প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: কিছুটা অপ্রসন্ন বড় ভাইয়ের বিপদ

"থাক, দুপুরে খাওয়ানো যাবে। একদম বেশি খাইয়ে দিলে ওর বদহজম হতে পারে।" ছয় সন্তানের মা হিসেবে ওয়েই রানঝু অনেকটা হাতুড়ে ডাক্তারের মতোই অভিজ্ঞ ছিলেন।

"ঠিক আছে।" বাই ইউয়ানফেং যদিও মেয়েটির জন্য কষ্ট পাচ্ছিলেন, তবুও স্ত্রীর কথায় আস্থা রাখলেন।

তারা আরও কিছুক্ষণ সেখানে থাকলেন। ছোট্ট সুইনিং তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে ঘুমিয়ে পড়লে তারা দুজনে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

ঘর থেকে বেরিয়ে বাই ইউয়ানফেং কোমল স্বরে বললেন, "রানঝু, গত কয়েকদিন তুমিও খুব পরিশ্রম করেছ। আজ বরং দায়িত্বটা আমার ওপর ছেড়ে দাও, তুমি গিয়ে ভালো করে বিশ্রাম নাও।"

"বেশ, তাই হোক।" ওয়েই রানঝু আর জেদ করলেন না।

সেদিন বাই ইউয়ানফেং মেয়েকে লালন-পালনের শখ পুরোদমে মিটিয়ে নিলেন, লি সুইনিংয়ের সাথে তার সম্পর্কও ক্রমশ গভীর হতে লাগল।

দুপুরের দিকে বাই শিয়ান আবারও একবার দেখা করতে এলেন। বাই ইউয়ানফেং জানতেন, এই চতুর্থ ছেলেটি লি সুইনিংকে বোন হিসেবে মেনে নিতে না চাইলেও, লি তিয়ানফুর জীবন বাঁচানোর ঋণ সে স্বীকার করে।

রাতে লি সুইনিং দুই বাটি মিষ্টি জাউ খেল। বাচ্চাটি যেন বহুদিন না খেয়ে ছিল, যা দেওয়া হচ্ছিল সবই খেয়ে নিচ্ছিল।

বাই ইউয়ানফেং আর বেশি খাওয়ানোর সাহস করলেন না। তিনি বাটিটি টেবিলে রাখতে উঠতেই খেয়াল করলেন, ছোট্ট মেয়েটি কখন যেন তার কাপড়ের কোনা খামচে ধরেছে।

তার বড় বড় কালো-সাদা চোখ দুটি নির্বাক হয়ে তাকিয়ে আছে, যেন সে চাইছে তিনি যেন তাকে ছেড়ে না যান।

"সুইনিং লক্ষ্মী সোনা, ভয় নেই, বাবা কোথাও যাচ্ছে না।" বাই ইউয়ানফেং ধৈর্য ধরে কোমল স্বরে তাকে আশ্বস্ত করলেন এবং বাটিটি পাশে রেখে বললেন, "আজ রাতে বাবা এখানেই তোমার পাশে থাকবে, কেমন?"

লি সুইনিং মৃদু মাথা নাড়ল, কিন্তু তার ছোট হাতটি তখনও বাই ইউয়ানফেংয়ের কাপড়ের কোনা শক্ত করে ধরে রইল।

তার বারংবার মনে পড়ছিল, আগে সে ঠিক এভাবেই তার বাবার কাপড়ের কোনা ধরে থাকত। কিন্তু সকালে ঘুম ভাঙলে দেখত কাপড়ের কোনাটি হাতে রয়ে গেছে, অথচ বাবাকে আর খুঁজে পাওয়া যেত না।

তাই সে পুরোপুরি ঘুমানোর সাহস পাচ্ছিল না। বারবার চোখ খুলে সে নিশ্চিত হয়ে নিচ্ছিল যে বাই ইউয়ানফেং এখনো পাশে আছেন কি না।

"সুইনিং লক্ষ্মী, বাবা সত্যিই কোথাও যাচ্ছে না, তুমি নিশ্চিন্তে ঘুমাও।" ছোট্ট মেয়েটির মনের অবস্থা বুঝতে পেরে বাই ইউয়ানফেংয়ের বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল।

মেয়েটি রাজি হলেও, বারবার চোখ খোলা বন্ধ করছিল না, যদিও তার খুব ঘুম পাচ্ছিল।

বাই ইউয়ানফেং হেসে বললেন, "একটা কাজ করি, বাবা তোমাকে একটা গল্প শোনায়? তুমি আমার কণ্ঠস্বর শুনতে পাবে, তাহলেই বুঝতে পারবে বাবা এখনো কাছেই আছে।"

লি সুইনিংয়ের চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল।

"অনেক অনেক দিন আগে, এক ছোট্ট পরী ছিল। সে খুব সুন্দরী আর দয়ালু ছিল..." বাই ইউয়ানফেং গল্পের শুরু করতেই দেখলেন ছোট্ট মেয়েটি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছে। সে যে সত্যিই খুব ক্লান্ত ছিল, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

তিনি আলতো করে মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "ঘুমাও, নিশ্চিন্তে ঘুমাও। এখন থেকে বাবা-মা আর তোমার ভাইয়েরা সবাই তোমাকে খুব ভালোবাসবে!"

