প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনপঞ্চাশ:宰相府的人为何关心李岁宁

বাই শিংআন সঙ্গে সঙ্গে সেদিকে তাকাল। অল্প দূরে একটি জাঁকজমকপূর্ণ ও চমৎকার ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল, যা নিশ্চিতভাবেই宰相府-এর (প্রধানমন্ত্রীর বাসভবনের) গাড়ি। সে লি সুইনিং-এর হাত ধরে পাশে অপেক্ষা করছিল।

ছোট্ট তুলতুলে শিশুটি কৌতূহলী হয়ে সেদিকে তাকাল, এই আশায় যে সেই ছোট তরুণ মাস্টারও হয়তো এসেছে। কিন্তু শীঘ্রই গাড়ি থেকে কেবল দুজন বড় ভাই নেমে এল।

বাই শিংআন এই দুই কিশোরকে চিনত। তারা হলো宰相府-এর দুই তরুণ公子—সো সিয়েন এবং সো চিয়ালি—যারা তার সাথেই কুওযিৎসু-তে (সাম্রাজ্যিক একাডেমিতে) পড়াশোনা করত।

সে হেসে উচ্চস্বরে অভিবাদন জানাল, "সিয়েন, চিয়ালি, তোমরা এসেছ!"

কিন্তু সে যা আশা করেছিল, তার উল্টোটা ঘটল। সো সিয়েন এবং সো চিয়ালি দুজনেই বেশ বিরক্তির সাথে তার দিকে এক পলক তাকাল। এরপর তাদের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তার ধরে থাকা সেই ছোট্ট শিশুটির ওপর, এবং তাদের দৃষ্টি আরও বেশি ঘৃণাপূর্ণ হয়ে উঠল। শেষ পর্যন্ত তারা একটাও কথা না বলেই সেখান থেকে চলে গেল।

বাই শিংআন সামান্য ভড়কে গেল। যদিও জেনারেলের বাসভবন এবং প্রধানমন্ত্রীর বাসভবনের মধ্যে খুব একটা ঘনিষ্টতা ছিল না, তবুও একাডেমিতে এই দুই সো পরিবারের যুবকের সাথে সে সহপাঠী হিসেবে পরিচিত ছিল। সাধারণ দেখা হলে তারা একে অপরের দিকে মাথা নেড়ে কুশল বিনিময় করত। আজ তারা এত শীতল আচরণ করল কেন?

"বড় ভাইয়া?" লি সুইনিং আলতো করে বাই শিংআনের হাত নাড়া দিল, "তুমি ঠিক আছ তো?"

বাই শিংআন চেতনা ফিরে পেয়ে ঠোঁটের কোণে একটু টান দিল, "বড় ভাইয়ের কিচ্ছু হয়নি।"

সে ছোট্ট শিশুটির মাথায় হাত বুলিয়ে তার মন শান্ত করল, "সোনা, চলো আমরাও ভেতরে যাই।"

লি সুইনিং মাথা নাড়ল। সে যখন ঘুরে সামনে এগোতে যাবে, তখন অনুভব করল যেন একটা ছোট পাথর তার পায়ের কাছে এসে পড়ল। ঠিক পরের মুহূর্তেই সে শুনতে পেল সামনের এক ভাই চিৎকার করে উঠেছে, "আয়িও, আমার মাথা!"

সো চিয়ালি নিজের মাথার পেছনে হাত দিয়ে দেখল একটা ফোলা জায়গা উঠে গেছে। স্পষ্টতই কেউ তাকে পাথর মেরেছে। সে রাগে অন্ধ হয়ে তৎক্ষণাৎ ঘুরে বাই শিংআনের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাল।

বাই শিংআন বিভ্রান্ত হয়ে গেল, তবে লি সুইনিং তাড়াতাড়ি অপরাধবোধে মাথা নিচু করে ফেলল।

ছোট্ট পুতুলটি জানত এটা নিশ্চিতভাবেই তার ছয় নম্বর ভাইয়ার কীর্তি। সে হাসি চেপে রাখার জন্য সর্বশক্তি প্রয়োগ করল। ছয় নম্বর ভাইয়া চমৎকার কাজ করেছে, প্রধানমন্ত্রীর বাড়ির ওই দুই ভাইয়ের বড্ড বেয়াদবি।

