল।"

চৌ জাই-ওয়েন হেসে বলল, "ওহ, আপনিই সেই পঞ্চম তরুণ প্রভু? আপনি মজা করছেন। এটা আপনার ভাগ্য। আমার মনে হয়েছিল আমি জুয়া খেলার নেশায় ভুল করেছিলাম। ওটা আমার জন্য ওপরওয়ালার শিক্ষা ছিল। সেই টিকিট আমার হাতে থাকলেও আমি হয়তো জিততাম না।"

বাই রুই-আন আর কিছু বলল না। সে জানত, এটি আসলে তার নিজের জন্য একটি সতর্কবার্তা। এই এক হাজার রৌপ্যমুদ্রার জন্য সে প্রায় একজন সৎ কর্মকর্তাকে হারিয়ে ফেলেছিল। অনেকক্ষণ পর সে শুধু বলল, "দুঃখিত।"

চৌ জাই-ওয়েন হেসে বলল, "পঞ্চম তরুণ প্রভু, এসবের প্রয়োজন নেই।"

"চৌ কাকা, উঠুন," বাই শি-আন তাকে টেনে তুলল। ভাই-বোনেরা কিছুক্ষণ কথা বলে বিদায় নিল।

---

দুপুরের খাবারের পর চৌ জাই-ওয়েন সরকারি পোশাক পরে বাজারে পরিদর্শনে বের হলেন। তিনি এখন হুবু (রাজস্ব বিভাগ)-এর একজন কর্মকর্তা। বাজারে গিয়েই তিনি দেখলেন সেই কিয়ান নামের মহিলাটি আবার গুজব ছড়াচ্ছে।

কিয়ান ভিড়ের মধ্যে চিৎকার করে বলছিল, "সবাই ভাবুন তো, সেনাপতি মশাইয়ের প্রাসাদ, এত বড় একটা জায়গা, তাদের কিনা ধার করে চলতে হয়? এটা কতটা দুর্ভাগ্যজনক! আর এসবই তো ওই লি সুই-নিংকে দত্তক নেওয়ার পর থেকে শুরু হয়েছে!"

অনেকেই মাথা নাড়ছিল। কিয়ান আরও উৎসাহ নিয়ে বলল, "এই লি সুই-নিং তার নিজের বাবাকে মেরে ফেলেছে, আর এখন বাবার মৃত্যুর সুযোগ নিয়ে সেনাপতির প্রাসাদে ঢুকেছে... হায়! এবার তো সে সেনাপতির প্রাসাদকেও ধ্বংস করবে!"

"একদম আজেবাজে কথা!" চৌ জাই-ওয়েন আর সহ্য করতে পারল না।

সবাই তার সরকারি পোশাক দেখে সরে দাঁড়াল। চৌ জাই-ওয়েন ভিড়ের মাঝে এসে কিয়ানের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। "আপনি কে? কেন রাস্তায় দাঁড়িয়ে এমন আজেবাজে কথা বলে আমার ত্রাণকর্তার সম্মানহানি করছেন?"

"আপনি... ত্রাণকর্তা?" কিয়ান হেসে বলল, "মশাই, ভুল করছেন না তো? আমি তো লি সুই-নিংয়ের কথা বলছি, তিন বছরের বাচ্চা মেয়ে! সে আপনার ত্রাণকর্তা হয় কীভাবে?"

চৌ জাই-ওয়েন ধমক দিয়ে বলল, "আপনিও তো জানেন ও মাত্র তিন বছরের বাচ্চা। তার সাথে লড়াই করার লজ্জা নেই আপনার?"

তিনি ভিড়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি চৌ জাই-ওয়েন, রাজস্ব বিভাগের নতুন কর্মকর্তা। আমি আমার এই সরকারি পোশাকের কসম খেয়ে বলছি, লি সুই-নিং কোনো অভিশাপ নয়, বরং এক আশীর্বাদ। সত্যি বলতে, সে যদি আমাকে এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা ধার না দিত, তবে আমি আজ বেঁচে থাকতাম না।"

পুরো বাজারে হইচই পড়ে গেল। লি সুই-নিং মাত্র সাড়ে তিন বছরের বাচ্চা, সে এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা ধার দিয়েছে! এরপর আর কার সাহস আছে সেনাপতির প্রাসাদকে দরিদ্র বলার?

"এই কিয়ান মহিলাটি খুব জঘন্য। একটা ছোট বাচ্চার নামে বদনাম ছড়াচ্ছে!"
"বেচারা সুই-নিং, নিজের মা নেই, তার ওপর এমন সৎ মা!"
"কিয়ান আসলেই খারাপ, সে চাইছে সেনাপতির প্রাসাদ মেয়েটিকে ত্যাগ করুক, যাতে সে নিজের ছেলেকে সেখানে ঢোকাতে পারে। নির্লজ্জ!"

মুহূর্তের মধ্যে জনতার রোষ গিয়ে পড়ল কিয়ানের ওপর। সে পালানোর চেষ্টা করল। চৌ জাই-ওয়েন তাকে ধরে ফেলল, "কিয়ান, ভালো করে শুনে রাখুন। এরপর যদি রাস্তায় এমন গুজব ছড়াতে দেখি, তবে আপনাকে সরাসরি কারাগারে পাঠিয়ে দেব।"

"ঠিক আছে, ঠিক আছে, আর করব না।" কিয়ান ভয়ে দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেল।