প্রথম খণ্ড একুশতম অধ্যায়: বোন, এসব শব্দ তুমি কোথায় শিখলে?
পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে লি সুইনিং দেখল, বাই শিয়ান আগে থেকেই ঘরে অপেক্ষা করছে।
সে উঠে বসল, চোখ কচলাতে কচলাতে ভাবল, গতকাল রাতে যেন কিছু একটা ঘটেছিল, কিন্তু কী ঘটেছিল তা সে কিছুতেই মনে করতে পারল না।
“ছোট্ট অলস বিড়াল, ঘুম ভালো হয়েছে?” বাই শিয়ান লি সুইনিংয়ের ছোট নাকে আলতো করে একটা টোকা দিয়ে তাকে কাপড় পরাতে শুরু করল।
লি সুইনিংয়ের ঘুম আসলে পুরোপুরি ভাঙেনি। সে অর্ধেক শরীর বাই শিয়ানের ওপর এলিয়ে দিল, ঠিক যেন একটি নরম তুলতুলে বিড়ালছানা।
বাই শিয়ান হাসবে না কাঁদবে বুঝতে না পেরে বলল, “বোন, জেগে ওঠো। ভুলে গেছ? আজ আমাদের ডিঙান হাউসের প্রাসাদে যেতে হবে, লিন যুবরাজের সাথে দেখা করতে।”
“হ্যাঁ, তাই তো।” লি সুইনিং নিজেকে চাঙ্গা করার চেষ্টা করল, তবে কিছুটা বিষণ্ন হয়ে বলল, “কিন্তু আমরা তো এখনো টাকা আয় করতে পারিনি। মায়ের জন্য জিনসেং কবে কিনতে পারব?”
“বোন, চিন্তা করো না, খুব দ্রুতই পারব।” বাই শিয়ান আত্মবিশ্বাসের সাথে লি সুইনিংকে বিছানা থেকে নামিয়ে বলল, “তুমি আগে কিছু খেয়ে নাও, তারপর আমরা রওনা হব।”
লি সুইনিং মাথা নাড়ল, “না, যুবরাজ ভাই অনেক খাবার তৈরি করে রেখেছেন, আমরা ওখানেই খাব।”
“ঠিক আছে।” বাই শিয়ান মৃদু হেসে লি সুইনিংকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।
পথে সে তার পরিকল্পনাটি খুলে বলল। আসলে সে লিন ছিংশুয়ানের কাছ থেকে টাকা ধার করার কথা ভাবছিল।
“লিন যুবরাজ আমার ছোটবেলার বন্ধু। আমি যদি একটু ভালো করে বলি, তবে সে নিশ্চয়ই আমাকে টাকা ধার দিতে রাজি হবে।” বাই শিয়ান আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল।
লি সুইনিং হাততালি দিয়ে উৎসাহ দিল, “দারুণ! তাহলে আমাদের কাছে টাকা চলে আসবে।”
বাই শিয়ানের খুব ভালো লাগছিল যে লি সুইনিং তার সাথে আছে। কারো কাছে টাকা ধার চাওয়া খুব একটা সম্মানের কাজ নয়, কিন্তু লি সুইনিং তা বোঝে না। ছোট মেয়েটি ঠিক তার মতোই ভাবছে—将军府 (জেনারেল হাউসের) উপকারের জন্য তারা সম্মানের কথা ভাবছে না।
ঘোড়ার গাড়িতে করে তারা দ্রুতই ডিঙান হাউসের প্রাসাদে পৌঁছাল।
লিন ছিংশুয়ান তাদের আগমনের কথা শুনেই উষ্ণ অভ্যর্থনার নির্দেশ দিল। পায়ের চোট এখনো সারেনি বলে সে বেশি হাঁটাহাঁটি করতে পারছিল না, তাই নিজের প্রাঙ্গণেই অপেক্ষা করছিল।
এবার লি সুইনিংকে দেখে তার আচরণ সম্পূর্ণ বদলে গেল।
“সুইনিং বোন, তুমি এসেছ?” অনেক দূর থেকে লিন ছিংশুয়ান উচ্ছ্বসিত হয়ে ডাকল, “তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো। কতদিন দেখা হয় না, ভাই তোমাকে খুব মিস করছিল।”
বাই শিয়ান এবং লি সুইনিং স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
লি সুইনিং মাথা তুলে বাই শিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “চতুর্থ ভাই, যুবরাজ ভাই কি আমাকে ডাকলেন?”
