প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: সে এতটাই দুর্বল ছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তেই প্রাণবায়ু নিভে যেতে পারে

সেই সময় লি তিয়ানফু মাত্র শেষ নিশ্বাস নিচ্ছিলেন, বাই ইউনফেং তাকে জিজ্ঞাসা করলেন, কোনো দুশ্চিন্তা আছে কিনা।
তিনি শক্ত করে বাই ইউনফেংয়ের হাত ধরে টুকটাক বলে উঠলেন, "জেনারেল... আমার... বাড়িতে একটি ছোট মেয়ে আছে, নাম সুই নিং, সে আমার প্রাক্তন স্ত্রীর সন্তান। জেনারেল যদি সুবিধা মনে করেন, তাকে জেনারেলের বাড়িতে নিয়ে বড় করুন।"
তিনি কিছুক্ষণ থেমে, শেষমেশ বললেন, "সে মেয়েটি... সৌভাগ্যের প্রতীক, জেনারেল ভবিষ্যতে কখনও অনুতপ্ত হবেন না।"
বাই ইউনফেং তখন লি তিয়ানফুর মুখাবয়ব স্মরণ করলেন, হৃদয়ে এখনও অনুভব করতেন তার ছোট মেয়ের প্রতি যত্ন ও অনুষঙ্গ, কিন্তু একদম ভাবেননি...
তিনি রাতভর দ্রুত ফিরে এলেন, শুধু ভাবছিলেন যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ছোট সুই নিংকে জেনারেলের বাড়িতে নিয়ে যাবেন, তবুও এক ধাপ দেরি হয়ে গেল।
তিনি গভীর নিশ্বাস ফেললেন, এখনও রোদনরত কিয়ানশির দিকে তাকিয়ে কোমল স্বরে সান্ত্বনা দিলেন, "ফুয়ান, দুঃখ দমন করুন, যেহেতু সুই নিং আর নেই, তাহলে আমি..."
কথা শেষ করতেই, একজন মোটা কালো ছোট ছেলে আনন্দে ছুটে এসে কিয়ানশির দিকে চিৎকার করে বলল, "মা! লি সুই নিং সেই ছোট দুষ্টু মেয়েটি বমি করে ফেলেছে, হাসহাস..."
কিয়ানি ও বাই ইউনফেংয়ের মুখের ভাব তৎক্ষণাৎ বদলে গেল।
"জেনারেল, ভুল করবেন না..." কিয়ানি হতাশ হয়ে ছেলের দিকে তাকিয়ে দ্রুত বাই ইউনফেংকে বোঝাতে লাগলেন, "সুই নিং মেয়েটি সত্যিই..."
বাই ইউনফেং মুহূর্তেই বুঝতে পারলেন কেন লি তিয়ানফু মৃত্যুর আগে এতই ছোট মেয়ে সুই নিংয়ের কথা ভাবতেন।
জন্মদাত্রী না থাকার কারণে, সে মেয়েটি স্পষ্টতই সৎমা এবং ভাইয়ের অত্যাচারে ভুগছিল, জীবনটা যথেষ্ট কঠিন ছিল।
"সুই নিং কোথায়?" তিনি ঠাণ্ডা স্বরে কিয়ানশির কথা কেটে বললেন, "আমাকে সঙ্গে সঙ্গে নিয়ে যাও।"
কিয়ানি কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়ালেন, ভয় পেয়ে বললেন, "সুই নিং সে... সে গতকাল ভাইকে ঠেলে ফেলেছিল এবং ভুল স্বীকার করতে অস্বীকার করেছিল, তাই আমি তাকে কাঠের ঘরে বন্দি করে রেখেছিলাম, যেন সে ভালো করে চিন্তা করে।"
"পথ দেখাও!" বাই ইউনফেংয়ের কণ্ঠস্বর এতটাই ঠাণ্ডা ছিল যে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
কিয়ানি আরও একবার কাঁপলেন, পথ দেখিয়ে দ্রুত ব্যাখ্যা করতে লাগলেন, "জেনারেল, আপনি জানেন না, তিয়ানফু দীর্ঘদিন বাড়িতে নেই, আমি একা একজন স্ত্রী হয়ে দুই সন্তানকে লালনপালন করছি, এটা সত্যিই সহজ নয়। এই সুই নিং মেয়েটির হৃদয় কঠোর, যদি তাকে একটু শিক্ষা না দেওয়া হয়, বড় হয়ে সে হয়তো আরও ক্ষতি করবে..."
