প্রথম খণ্ড, পঞ্চশতম অধ্যায়: বড় ভাইয়া, তুমি কি প্রথম পুরস্কার জিতেছ?

লি সুইনিং উঠানে এসে স্মৃতি হাতড়ে সেই বৃদ্ধ দাদামশাইকে খুঁজতে লাগল। কিন্তু দাদামশাইকে না পেয়ে উল্টো দেখা হয়ে গেল宰相府-এর একটি ছেলের সঙ্গে।

সে হলো জুয়ো পরিবারের মেজো ছেলে।

“তুই-ই কি লি সুইনিং?” জুয়ো জিয়ালি স্পষ্টতই কোনো ভালো মতলব নিয়ে আসেনি।

ছোট তুলতুলে মেয়েটি মাথা নাড়ল। ছেলেটির অকারণে রেগে যাওয়ার কারণ বুঝতে না পেরে সে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে? তুমি আমাকে চেনো?”

জুয়ো জিয়ালি তার প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে উল্টো বলতে শুরু করল, “আমি শুধু তোকেই চিনি না, তোর অকালবৃত বাপের চেনাও আমার আছে।”

একমুহূর্তে লি সুইনিং একটু রেগে গেল, “আমি জানি, তুমি宰相-এর ছেলে। কিন্তু宰相-এর ছেলে হলেও তোমার এভাবে বেয়াদবি করার কোনো অধিকার নেই। আমার বাবা মানুষ বাঁচাতে গিয়ে প্রাণ দিয়েছেন, তিনি একজন হিরো।”

“হিরো?” জুয়ো জিয়ালি ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি হাসল, “একজন হিরো কি তিন বছরের একটা বাচ্চাকে অত্যাচার করতে পারে? আমার তো মনে হয় ওটা একটা আস্ত ভাল্লুক!”

লি সুইনিং তার কথাগুলো পুরোপুরি বুঝতে পারল না, কিন্তু সে কিছুতেই সহ্য করতে পারল না যে কেউ লি তিয়ানফু-কে এভাবে গালমন্দ করুক।

সে আরও বেশি রেগে গিয়ে তার কচি গলায় চেঁচিয়ে উঠল, “তোমার শাস্তি হবেই!”

কথাটা শেষ হওয়ামাত্রই—অবাক কান্ড! জুয়ো জিয়ালি হঠাৎ করে “উফ” করে একটা শব্দ করে উঠল। স্পষ্টতই কেউ আবার তার মাথার পেছনে ঢিল ছুড়ে মেরেছে।

সে হাত দিয়ে মুছে দেখল, রক্ত বেরিয়েছে।

“কে? কে ওখানে?” জুয়ো জিয়ালি পেছন ফিরে হিংস্র চোখে চারপাশটা দেখল, কিন্তু আশপাশে কাউকে সন্দেহজনক মনে হলো না।

লি সুইনিং মুখ চেপে দুবার খিলখিল করে হেসে উঠল।

জুয়ো জিয়ালি তৎক্ষণাৎ রাগী চোখে লি সুইনিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “লি সুইনিং, ওপরওয়ালার চোখ আছে। ভেবো না যে সেনাপতির বাড়িতে ঢুকে গেলেই জিতে গেলে, তোদের এর দাম দিতেই হবে!”

এই কথা বলতে বলতে সে রাগে গজগজ করতে করতে সেখান থেকে চলে গেল।

“কী অদ্ভুত!” লি সুইনিং না বুঝতে পেরে মাথাটা একটু কাত করল। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না ছেলেটি কেন তাকে এত অপছন্দ করে।

তবে সে এসব নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাল না এবং দ্রুত সেই অদ্ভুত বৃদ্ধ দাদামশাইকে খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল।

ঠিক যেমনটা সে ভেবেছিল, একটা ছোট খালের ধারে সে সেই সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধকে দেখতে পেল।

“দাদামশাই!” কোনো পুরনো বন্ধুকে দেখার মতো আনন্দে নেচে লি সুইনিং ছুটে গেল।

“সেকি, তুমি?” বৃদ্ধ লোকটিও যে একনজরে তাকে চিনে ফেলবেন, তা সে ভাবেনি। তিনি অবাক হয়ে বললেন, “তুমি এখানে কেন?”

