প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: খালার গর্ভে এক ভাইয়ের আদর

বাই ইউনফেং এবং ওয়ে র্যানঝু অবাক হয়ে শুনছিলেন। সামনে থাকা ছোট মেয়েটি মাত্র তিন বছর একটু বেশি বয়সী, একেবারে শৈশবের মজার সময়, নির্লজ্জ এবং বেপরোয়া, কিন্তু এই শিশুটির কথা... বাই ইউনফেংের হৃদয় যেন ছুরি দিয়ে ছেঁকে নেওয়া হলো, অবশেষে তিনি ধীরে ধীরে শিশুটির মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "প্রয়োজন নেই, প্রয়োজন নেই!" তিনি মনোযোগ দিয়ে তার চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সুইনিং, তুমি আমার মেয়ে, আমাদের জেনারেল পরিবারের সেই মেয়ে যাকে আমরা দিনরাত অপেক্ষা করছিলাম।" "তোমাকে ভালো থাকতে হবে না, কাজ করতে হবে না, যা খেতে চাও তা খাও, যত খাওয়া ইচ্ছে তত খাও, কাঁদো কিংবা গর্জো, সবই চলবে।" বাই ইউনফেং পিছনে ফিরে তার স্ত্রীর দিকে তাকালেন। ওয়ে র্যানঝু এগিয়ে এসে একই রকম কোমলভাবে ছোট সুইনিংকে দেখলেন, "হ্যাঁ, সুইনিং, তুমি যা চাও তাই করো, বাবা-মা তোমাকে খুব ভালবাসবে।" সুইনিংয়ের মুখে কিছুটা বিভ্রান্তি দেখা দিল, সে অবুঝ চোখে বাই ইউনফেংকে দেখল, তারপর ওয়ে র্যানঝুকে। শেষে সে ওয়ে র্যানঝুর পেটের দিকে তাকিয়ে বলল, "কিন্তু, আংটি পেটের ভেতর আছে একটা ছোট ভাই, ভাইটাই আসল ধন, মেয়ে শুধু একটা ক্ষতির জিনিস।" সে মাথা নিচু করে বলল, "আমি ভাইকে ভালোভাবে দেখাশোনা করব, ভাইয়ের সঙ্গে খাবার ভাগ করব না, আমি ভাইকে ঘোড়ায় চড়তেও দিতে পারি..." "না, এটা ঠিক নয়।" ওয়ে র্যানঝুর কণ্ঠস্বর চিন্তিত, "কেউ কি তোমাকে এসব শেখিয়েছে? ছেলে হোক বা মেয়ে হোক, তারা মা-বাবার প্রাণ, কোনও পার্থক্য নেই।" তাছাড়া, চিকিৎসক বলেছে এই গর্ভধারণের আশি শতাংশ একটা ছেলে হবে, কিন্তু ছোট মেয়েটি এত নিশ্চিত কিভাবে? বাই ইউনফেং ঠোঁট চেপে ধরে জানতেন, এসব কথা অবশ্যই চিয়েন মা বলেছে। "সুইনিং, তোমার মা ঠিক বলেছে, আরেকটু বলি," তিনি হতাশ হয়ে হেসে বললেন, "তুমি জানো না, আমাদের জেনারেল পরিবারের ছয়টি ছেলে আছে, খারাপ কথা বললে ছেলে এখানে আসল ধন নয়, মেয়েটাই আসল ধন।" তিনি আবার শিশুটির মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "তুমি ভালোমতো শুয়ে থাকো, ভালোমতো আরাম করো, তোমার আঘাত ভালো হয়ে গেলে তুমি সবার সঙ্গে খেলতে পারবে, ঠিক আছে?" সুইনিং ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালো, বাই ইউনফেং এবং ওয়ে র্যানঝুর কথাগুলো সে কিছুটা বুঝতে পারল। মেয়েটি কি ছেলে থেকে বেশি মূল্যবান হতে পারে? তার স্মৃতিতে, চিয়েন মা সবসময় বলত সে শুধুমাত্র দাসী, আর ভাই পরিবার প্রধান, ভবিষ্যতের বড় কর্মকর্তা। তাই