প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: চার ভাইয়া, আমি তাকে চিনি।

বাই শিয়ান এবং লি সুইনিং চিৎকার শুনেই সতর্ক হয়ে সেদিকে তাকালেন। শুনতে পেলেন কেউ একজন চিৎকার করে বলছে, "কেউ একজন নদীতে ঝাঁপ দিয়েছে! কেউ আসুন, বাঁচান!"

বাই শিয়ান তৎক্ষণাৎ লি সুইনিংকে কোলে তুলে নিয়ে সেই ঘটনার দিকে দৌড়াতে লাগলেন। ছোট্ট শিশুটি ভয় পেয়ে তার গলা জড়িয়ে ধরে অবচেতনভাবেই বিড়বিড় করতে লাগল, "কেউ নদীতে কেন ঝাঁপ দেবে? গতরাতে তো তারারা এমন কিছু বলেনি।"

বাই শিয়ানের মুখ গম্ভীর ছিল। তিনি দ্রুত লি সুইনিংকে নিয়ে ভিড়ের মাঝে পৌঁছালেন। তিনি তাকে নামিয়ে নদীর দিকে তাকাতেই দেখতে পেলেন, একজন ব্যক্তি নদীতে হাবুডুবু খাচ্ছেন।

"বাবা!" একটি ছোট ছেলে কান্নায় ভেঙে পড়ল। পাশে থাকা এক মহিলা তাকে জড়িয়ে ধরে করুণ স্বরে সবার কাছে সাহায্য চাইলেন, "দয়া করে কেউ কি সাঁতার জানেন? আমার স্বামীকে বাঁচান, আপনাদের অনুরোধ করছি..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই বাই শিয়ান তার কাছে থাকা রুপার নোটগুলো লি সুইনিংয়ের হাতে দিয়ে জুতো খুলে মহিলার দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমার বোনকে একটু দেখুন।"

তিনি শরীরটা একটু ঝালিয়ে নিয়ে এক লাফে জিন নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। লি সুইনিংয়ের হৃৎপিণ্ড যেন গলার কাছে উঠে এল। তিনি ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "চতুর্থ ভাইয়া, সাবধান! দয়া করে সাবধান থাকবেন!"

সে ভীষণ ভয় পাচ্ছিল। তারা কেন এমন বিপদে পড়ল? যদি ভাইয়ের কিছু হয়ে যায়?

মহিলাটি দুই শিশুকে আগলে ধরে পানির দিকে তাকিয়ে রইলেন। ভিড় বাড়তে লাগল, সবাই দম বন্ধ করে বাই শিয়ান ও সেই ব্যক্তির জন্য প্রার্থনা করতে শুরু করল।

বাই শিয়ানের সাঁতার জানা ছিল, কিন্তু কনকনে শীতের পানির তীব্র ঠান্ডায় ঝাঁপ দেওয়ার মুহূর্তেই তার পায়ে খিল ধরে গেল।

"চতুর্থ ভাইয়া!" লি সুইনিং তাকে ডুবতে দেখে কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করল, "ভাইয়া! সুইনিংকে একা ফেলে যেও না!"

ছোট্ট বোনের কণ্ঠস্বর শুনে বাই শিয়ান যেন নতুন শক্তি পেলেন। তিনি প্রাণপণে পা ছুড়লেন এবং মুহূর্তেই পানির ওপর ভেসে উঠলেন, পায়ের ব্যথাও যেন উবে গেল। তিনি আর দেরি না করে দ্রুত সেই লোকটির দিকে সাঁতরে গেলেন এবং তার হাত ধরে টেনে তীরের দিকে নিয়ে এলেন।

তীরে উপস্থিত লোকজন সাহায্য করতে এগিয়ে এলেন এবং শেষ পর্যন্ত সবাই মিলে লোকটিকে উদ্ধার করল। লোকটির জ্ঞান ছিল না, মনে হচ্ছিল সে মৃত্যুর খুব কাছে।

"আমাকে করতে দিন," বাই শিয়ান সবাইকে সরিয়ে সামনে এগিয়ে এলেন এবং লোকটির বুকে চাপ দিতে শুরু করলেন। কিছুক্ষণ পর, লোকটি মুখ দিয়ে পানি বের করে দিয়ে ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল।

ছোট ছেলেটি বাবার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে অঝোরে কাঁদতে লাগল। মহিলাটিও কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "জায়েওয়েন, তুমি কেন এমন বোকামি করলে? আমাদের ফেলে এভাবে চলে যেতে তোমার বুক কাঁপল না?"

জায়েওয়েন নামের লোকটি মুখ ফিরিয়ে নিল, তার কান্নায় কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে এল। এমন সময় লি সুইনিং বাই শিয়ানের জামার কোণা ধরে ফিসফিস করে বলল, "চতুর্থ ভাইয়া, আমি একে চিনি।"

এক ঘণ্টা আগে, বাই শিয়ান ও লি সুইনিং বেরিয়ে যাওয়ার পর বাই রুইয়ানও বাড়ি থেকে বের হলো। জেনারেলের বাড়ির ঘোড়ার গাড়ি তাকে স্কুলের সামনে নামিয়ে দিয়ে চলে গেলে সে দ্রুত জুইজিন ফ্যাংয়ের দিকে দৌড়াতে লাগল।

গত রাতে লি সুইনিং যে খেলার কথা বলেছিল, তাকে বলা হয় 'চার অক্ষরের লটারি'। প্রতিদিন সি সময় লটারির ফলাফল ঘোষণা করা হয় এবং একটি নম্বর কেবল একজনকে বিক্রি করা যায়। বাই রুইয়ান খুব দ্রুত দৌড়াচ্ছিল, কারণ বোন বলেছিল কেউ একজন এই নম্বরটি কিনবে। তাকে সেই ব্যক্তির আগেই সেখানে পৌঁছাতে হবে।

দ্রুত সে জুইজিন টাওয়ারের সামনে পৌঁছাল এবং সরাসরি লটারির কাউন্টারের দিকে ছুটল। কাল বাই ইয়ুনফেং তাকে ধরে নিয়ে যাওয়ার কারণে সবাই তাকে দেখে হাসাহাসি করতে লাগল।

"ওহ, বাই পঞ্চনন্দন আবার এসেছেন? আজ কি আর হিসাব মেলাবেন না?"