“হিহি, আমি আমার বড়দাদার সঙ্গে ভোজসভায় এসেছি,” বৃদ্ধের পাশে শান্ত হয়ে বসল লি সুইনিং, “আমি জানি দাদামশাই কেন এখানে এসেছেন।”

“ওহ? তাই নাকি? শুনি তবে কী ব্যাপার।” বৃদ্ধের যে মুখটা একটু আগে মেঘে ঢাকা ছিল, সেই মুহূর্তে তাতে যেন একটু হাসির রেখা ফুটল।

লি সুইনিং গলা নামিয়ে একদম রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, “দাদামশাই কি宰相府-এর ছোট তরুণটিকে চিনতে চান?”

বৃদ্ধ আর কোনো কথা বললেন না, দেখে মনে হলো তার মনের কথাটি একদম ঠিক জায়গায় লেগেছে।

“আমিও তাকে চিনতে চাই, তবে……” লি সুইনিং একটু নাক সিঁটকে বলল, “আমার এখন মত বদলাতে ইচ্ছে করছে। আমার মনে হয়宰相府-এর লোকজন ভালো মানুষ নয়।”

“হা হা হা……” কে জানত এই কথাটি শুনে বৃদ্ধ একদম হাসিতে ফেটে পড়বেন, “হা হা হা…… দারুণ বলেছ, একদম দারুণ কথা বলেছ!”

লি সুইনিং একটু ভয় পেয়ে গেল। সে না বুঝতে পেরে মাথাটা কাত করল, “দাদামশাই, আপনি হঠাৎ এত খুশি হয়ে গেলেন কেন?”

“খুশি, ভীষণ খুশি!” অনেক কষ্টে হাসি সংবরণ করে বৃদ্ধ বললেন, “কতদিন কেউ আমার মনের এত গভীরে গিয়ে কথা বলতে পারেনি। আর তুমি এই মেয়েটি…… তোমাকে বড্ড ভালো লাগে।”

“হিহি!” লি সুইনিং চোখ দুটো কুঁচকে হাসল, “দাদামশাই,宰相府-এর ছোট ছেলেটির দেখা পাওয়ার চেয়েও কি এখনকার এই আনন্দটা বেশি?”

বৃদ্ধ একটু ভেবেচিন্তে গুরুত্ব দিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, তার চেয়েও অনেক বেশি!”

মেয়েটি যেভাবে তাকে খুশি করার চেষ্টা করছে, তা দেখে তিনি একমুহূর্তের জন্য যেন হারিয়ে গেলেন। নিজের মনেই ফিসফিস করে বললেন, “কী যে মিল, অবিকল এক।”

“কিসের মতো?” কৌতূহলী হয়ে লি সুইনিং মাথাটা কাত করল।

বৃদ্ধ দ্রুত সম্বিৎ ফিরে পেলেন এবং মুখ ফিরিয়ে পাশের শান্ত বয়ে চলা খালের জলের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কিছু না, এক পুরনো বন্ধুর কথা মনে পড়েছিল।”

তিনি নিজেই কথা ঘুরিয়ে বললেন, “আচ্ছা, তুমি বলছিলে তোমার বড়দাদার সঙ্গে এসেছ?”

“হ্যাঁ, আমার বড়দাদা, পাই ছিংআন,” গর্বভরে বুক ফুলিয়ে লি সুইনিং বলল, “ওরা ভেতরে অভিনন্দনমূলক ভাষণ দিচ্ছে। আমার দাদা নিশ্চিত প্রথম পুরস্কার জিতবে।”

“তাই নাকি?” মৃদু হাসলেন বৃদ্ধ।

“হ্যাঁ, জিতবেই!” ছোট মেয়েটির চোখেমুখে অগাধ বিশ্বাস, “আমার দাদা ভীষণ ভালো!”