সুইনিংয়ের ঘুম খুব একটা গভীর ছিল না। মাঝরাতের দিকে সে চমকে জেগে উঠল।

সে অবচেতনভাবেই বিছানার দিকে তাকাতেই দেখল বাই ইউয়ানফেং সত্যিই তাকে ছেড়ে যাননি, বরং পাশে বসেই ঘুমিয়ে পড়েছেন। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল।

তার আর ঘুম আসছিল না। বাবার কথা মনে পড়তেই সে অঝোরে চোখের জল ফেলতে লাগল।

কিছুক্ষণ শুয়ে থাকার পর হঠাৎ সে বাই ইউয়ানফেংয়ের কাপড়ের কোনা ছেড়ে সাবধানে উঠে বসল।

লি সুইনিং বাইরের আকাশের তারাগুলো দেখতে চাইল, হয়তো তারাগুলো অন্য কোনো পৃথিবী থেকে কোনো খবর নিয়ে আসবে।

যাই হোক, দরজার কাছে গিয়ে আকাশ দেখার সময় সে থমকে গেল।

সেখানে বাবার কোনো খবর ছিল না, কিন্তু দিনের সেই মন খারাপ করা বড় ভাইটির বড় ধরনের বিপদ আসন্ন।

—

পরদিন সকালে বাই ইউয়ানফেং ও ওয়েই রানঝু দুজনে মিলে সুইনিংকে দেখতে এলেন এবং তাকে এক বাটি জাউ খাওয়ালেন।

বাচ্চাটি খুব দ্রুত জাউ খাচ্ছিল, যেন সে খুব তাড়াহুড়ো করছে। তার বড় বড় চোখ বারবার দরজার দিকে তাকাচ্ছিল।

"কী হয়েছে? সুইনিং কি বাইরে খেলতে যেতে চায়?" ওয়েই রানঝু কোমল স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।

আসলে এতদিন বিশ্রামের পর লি সুইনিংয়ের ক্ষতগুলো প্রায় সেরে এসেছে, এখন সে বাইরে যেতেই পারে।

লি সুইনিং তার বড় চোখ দুটি পিটপিট করে খুব সাবধানে জিজ্ঞেস করল, "চতুর্থ ভাই কোথায়?"

বাই ইউয়ানফেং এ কথা শুনে অবাক হলেন। তিনি ভেবেছিলেন বাই শিয়ানের সেই গম্ভীর মুখ দেখে কোনো শিশুই তাকে পছন্দ করবে না, অথচ সুইনিং নিজে থেকেই তাকে খুঁজছে।

তিনি সানন্দে বললেন, "বাবা কি কাউকে পাঠিয়ে ভাইকে ডাকিয়ে আনবে?"

"না।" লি সুইনিং মাথা নাড়ল। সে খাটের ওপর পা গুটিয়ে ছোট্ট ব্যাঙের মতো বসে ছিল। "আমি কি নিজেই চতুর্থ ভাইয়ের কাছে যেতে পারি?"

"অবশ্যই পারো।" মেয়েটি নিজে থেকে বাইরে যাওয়ার আগ্রহ প্রকাশ করায় ওয়েই রানঝু খুব খুশি হলেন।

তিনি দাসীকে দিয়ে আগেভাগে তৈরি রাখা সুন্দর একটি গোলাপি রঙের ছোট জ্যাকেট আনালেন এবং পরম মমতায় সুইনিংকে পরিয়ে দিলেন।

এই কদিনে জেনারেলের বাড়িতে থেকে লি সুইনিংয়ের গায়ের রঙ অনেকটাই উজ্জ্বল হয়েছে, শরীরেও মাংস লেগেছে। বিশেষ করে গালের দুটি ছোট টোল তাকে অসম্ভব মিষ্টি করে তুলেছে।

গোলাপি জ্যাকেটে তাকে দেখতে অনেকটা চালের গুঁড়োর তৈরি মিষ্টি পিঠার মতো লাগছিল।

লি সুইনিং আগে কখনো এত সুন্দর কাপড় পরেনি, তাই সে কিছুটা জড়সড় হয়ে পড়ল। "আমার পুরনো কাপড় কোথায়? এত সুন্দর কাপড় নষ্ট হয়ে যাবে, আমি পুরনো কাপড়ই পরব।"

"পাগলি মেয়ে, তোমার পুরনো কাপড় তো বাবা আগেই ফেলে দিয়েছে।" এতদিনে বাই ইউয়ানফেং মেয়েটির স্বভাব বুঝে ফেলেছেন। "বরং তোমার মা তোমার জন্য এমন ডজনখানেক নতুন কাপড় তৈরি করিয়েছেন, তুমি না পরলে তো সেগুলো নষ্ট হবে।"

কথাটি শুনে লি সুইনিং আর নতুন কাপড় পরতে আপত্তি করল না। সে মুখ তুলে ওয়েই রানঝুর দিকে তাকিয়ে মিষ্টি করে হাসল, "ধন্যবাদ..."