সবকিছুতেই ভাইকে প্রথমে গুরুত্ব দিতে হবে, ভাইয়ের কথা শুনতে হবে। "ঠিক আছে, ছোট সুইনিং কিছুদিন ধরে নিদ্রিত ছিল, কি না সে হয়তো অনেক ক্ষুধার্ত?" ওয়ে র্যানঝু হাসতে হাসতে বললেন, "মিষ্টি কুশি খেতে চাও?" ওয়েন ইউয়ানজাং চলে যাওয়ার আগে বলেছিল, সুইনিং জেগে উঠলে প্রথমে বড় করে খাওয়ানো যাবে না, দুই-তিন দিন হালকা কুশি খাওয়াতে হবে যাতে পাকস্থলী অভ্যস্ত হয়, তারপর অন্য খাবার খাওয়াবে। কিন্তু ছোট্ট মেয়েটি মাথা নাড়িয়ে অস্বীকার করল, সে এতদিন কোমাতে ছিল, কোনও কাজ করেনি, তাই খাবার খাওয়ার অধিকার নেই।

তার ছোট পেট তার কথা শুনল না, হঠাৎ করে গড়গড় শব্দ করল, সে ধরা দিল। ছোট মেয়েটি লজ্জায় লাল হয়ে গেল, হাত টানল। খুব দ্রুত দাসী মিষ্টি কুশি নিয়ে এল, ওয়ে র্যানঝুকে দিতে চাইল। "মহিলা, আমি দেব।" বাই ইউনফেং এগিয়ে এসে মিষ্টি কুশি নিয়ে নিলেন, "তুমি একটু সেখানে বসো।" "ঠিক আছে।" ওয়ে র্যানঝু মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। "এসো, সুইনিং, আমরা খাচ্ছি।" বাই ইউনফেং বিছানার পাশে বসে কোমল কণ্ঠে বললেন। সুইনিং খাবারের সুগন্ধ আগেই পেয়েছিল, তবুও সে মাথা নাড়িয়ে ছোট শব্দে মিথ্যা বলল, "আমার ক্ষুধা নেই।" চিয়েন মা সবচেয়ে ঘৃণা করত যখন সে বলে ক্ষুধা পেয়েছে, তাকে গালমন্দ করত, বলত সে ক্ষুধার্ত ভূতের পুনর্জন্ম, ক্ষতির জিনিস, একটি চালের দানা খাওয়াও অপচয়। তাই সে কম খেয়ে, বাই চাচা হয়তো একদিন বেশি রাখবে। বাই ইউনফেং কপাল ভাঁজ করলেন, ছোট মেয়েটির চোখ ততক্ষণ ধরে সরাসরি মিষ্টি কুশির দিকে তাকাচ্ছিল, স্পষ্টতই সে অনেক ক্ষুধার্ত ছিল। তিনি সাবধানে সুইনিংকে বসিয়ে দিলেন এবং পাশে বসলেন। "সুইনিং, ক্ষুধা পাওয়া লজ্জার বিষয় নয়, মানুষ না খেলে ক্ষুধার্ত হয়, তাই তোমাকে মিথ্যা বলতে হবে না।" তিনি এক চামচ কুশি নিয়ে সামনে নিয়ে এলেন, ছোট মেয়েটির চোখে আগ্রহ দেখা গেল। কিন্তু যখন তিনি কুশি মুখের সামনে নিয়ে গেলেন, সে আবার মাথা নাড়িয়ে বলল, "কুশি খুব ঘন, একটু পানি দিন, কয়েকদিন বেশি খেতে পারব।" মিষ্টি কুশি সত্যিই ঘন ছিল, মোটা চাল এবং সাদা চাল দিয়ে তৈরি, সঙ্গে লাল মটর, খেজুর, মধু দেওয়া হয়েছে, উপরে কুসুম ফুল ছড়ানো, পুষ্টিকর এবং সুস্বাদু, যা ওয়ে র্যানঝু বিশেষ অনুরোধ করে দিয়েছিলেন। বাই ইউনফেং ছোট সুইনিংকে করুণ দৃষ্টিতে দেখলেন, তিনি কল্পনা করতে পারেননি ছোট মেয়েটি লি পরিবারের জীবন কেমন কাটাচ্ছে। এক বাটি কুশিতে পানি মিশিয়ে কয়েকদিন খাওয়ার কথা তিন বছরের শিশুর মুখ থেকে শোনা অবিশ্বাস্য। তিনি গলার নালী সামলাতে চেষ্টা করলেন, আবেগ নিয়ন্ত্রণ করলেন, "বোকা মেয়ে, জেনারেল পরিবারের