বাই ইউনফেং কোনো উত্তর দিলেন না, তার মুখাবয়ব বরফের মতো কঠিন।
শীঘ্রই, তারা কাঠের ঘরের সামনে পৌঁছালেন।
কিয়ানি ভয়ে ভয়ে বাই ইউনফেংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে নরম স্বরে বললেন, "এখানেই... এখানেই।"
বাই ইউনফেং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কাঠের ঘরের দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলে দিলেন।
প্রথম নজরে ঘরটা অন্ধকার, তিনি ছোট মেয়েটির ছায়া খুঁজে পাননি, যতক্ষণ না তীব্র রক্তের গন্ধ তাদের স্পর্শ করল, তখন কোণে এক রক্তাক্ত ছোট মেয়ে গুটিয়ে বসে আছে দেখতে পেলেন।
"তুমি!" বাই ইউনফেং রাগে ফেটে পড়লেন, কিয়ানশির দিকে ক্ষুব্ধ চোখে চেয়ে, তার মনে অপ্রতিরোধ্য ক্রোধ জাগল, তিনি কল্পনাও করতে পারেননি কিয়ানি এত নির্মম হতে পারে, এক ছোট মেয়েকে এমন যন্ত্রণার মধ্যে ফেলতে পারে।

তিনি এগিয়ে গিয়ে নিচু হলেন, হাত বাড়ালেন, তবে তাকে আঘাত দিতে ভয়ে একটু দ্বিধা করলেন, যতটা সম্ভব কোমল স্বরে ডেকলেন, "সুই নিং? ছোট সুই নিং? তুমি কি আমার কথা শুনতে পারছ?"
লি সুই নিং অস্পষ্টভাবে শুনতে পেল কেউ তাকে ডেকছে, বাবা... এটা কি বাবা?
তিনি কষ্টে চোখ খুললেন, সত্যিই দেখতে পেলেন বাবা সামনে বসে আছেন, চোখ থেকে অঝোর ধারায় অশ্রু ঝরল: খুব ভালো, বাবা মারা যাননি।
"বাবা... বাবা..." তিনি দুর্বল হয়ে যেন মরে যেতে চলেছেন, তবু নিজের সব শক্তি দিয়ে ডাকছেন।
তিনি বাবার আলিঙ্গনের খুব মনে করছিলেন।
"লি সুই নিং, বেপরোয়া! কে..." কিয়ানি ঘটনা দেখে সঙ্গে সঙ্গে কঠোর স্বরে গালমন্দ করল।
বাই ইউনফেং হঠাৎ ফিরে তাকিয়ে চোখে আগুন নিয়ে বললেন, "চুপ কর!"
তিনি আবার নিচু হয়ে দুর্বল সুই নিংকে দেখলেন, চোখ লাল হয়ে গেল।
ঐ এক শব্দ "বাবা" তাকে ছুরির মতো আঘাত করল।
তিনি যত্ন সহকারে তাকে কোলে তুলে নিলেন, কিয়ানশির দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে বললেন, সন্দেহাতীত স্বরে, "সে ভুল বলেনি, আজ থেকে আমি তার বাবা।"
কিয়ানি হতবাক হয়ে মূক থাকলেন, লি সুই নিং... কীভাবে জেনারেলের সুরক্ষা পাবে?
তিনি জোরে কিছু হাসলেন, "জেনারেল, আপনি নিশ্চয় মজা করছেন? সুই নিং কেবল আমাদের ছোট বাড়ির মেয়ে, সে নিয়মজ্ঞানহীন, মন খারাপ, কী করে আপনাকে বাবা বলে ডাকবে?"
বাই ইউনফেং তার কথা বিশ্বাস করলেন না, সুই নিংকে কোলে তুলে বড় পদক্ষেপে বাইরে গেলেন, হাঁটতে হাঁটতে বললেন, "আমি বাই ইউনফেং, আমার কথা অটল। আজ থেকে লি সুই নিং হবে জেনারেলের বাড়ির আসল মেয়ে।"
কিয়ানি অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, লি সুই নিং... জেনারেলের বাড়ির আসল মেয়ে?
তাহলে লি চাংআন কী হবে?
সে তো লি তিয়ানফুর একমাত্র ছেলে!
তিনি দ্রুত ছুটে গিয়ে ভিক্ষা করলেন, "জেনারেল! আপনি যদি কৃতজ্ঞতা জানাতে চান, তাহলে আমাদের চাংআনকে সন্তান স্বীকার করুন, কারণ সে তো লি তিয়ানফুর একমাত্র বংশধর!"
বাই ইউনফেং পদক্ষেপ থামিয়ে ঠাণ্ডা গলা ফিরে বললেন, "তিয়ানফু শুধু সুই নিংকেই আমার দিকে দিয়েছেন, আপনার কথার সন্তানকে নিয়ে..."