বাই রুইয়ান বোকার মতো হেসে বলল, "আজ আর হিসাব নয়, লটারি কাটব।"

কাউন্টারে গিয়েই সে দেখল, একজন ছাত্রের মতো দেখতে লোক তার বোনের বলা নম্বরটিই বেছে নিয়েছে এবং টাকা দেওয়ার অপেক্ষায় আছে।

"এই নম্বরটি আমি নেব," বাই রুইয়ান দ্রুত হাত বাড়িয়ে নম্বরটি কেড়ে নিল এবং কাউন্টারে টাকা জমা দিয়ে বলল, "আমিই এটা কিনলাম।"

কাউন্টার কর্মী একবার বাই রুইয়ানের দিকে, আরেকবার সেই দরিদ্র ছাত্রটির দিকে তাকাল। একজন জেনারেলের বাড়ির তরুণ, অন্যজন সাধারণ এক ছাত্র—কার হাতে লটারি দেওয়া উচিত, তা বুঝতে তার দেরি হলো না।

"ঠিক আছে পঞ্চনন্দন, এখনই ফলাফল বেরোবে, অপেক্ষা করুন।" কর্মীটি তোষামোদ করে বলল।

বাই রুইয়ান বোকার মতো হাসল, তারপর সেই ছাত্রটির দিকে তাকিয়ে হাসিমুখেই গিয়ে বসল। তবে তার মনে কিছুটা অপরাধবোধ হচ্ছিল। সে আড়চোখে দেখল, ছাত্রটি যেন শোকে পাথর হয়ে গেছে। সে অন্য একটি নম্বর নিয়ে বাই রুইয়ানের পাশেই বসল।

বাই রুইয়ান অস্বস্তিতে পড়ে গেল। যদি এই নম্বরটি জিতে যায়... সে লোকটির পাশে থাকতে চাইল না। তাই সে জায়গা বদলে পেছনের সারিতে চলে গেল।

ছাত্রটি একবার তার দিকে তাকাল, কিন্তু মাথা নিচু করে চুপচাপ ফলাফলের অপেক্ষায় রইল।

সময় গড়িয়ে এল লটারি ঘোষণার মুহূর্ত। বাই রুইয়ান ঘামছিল, তার হাতের তালু ভিজে গিয়েছিল। সে তার ছোট ছোট চোখ দিয়ে দেয়ালের দিকে তাকিয়ে রইল।

প্রথম নম্বরটি দেখা গেল, চার। বাই রুইয়ানের হাতের নম্বরের সাথে মিলে গেল। তারপর দ্বিতীয় এবং তৃতীয় নম্বরটিও মিলে গেল। বাই রুইয়ান বুঝতে পারল সে জিতে গেছে।

ঠিক তখনই সে দেখল, সেই ছাত্রটি উঠে চলে যাচ্ছে। চতুর্থ নম্বরটিও ঘোষণা করা হলো, বাই রুইয়ান প্রথম পুরস্কার জিতে গেল।

সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল। জুইজিন টাওয়ারে অনেকদিন কেউ প্রথম পুরস্কার জেতেনি। সবাই বাই রুইয়ানকে ঘিরে ধরল।

"পঞ্চনন্দনের মাথা খুব পরিষ্কার, হিসাব মেলাতেও ওস্তাদ, লটারিতেও দারুণ।"

বাই রুইয়ান হাসিমুখেই সবার দিকে তাকাল, কিন্তু তার দৃষ্টি তখনো দরজার দিকে চলে যাওয়া সেই ছাত্রটির দিকে ছিল। সে জানত, এই টাকাটা আসলে ওই লোকটির হওয়ার কথা ছিল।

কিন্তু... তার নিজের বোন আছে, তার কাছে এই টাকা না নেওয়ার কোনো কারণ নেই। তাছাড়া, সে এই টাকা দিয়ে মায়ের জন্য জিনসেং কিনতে চায়...

বাই রুইয়ান নিজের মনকে শান্ত করার জন্য অজস্র কারণ খুঁজতে লাগল। যখন এক হাজার রুপার নোট তার হাতে এল, তখনই তার মুখে সামান্য হাসি ফুটল। সে দেরি না করে ওষুধের দোকানে গিয়ে জিনসেং কিনল এবং স্কুলে ফিরে এল।

সারাদিন সে স্কুলে অস্থিরভাবে বসে ছিল। সে দ্রুত বাড়ি ফিরে বাই শিয়ানকে জিনসেং দিয়ে বলতে চাইল যে সে ভুল কিছু করেনি। সে তার মায়ের জন্য সবচেয়ে ভালো জিনসেং কিনেছে।

স্কুল থেকে ফেরার পর, সে জি রুই টাংয়ে না গিয়ে সরাসরি কিন শিন উদ্যানে ছুটে গেল।