অনেক টাকা আছে, অনেক সুস্বাদু খাবার কিনতে পারে, ছোট সুইনিংকে এই এক বাটি কুশি ছেড়ে দিতে হবে না।" "ভাল, তাড়াতাড়ি খাও, বেশি খাওয়া দরকার শরীর ভালো করতে।" বাই ইউনফেং আবার কুশি ছোট মেয়েটির মুখে নিয়ে গেলেন। সুইনিং এখনও দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, সে তার চকচকে মোচড়ানো পাপড়ি চোখ ঝাপসা করে বাই ইউনফেংকে দেখল, যেন ভাবছিল তার কথা সত্য না মিথ্যা। হঠাৎ তার ছোট পেট আবার গড়গড় শব্দ করল। সে সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত ছিল, কোমায় যাওয়ার আগে দুই দিন শুধু অর্ধেক ঠাণ্ডা কুশি খেয়েছিল, এই কয়েক দিন শুধু চালের পানি খেয়েছে। "সুইনিং, ভাল হও, যদি তুমি ভালোভাবে না খাও, শরীর ভালো হবে না, শরীর ভালো না হলে ওষুধ খেতে হবে, ওষুধ খাবার থেকে অনেক দামি।" বাই ইউনফেং আবার চামচ এগিয়ে দিলেন। এবার সুইনিং পালাতে পারল না, অপেক্ষা করতে পারল না, মুখ বড় করে চামচ গ্রহণ করল। এক মুহূর্তে তার ভ্রু কুঁচকে গেল, মুখে অসুবিধার ছাপ স্পষ্ট। "গরম?" বাই ইউনফেং তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন, উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "দ্রুত, মুখ খুলো, থুতু ফেলো..." তাঁর কথা শেষ করার আগেই ছোট মেয়েটি একটি গিলতে থাকা অঙ্গভঙ্গি করল, এক চামচ কুশি জোর করে গিলে ফেলল। "দ্রুত, একটু গরম পানি খাও, আরাম পাবে।" ওয়ে র্যানঝু আর বসে থাকতে পারলেন না, উঠে গরম পানি নিয়ে এলেন। তবে ছোট মেয়েটি মাথা নাড়িয়ে অস্বীকার করল, চোখ এখনো সেই বাটি কুশির ওপর। এই মিষ্টি কুশি সুইনিংয়ের জন্য সবচেয়ে সুস্বাদু, জন্মের পর থেকে সবচেয়ে ভালো খাবার। সে দেখল বাই ইউনফেং এখনও কিছু করছে না, তাই ঠোঁট চেপে বায়ু ছাড়ার অঙ্গভঙ্গি করল, যেন বলছে শুধু ফুঁ দেওয়া হলে কুশি আর গরম থাকবে না। "আমি করব।" ওয়ে র্যানঝু চায়ের কাপ রেখে বাটি আর চামচ নিয়ে নিলেন। তিনি প্রতি চামচ কুশি ফুঁক মারেন, তারপর হাতের তলায় ঠান্ডা দেখে, তারপর ছোট মেয়েটিকে খাওয়ান। আর ছোট মেয়েটি প্রতিবারই সরাসরি এক কামড়ে গিলে ফেলে, স্পষ্টতই খুব ক্ষুধার্ত ছিল। কিছুক্ষণে, অর্ধেক বাটি মিষ্টি কুশি শেষ হয়ে গেল। সুইনিং খালি বাটি দেখল, তারপর করুণ চোখে ওয়ে র্যানঝুকে দেখল। স্পষ্টতই অন্তরে লড়াই করে সে ধীরে ধীরে বলল, "ঠিক আছে, সুইনিং এখন বেশ খানিকটা খেয়েছে, ধন্যবাদ..." সে একটু দ্বিধা করল, মা শব্দটি এখনও মুখে আনতে পারল না। সে চুপচাপ বিছানায় ফিরে পড়ল। বাই ইউনফেং কপাল ভাঁজ করলেন, এই মেয়ে মোটেই ভরপেট খায়নি, স্পষ্টতই মিথ্যা বলছে। তিনি চোখ মেলে স্ত্রীকে জিজ্ঞাসা করলেন, "আরেক বাটি নিয়ে আসা উচিত?"