'মা' ডাকটি সে এখনো উচ্চারণ করতে পারছিল না।

"লক্ষ্মী সোনা!" ওয়েই রানঝু তাড়াহুড়ো করলেন না। তিনি জানেন সময় লাগবে। এত মিষ্টি একটি বাচ্চা, যদি সারা জীবনও তাকে 'মা' নাও ডাকে, তবুও তিনি তাকে নিজের সন্তানের মতোই বড় করবেন।

তিনি সুইনিংয়ের চুলে দুটি খোঁপা বেঁধে গোলাপি ফিতার প্রজাপতি লাগিয়ে দিলেন। সুইনিংকে দেখে তার মনটা ভরে গেল।

বাই ইউয়ানফেংও মেয়েকে দেখে দারুণ খুশি হলেন এবং নিজেই তাকে কোলে নিয়ে বাই শিয়ানের কাছে যাওয়ার প্রস্তাব দিলেন।

"লাগবে না।" মেয়েটি তার মাথাটা নাড়ল। "আমি নিজেই হাঁটতে পারব।"

আগে সে সব সময় চাইত কেউ তাকে কোলে নিক, কিন্তু কিয়ান তার সাথে এমন আচরণ করত না। ধীরে ধীরে সে এই বাস্তবতা মেনে নিয়েছিল এবং একাই চলতে শিখে গিয়েছিল।

বাই ইউয়ানফেং আর জোর করলেন না। তিনি একটু নিচু হয়ে সুইনিংয়ের ছোট হাতটি ধরলেন, "চলো, বাবা তোমাকে তোমার চতুর্থ ভাইয়ের কাছে নিয়ে যাই।"

বাবা ও মেয়ে, একজন দীর্ঘদেহী ও শক্তিশালী, অন্যজন নরম ও মিষ্টি। তাদের দুজনকে একসাথে অপূর্ব দেখাচ্ছিল।

বাই ইউয়ানফেংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে ওয়েই রানঝুর চোখে জল চলে এল। তিনি বুঝতে পারছিলেন তার স্বামী সুইনিংকে কতটা ভালোবাসেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, সুইনিংয়ের আগমন এই জেনারেলের বাড়ির জন্য এক পরম আশীর্বাদ।

বাই শিয়ানের থাকার ঘরটি ছিল উত্তর দিকে। খুব সকালে উঠে সে অস্ত্রচর্চা করছিল। কয়েক কেজি ওজনের রুপোলি বর্শাটি সে খুব নিপুণভাবে ঘোরাচ্ছিল।

চর্চা শেষ করার পর সে খেয়াল করল বাই ইউয়ানফেং লি সুইনিংকে নিয়ে অদূরে দাঁড়িয়ে আছেন।

ছোট্ট মেয়েটি তার দৃষ্টি আকর্ষণ করতেই হাততালি দিয়ে উঠল।

বাই শিয়ান মনে মনে ভাবল, গরিব ঘরের বাচ্চা, কত ধূর্ত! জেনারেলের বাড়িতে থাকার জন্য এরা কোনো আত্মসম্মানই বোধ করে না।

সে মুখ ঘুরিয়ে ঘরে ফেরার প্রস্তুতি নিল।

"শিয়ান!" বাই ইউয়ানফেং তাকে ডাকতে বাধ্য হলেন। তিনি লি সুইনিংকে সাথে নিয়ে সামনে এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বললেন, "বোন বিশেষ করে তোমার সাথে দেখা করতে এসেছে, তুমি একটা সৌজন্যমূলক কথাও বললে না?"

বাই শিয়ান গম্ভীর মুখে বলল, "সে আমার বোন নয়। আমার বোন মারা গেছে।"

"বাই শিয়ান!" বাই ইউয়ানফেং রাগান্বিত হলেন।

"কোনো সমস্যা নেই।" লি সুইনিং দ্রুত বাই ইউয়ানফেংয়ের হাতটি ঝাকিয়ে হাসল, "আমি রাগ করিনি।"

"ধূর্ত মেয়ে!" বাই শিয়ান তার প্রতি আরও বিরক্ত হলো। সে নাক সিঁটকে ঘরে ঢুকে গেল।

বাই ইউয়ানফেং খুব বিরক্ত হলেন। তিনি নিচু হয়ে বসলেন, "সুইনিং, চলো আমরা ওকে পাত্তা না দিই। বাবা তোমাকে অন্য কোথাও ঘুরতে নিয়ে যাবে, কেমন?"