শীঘ্রই সবাই মিলে মূল প্রাঙ্গণে প্রবেশ করল। দেখা গেল অনেক শিক্ষার্থী আগেই এসে গেছে এবং তারা নিজেদের মধ্যে আলাপচারিতায় লিপ্ত রয়েছে।

সো পরিবারের দুই公子 উপস্থিত হওয়ামাত্রই তারা যে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠবে, তা বলাই বাহুল্য। বহু লোক তাদের ঘিরে ধরল, অথচ বাই শিংআন এবং লি সুইনিং সম্পূর্ণ একা পড়ে রইল, প্রায় কেউ তাদের পাত্তা দিল না।

"বোকা মেয়েটা কি ক্ষিদে পেয়েছে? কিছু খেতে ইচ্ছে করছে কি?" বাই শিংআন যেন আগেই এই বিষয়ে অভ্যস্ত ছিল, সে হেসে লি সুইনিংকে জিজ্ঞেস করল।

লি সুইনিং মাথা নাড়ল। এই মুহূর্তে বড় ভাইয়ার প্রতি তার মায়া আরও বেড়ে গেল। বাই পরিবারে বড় ভাইয়া পরিষ্কারভাবেই বাকি ভাইদের কাছে পূজনীয় এক আদর্শ, কিন্তু এখানে কেন সবাই বড় ভাইয়াকে উপেক্ষা করছে?

বাই শিংআন একটা কোণ বেছে নিয়ে লি সুইনিংকে নিয়ে বসল এবং তাকে ফল ও পেস্ট্রি খেতে দিল।

"বড় ভাইয়া, তুমি গিয়ে ওদের সাথে একটু কথা বলবে না?" ছোট্ট শিশুটি পরীক্ষামূলকভাবে জানতে চাইল।

বাই শিংআন মাথা নাড়ল, "না, বড় ভাইয়া ওদের সাথে খুব একটা পরিচিত নয়। বড় ভাইয়া এখানেই সুইনিংয়ের সাথে থাকে, সেটাই কি ভালো নয়?"

"তাও ভালো।" লি সুইনিং ফিক করে হেসে তার ছোট্ট ধবধবে দাঁতগুলো বের করল, "আমি বড় ভাইয়ার সাথেই থাকতে ভালোবাসি।"

"আমার সোনা!" বাই শিংআন আবার শিশুটির মাথায় হাত বুলিয়ে না দেওয়া ছাড়া থাকতে পারল না।

এই মুহূর্তে সে সত্যি মন থেকেই স্বস্তি বোধ করছিল যে সে এই ছোট্ট মেয়েটিকে সাথে করে এনেছে, নতুবা এই সময়ে সে নিশ্চয়ই আবার একা একা এখানেই বসে থাকত।

তাছাড়া সে দেখতে পেল লি সুইনিং সত্যি ভীষণ বাধ্য, এবং সে অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারল কেন ওই বাঁদরগুলোর এত পছন্দ এই ছোট্ট মেয়েটিকে।

ভাই-বোন দুজন শান্তভাবে নিজেদের আসনে বসে অন্যদের জমজমাট আনন্দ উপভোগ করতে লাগল।

লি সুইনিং শুনতে পেল কেউ একজন প্রধানমন্ত্রীর বাড়ির বড় ভাইয়ের কাছে জিজ্ঞেস করছে যে তাদের ছোট মাস্টার কেন আসেনি। অন্য পক্ষ হেসে ব্যাখ্যা করল, "ছোট ভাইটি বড্ড ছোট, তাছাড়া বাড়ি ফেরার পর বেশি দিন হয়নি, তাই অনেক কিছুর সাথেই সে পরিচিত নয়। সে একটু বড় হোক তারপর দেখা যাবে।"

এসময় অনেকেই লি সুইনিংয়ের দিকে তাকাল, যাদের চোখে স্পষ্টতই এক ধরনের অবজ্ঞা ফুটে উঠল।