“মনে তো তাই হচ্ছে।” বাই শিয়ানের নিজের কানেও সন্দেহ হচ্ছিল। গতবার তো লিন ছিংশুয়ান লি সুইনিংকে একদমই পছন্দ করছিল না!
“সুইনিং বোন, এদিকে এসো। আমি তোমার জন্য নানা ধরনের মিষ্টান্ন সাজিয়ে রেখেছি, তোমার নিশ্চয়ই ভালো লাগবে।” লিন ছিংশুয়ানের এই অতি-উষ্ণতা দেখে তারা অবাক হলো।
লি সুইনিং বাই শিয়ানের কানে কানে ফিসফিস করে বলল, “চতুর্থ ভাই, যুবরাজ ভাইকে একটু ভয়ংকর লাগছে।”
সত্যিই তাই!
তারা ভেতরে ঢুকে দেখল, লিন ছিংশুয়ান সত্যিই এক টেবিল ভর্তি সূক্ষ্ম এবং সুস্বাদু মিষ্টান্ন সাজিয়ে রেখেছে। লি সুইনিংয়ের জিভে জল চলে এল।
কিন্তু বাই শিয়ান এসেছে টাকা ধার করতে, তাই সে ঠিক স্বাচ্ছন্দ্যে খেতে পারছিল না। সে নিচু স্বরে ছোট মেয়েটিকে বলল, “বোন, যদি খেতে ইচ্ছে করে, তবে খেয়ে নাও।”
কিন্তু অবাক কাণ্ড, ছোট মেয়েটি খুব কষ্ট করে মিষ্টান্ন থেকে চোখ সরিয়ে বাই শিয়ানের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।
সে খেতে পারবে না। সে যদিও ছোট, তবুও বোঝে যে তারা টাকা ধার করতে এসেছে। একই সাথে কারো বাড়িতে খেয়ে আবার টাকা ধার চাওয়াটা চতুর্থ ভাইয়ের জন্য অস্বস্তিকর হবে।
লিন ছিংশুয়ান বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। সে বুঝতে পারছিল যে তারা দুজনেই খেতে চায়, কিন্তু কেউ হাত দিচ্ছে না কেন?
সে নিরুপায় হয়ে হাসল, “শিয়ান, তুমি কি এখনো গতবারের ঘটনা নিয়ে রেগে আছ? গতবার আমার ভুল ছিল। আমি আন্তরিকভাবে তোমাদের কাছে, বিশেষ করে ছোট বোনের কাছে ক্ষমা চাইছি…”
সে নিজের পায়ের দিকে তাকিয়ে অনুশোচনার সাথে বলল, “আমি যদি সেদিন বোনের কথা শুনতাম, তবে আমাকে আর সাপে কাটত না।”
“তোমরা নিশ্চিন্তে থাকো, মিষ্টান্নে কোনো বিষ নেই।” লিন ছিংশুয়ান হাত তুলে শপথ করল।
বাই শিয়ান কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে বলল, “লিন যুবরাজ, আমরা বিষের কথা ভাবছি না। আসলে আমি আজ এসেছি… আপনার সাহায্য চাইতে।”
“শিয়ান, আমরা দশ বছরের বন্ধু। তুমি আমার জীবন বাঁচিয়েছ।” লিন ছিংশুয়ান আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, “তোমার যেকোনো সাহায্য করার জন্য আমি প্রস্তুত। আগে কিছু খেয়ে নাও।”
এক হাজার তায়েল টাকা ছোট অংক নয়, বাই শিয়ান তাই শুরুতেই কথাটা বলে ফেলল, “লিন যুবরাজ, আমি কিছু টাকা ধার করতে চাই, এক হাজার তায়েল।”
“ঠিক আছে।” লিন ছিংশুয়ান তার সেবককে ডেকে বলল, “বাওলিন, যাও, বাই তরুণকে এক হাজার তায়েল দাও।”
বাই শিয়ান এবং লি সুইনিং দুজনেই অবাক হয়ে গেল।
বাই শিয়ান নিশ্চিত হওয়ার জন্য আবার বলল, “লিন যুবরাজ, এক হাজার তায়েল, আমি এক হাজার তায়েল ধার নিতে চাই।”
“হ্যাঁ, এক হাজার তায়েল। এটা কি যথেষ্ট? না হলে আরো এক হাজার নাও।” লিন ছিংশুয়ান খুব সহজভাবে বলল এবং তাদের খাওয়ার জন্য তাড়া দিল, “তাড়াতাড়ি খাও, ঠান্ডা হয়ে গেলে স্বাদ নষ্ট হয়ে যাবে।”
“যুবরাজ ভাই তো দারুণ ধনী!” লি সুইনিং প্রশংসার সুরে বুড়ো আঙুল দেখাল।
“কী? ধনী?” লিন ছিংশুয়ান হেসে কুটিপাটি হয়ে গেল, হাসির চোটে তার পায়ের ব্যথাও বেড়ে গেল, “বোন, এই শব্দ তুমি কোথায় শিখলে?”