তিনি অবজ্ঞাসূচক হাসি দিয়ে বললেন, "আপনার যত্নই যথেষ্ট। আমি একশো তিয়ান রুপির ব্যবস্থা করে দেব, নিজের মত করুন।"
বলেই তিনি লি সুই নিংকে কোলে তুলে ঘোড়ায় চড়ে জেনারেলের বাড়ির দিকে ছুটলেন, সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন দ্রুত রাজপ্রাসাদে গিয়ে চিকিৎসক ডাকতে।
ছোট মেয়েটি এখনও অসচেতন, ক্ষুধার্ত ও ঠাণ্ডা, শরীর ব্যথায় কাতর, বাবার উষ্ণ বুক স্পর্শ পেয়ে instinctively তার মধ্যে লুকিয়ে পড়ল।
তিনি ভয় পাচ্ছিলেন এটা শুধুই স্বপ্ন, স্বপ্ন ভেঙে বাবা ফিরে আসবেন না।
তাই তিনি এক হাত বাড়িয়ে শক্ত করে বাই ইউনফেংয়ের জামার আঁকড়ে ধরলেন, তারপর আবার নিদ্রায় নিমগ্ন হলেন।
বাই ইউনফেং তার দুর্বল স্পর্শ অনুভব করলেন, হৃদয় নরম হয়ে গেল, তিনি তাকে আরো শক্ত করে আলিঙ্গন করলেন, ঘোড়াকে দ্রুত চালানোর আদেশ দিলেন।
লি বাড়ির দরজায়, লি চাংআন অসন্তুষ্ট হয়ে চিৎকার করল, "মা! লি সুই নিং কোথায় গেল? তাকে ফিরিয়ে আনো, আমি বড় ঘোড়ায় চড়তে চাই!"
"সন্তান, ধৈর্য ধরো, সে খুব শীঘ্রই ফিরে আসবে।" কিয়ানি স্নেহে পুত্রকে কোলে তুলে নিলেন, যদিও আগে যদি লি চাংআন না চিৎকার করত, এখন জেনারেলের সন্তান সে হত।
কিন্তু যাই হোক না কেন, বাই ইউনফেং যদি কৃতজ্ঞতা দেখাতে চান, সন্তান গ্রহণ করতে চান, তাহলে লি চাংআনকেই নিয়ে যেতেন, এই অভিশপ্ত মেয়েকে নয়।
তিনি অন্তরে সংকল্প করলেন, এই বিষয়টি এখানেই শেষ হবে না!
——
বাই ইউনফেং দ্রুত ছুটে জেনারেলের বাড়িতে ফিরে এলেন।
ঘোড়া থেকে নেমে সঙ্গে সঙ্গে লি সুই নিংকে কোলে নিয়ে স্ত্রী ওয়েই রানঝুয়ের আঙিনায় ঢুকলেন।
ওয়েই রানঝু শুনে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, যতক্ষণ না দেখতে পেলেন বাই ইউনফেং রক্তাক্ত অবস্থায় প্রবেশ করলেন।
সে ভয়ে হৃদয়টা ধক ধক করে উঠল, প্রায় বেহুঁশ হয়ে পড়লেন, "ইয়ুনফেং, তুমি... তুমি কি আহত?"
"ফুয়ান, চিন্তা করো না, আমি ঠিক আছি, এই মেয়েটি অসুস্থ।" বাই ইউনফেং যত্ন সহকারে লি সুই নিংকে কোমল বিছানায় রাখলেন।
ওয়েই রানঝু শান্ত হলেন, তখন দেখলেন আরেকটি শিশু আছে, সে ছোট হাত দিয়ে স্বামীর জামা আঁকড়ে ধরে অস্পষ্টভাবে কিছু বলছে।
সে কাছে গিয়ে শুনলেন, "বাবা" শব্দটি।
সে বিস্মিত হয়ে স্বামীকে দেখলেন।
বাই ইউনফেং দ্রুত বুঝিয়ে বললেন, "ফুয়ান ভুল বুঝবেন না। এই মেয়ের বাবা গত রাতে আমাকে বাঁচাতে গিয়ে মারা গেছেন, মৃত্যুর আগে তাকে আমার হাতে তুলে দিয়েছেন।"
তিনি বলতে গিয়ে গলায় কাঁপুনি এল, "যদি আমি এক ধাপ দেরি করতাম, সে সৎমার হাতে মারা যেত, ফুয়ান..."
"জেনারেল, আর বলার দরকার নেই," ওয়েই রানঝু চোখে করুণার ছায়া নিয়ে দৃঢ় স্বরে বললেন, "জেনারেল নিশ্চিন্ত থাকুন, এই মেয়ে আজ থেকে আমাদের জেনারেলের বাড়ির আসল মেয়ে, আমি তাকে নিজের সন্তান মতো দেখবো!"