বাই শিংআন সময়মতো কথা বলে উঠল, "আমাদের সুইনিং খুব বাধ্য, খুবই বুঝদার। বড় ভাইয়া নিজে থেকেই তাকে নিয়ে আসতে চেয়েছে।"

"ধন্যবাদ বড় ভাইয়া!" ছোট্ট পুতুলটি খুশিতে চোখ দুটি কুঁচকে ফেলল এবং তার মনস্থির করার প্রত্যয় আরও দৃঢ় হলো যে সে বড় ভাইয়াকে সাহায্য করবেই করবে।

এসময় সবাই নিজ নিজ আসনে বসতে শুরু করল। স্পষ্টতই স্বাগত জানানোর ভোজসভার সূচনা হতে চলেছে।

বাই শিংআন প্রতীক্ষার দৃষ্টিতে প্রধান আসনের দিকে তাকিয়ে রইল, এই আশing নিয়ে যে চিয়াং লাও তাইফু (প্রবীণ শিক্ষক চিয়াং) সত্যিই আসবেন। কিন্তু ভোজসভা শুরু হওয়ার পরও সেই আসনটি শূন্যই রয়ে গেল।

সে পাশের শিক্ষার্থীদের সাথে ফিসফিস করে কয়েকটি কথা বলল, এবং বোঝা গেল তারা সবাই বেশ হতাশ হয়েছে।

শীঘ্রই কুওং ইউয়ান (পরীক্ষাগার)-এর একজন কর্মকর্তা এসে ভোজসভা পরিচালনা করতে লাগলেন। সবাই হাসি-ঠাট্টায় মেতে উঠল, একসাথে মদ পান করল, কবিতা নিয়ে আলোচনা করল এবং নিজেদের স্বপ্নের কথা জানাল। পরিবেশটা ছিল অসাধারণ।

লি সুইনিংয়ের একটু একঘেয়ে লাগছিল। হঠাৎ তার গতকাল রাতে তারার মধ্যে দেখা সেই সাদা দাড়িওয়ালা বুড়ো দাদামশাইয়ের কথা মনে পড়ে গেল।

তাই সে ফিসফিস করে বাই শিংআনকে জিজ্ঞেস করল, "বড় ভাইয়া, আমি কি একটু বাইরে গিয়ে খেলতে পারি?"

"হ্যাঁ পারো, তবে ঠিক সামনের চত্বরেই খেলবে, দূরে কোথাও দৌড়ে যাবে না।" বাই শিংআন কোমল কণ্ঠে নির্দেশ দিল।

লি সুইনিং মাথা নাড়ল, তারপর বাই শিংআনের কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "কিছুক্ষণ পর যখন টোস্ট দেওয়ার পালা আসবে, তখন বড় ভাইয়া দারুণভাবে চেষ্টা করবে! হেই হেই!"

ছোট্ট পুতুলটি হাসিমুখে বাইরে ছুটে গেল।

বাই শিংআন হেসে তাকে চলে যেতে দেখল এবং মনে মনে সামান্য বিভ্রান্ত হলো—বাড়ির ওই ছোট শয়তানগুলো কেন এত নিশ্চিত ছিল যে আজ টোস্ট দেওয়ার পর্ব থাকবেই?

কেউ ভাবতেই পারেনি যে, যে সো সিয়েন এতক্ষণ বাই শিংআনের প্রতি সম্পূর্ণ উদাসীন ছিল, সে নিজেই এবার এগিয়ে এল।

"বাই ভাই!" সো সিয়েন সামান্য মাথা নোয়াল, "মাত্র দরজার সামনে আমি এবং আমার ছোট ভাই অভদ্র আচরণ করে ফেলেছি, আশা করি বাই ভাই বিষয়টি ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।"

"সিয়েন ভাই বেশি বলছ।" বাই শিংআন সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে গেল।

সো সিয়েন দরজার ইশারার দিকে একবার তাকাল, "ওই মাত্র যে মেয়েটি... সে কি লি সুইনিং?"

বাই শিংআন কিছুটা অবাক হলো, "তুমি আমার বোনকে চেনো?"