লি সুইনিং ঘাড় কুঁচকে কিছুটা ভীরু গলায় বলল, “মা শিখিয়েছেন।”
লিন ছিংশুয়ান অবচেতনভাবে বাই শিয়ানের দিকে তাকাল। তার মনে হলো না জেনারেল হাউসের গৃহকর্ত্রী এমন লোকজ শব্দ ব্যবহার করবেন।
বাই শিয়ান ব্যাখ্যা করল, “বোধহয় ওর আগের পালক মা, ছিয়ান-এর কাছ থেকে শিখেছে।”
“তাহলে ঠিক আছে।” লিন ছিংশুয়ান মাথা নাড়ল এবং ‘ধনী’ শব্দটি দুবার উচ্চারণ করে বেশ মজা পেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই বাওলিন টাকার নোট নিয়ে এল।
লিন ছিংশুয়ান নিজে সেগুলো বাই শিয়ানের হাতে দিয়ে বলল, “এখন কি নিশ্চিন্তে খেতে পারবে?”
“ধন্যবাদ।” বাই শিয়ান টাকাগুলো যত্ন করে রেখে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “লিন যুবরাজ জানতে চাইলেন না কেন আমি টাকা ধার করছি?”
“জেনারেল হাউসের পরিস্থিতির কথা আমি বাবার কাছে শুনেছি। আমার পক্ষে বেশি কিছু করা সম্ভব নয়,” লিন ছিংশুয়ান বাই শিয়ানের কাঁধে হাত রাখল, “তবে এই প্রথম তুমি আমার কাছে সাহায্যের হাত বাড়িয়েছ। এই টাকা তুমি কীভাবে খরচ করবে, সেটা সম্পূর্ণ তোমার বিষয়।”
বাই শিয়ান বেশ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। সে সঠিক মানুষকেই সাহায্য করেছিল। ছোট বোনকে খুব ক্ষুধার্ত দেখে সে বলল, “যুবরাজ সত্যিই দারুণ ধনী। তাহলে আর আমরা লজ্জা করছি না।”
ভাই-বোন দুজনই প্রাসাদে পেট ভরে খেল। মূলত লিন ছিংশুয়ানের অতিরঞ্জিত আপ্যায়নের কারণে তারা অনেক বেশি খেয়ে ফেলেছিল।
গাড়িতে ফেরার পথে ছোট মেয়েটি তার গোলগাল পেটটি বারবার হাত দিয়ে মালিশ করছিল, বোঝাই যাচ্ছিল পেটটা একটু বেশিই ভরে গেছে।
বাই শিয়ান হেসে বলল, “বোন, আমরা কি গাড়ি থেকে নেমে হেঁটে ওষুধের দোকানে যাব? তাতে খাবারটাও হজম হয়ে যাবে।”
তারা ঠিক করেছিল এখন সরাসরি ওয়েই রানঝুর জন্য জিনসেং কিনতে যাবে।
“ঠিক আছে!” লি সুইনিং খুশিতে মাথা নাড়ল।
ভাই-বোন দুজন রাস্তার পাশ দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে প্রাকৃতিক দৃশ্য দেখতে লাগল।
রাজধানীর ভেতর দিয়ে বয়ে গেছে একটি খাল, যা ‘জিন নদী’ নামে পরিচিত। এটি ছিল ‘দা জিন্ন’ সাম্রাজ্যের প্রাণ। নদীর দুই পাড় অত্যন্ত সমৃদ্ধ এবং মনোরম।
“চতুর্থ ভাই, দেখো, জলের মধ্যে মাছ দেখা যাচ্ছে।” ছোট মেয়েটি খুব উত্তেজিত ছিল, সে এই প্রথমবার জিন নদী দেখছিল।
“হ্যাঁ, অনেক মাছ।” বাই শিয়ানের মনটাও আজ খুব ভালো ছিল। টাকা ধার পাওয়া গেছে, এখন মায়ের জন্য জিনসেং কেনা যাবে।
ঠিক সেই মুহূর্তেই সামনের দিকে হঠাৎ হট্টগোল শুরু হলো। চিৎকার শোনা গেল, “বিপদ! বড় বিপদ!”