"তোমার বোন?" সো সিয়েন হালকা হেসে উঠল, "দেখে মনে হচ্ছে জেনারেলের বাসভবনের সবাই সত্যিই এই ছোট্ট মেয়েটিকে খুব ভালোবাসে।"

বাই শিংআন বুঝতে পারল যে লোকটির কথার পেছনে অন্য কোনো অর্থ লুকিয়ে আছে, তাই সে অবচেতনভাবেই ব্যাখ্যা করতে শুরু করল, "লি সুইনিংয়ের বাবা আমার বাবার জীবন বাঁচিয়েছিলেন, তাই জেনারেলের বাসভবন স্বাভাবিকভাবেই এই শিশুটিকে পরিবারের সদস্যের মতোই দেখে।"

সো সিয়েন ঠোঁটের কোণ টানল, "কিন্তু যতদূর আমি জানি, লি পরিবারে কেবল লি সুইনিংই একমাত্র সন্তান নয়।"

"এটা..." লি পরিবারের বিষয়ে বাই শিংআন খুব বেশি জানত না, আর ছিয়ান শি বা লি ছাংআন সম্পর্কে তো সে কিছুই জানত না।

"হা হা হা..." সো সিয়েন হেসে উঠল, "সিয়েনের অন্য কোনো মতলব ছিল না, অযথা বিরক্ত করলাম।"

সে আবার সামান্য মাথা নোয়াল এবং ঘুরে চলে গেল।

বাই শিংআন চিন্তিত মনে আবার নিজের আসনে এসে বসল। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না, প্রধানমন্ত্রীর বাসভবনের লোকজন কেন লি সুইনিং এবং লি পরিবার নিয়ে এত মাথা ঘামাচ্ছে? ব্যাপারটি সত্যি অদ্ভুত!

সবাই আরও কিছুক্ষণ গল্প করার পর, অপ্রত্যাশিতভাবে সত্যিই সেই টোস্ট দেওয়ার কবিতা পাঠের পর্ব শুরু হয়ে গেল।

বাই শিংআন ওই ছোট দুষ্টুগুলোর প্রতি কৃতজ্ঞতা বোধ না করে পারল না। যদিও নিজের সাহিত্য প্রতিভার ওপর তার যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ছিল, তবুও এই পরিস্থিতিতে যদি আগে থেকেই প্রস্তুতি নেওয়া থাকে, তবে তা নিশ্চিতভাবেই সবাইকে তাক লাগিয়ে দেবে।

সে দ্রুত নিজের লেখাটি শেষ করল এবং তা গিয়ে কুওং ইউয়ানের কর্মকর্তার হাতে জমা দিল।

কর্মকর্তাটি এক নজর দেখে চোখ দুটো বিস্ময়ে বড় করে ফেললেন এবং বিশেষভাবে মাথা নেড়ে প্রশংসা করলেন, "বাইয়ের বড়公子, আপনার সাহিত্য প্রতিভা সত্যিই চমৎকার।"

"স্যার অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন," বিনীতভাবে বলল বাই শিংআন।

শীঘ্রই বাকি সবাইও একে একে এসে নিজেদের টোস্ট দেওয়ার কবিতা জমা দিল।

বাই শিংআন দেখতে পেল সেই কর্মকর্তা সমস্ত কবিতাগুলো একসঙ্গে গুছিয়ে নিলেন এবং সেগুলো নিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

উপস্থিত সবাই তৎক্ষণাৎ ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করে দিল।

"এগুলো কি চিয়াং লাও তাইফুর কাছে নিয়ে যাওয়া হলো?"

"এই ভোজসভার উদ্দেশ্য তো যুবরাজের সঙ্গী (পড়াশোনার সাথি) নির্বাচন করা। যদিও চিয়াং লাও তাইফু আসেননি, তবে অন্য কোনো শিক্ষক তো নিশ্চয়ই এসেছেন।"

"যদি এবার প্রথম পুরস্কার পাওয়া যায়, তবে যুবরাজের সাথে দেখা করার আশা তো থাকবেই, এমনকি যুবরাজের সঙ্গী হওয়ারও সুযোগ মিলতে পারে।"

...

বাই শিংআন নিজের মুঠোটি শক্ত করে ফেলল।