“পাই ছিংআন,” বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে পড়লেন, “নামটা আমার একটু চেনা চেনা ঠেকছে। বেশ, মনে রাখলাম।”

“হ্যাঁ?” লি সুইনিংও তার সঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ল, আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে সে জিজ্ঞেস করল।

বৃদ্ধ হেসে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার নাম যেন কী?”

“আমার নাম লি সুইনিং, সেনাপতি বাড়ির ছোট সাত নম্বর।” খুশি মনে জবাব দিল ছোট্ট মেয়েটি।

“সেনাপতি বাড়ি, পাই ইয়ুনফেং,” বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, “বেশ, আজকের এই পরীক্ষা কেন্দ্রে আসা বৃথা যায়নি।宰相府-এর ওই ছেলেটার দেখা না পেলেও, সেনাপতি বাড়ির লি সুইনিংয়ের সঙ্গে তো পরিচয় হলো, তাতেই আমার সার্থক, হা হা হা……”

হাসতে হাসতে তিনি পেছন ফিরে হাঁটতে শুরু করলেন, “লি সুইনিং, দ্রুত তোমার বড়দাদার কাছে ফিরে যাও, ভোজসভা তো শেষ হতে চলল।”

“ওহ, আচ্ছা, দাদামশাই বিদায়!” লি সুইনিং তার ছোট ছোট হাত দুটো নেড়ে দৌড়ে পাই ছিংআনকে খুঁজতে গেল। গিয়ে দেখল সত্যি সবাই বাইরে বেরিয়ে আসছে।

“বড়দাদা,” হেসে সে ছোট ছোট পায়ে এগিয়ে গেল, কিন্তু দেখল পাই ছিংআনের মুখটা খুব একটা ভালো নয়, “বড়দাদা?”

“বোমণি ফিরে এসেছে।” পাই ছিংআন জোর করে মুখে একটু হাসি ফুটিয়ে বলল, “চলো, বাড়ি যাই।”

ভাইবোনেরা কোনো কথা না বলে সেনাপতি বাড়ির ঘোড়ার গাড়িতে উঠল। লি সুইনিং একটু দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল, “বড়দাদা, তুমি কি…… প্রথম পুরস্কার পেয়েছ?”

পাই ছিংআন মৃদু হেসে মাথা নাড়ল, “বড়দাদা কি তোমায় নিরাশ করল?”

“কখনোই না।” লি সুইনিং তৎক্ষণাৎ পাই ছিংআনের পাশে গিয়ে বসল, “এবার হয়নি তো কী হয়েছে, পরেরবার নিশ্চিত পাবে। বড়দাদা, তুমি মন খারাপ কোরো না!”

“সোনার চাঁদ আমার!” ছোট মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন পাই ছিংআন।

আজকের এই ঘটনা তাকে ভেতর থেকে সত্যি খুব আঘাত করেছে। বিশেষ করে যখন সে প্রথম পুরস্কার বিজয়ী সেই দুটি অভিনন্দনমূলক ভাষণ দেখল, সে বুঝতে পারল ওগুলো হুবহু গতকাল রাতে পঞ্চম ভাই তাকে দিয়েছিল।

এই মুহূর্তে তার আর ভাবার মতো মানসিক স্থিতি ছিল না যে কেন পাই রুইআন আগে থেকেই ওই ভাষণগুলো জানত। সে শুধু বুঝতে পারছিল না যে সে নিজেই যখন ওই ভাষণগুলো আগে দেখেছে, তবুও সে কেন হেরে গেল।

সে কি তবে সত্যি একজন অতি সাধারণ মানুষ?

কোনো ধরনের কবিতা বা সাহিত্যরীতি বোঝার বিন্দুমাত্র ক্ষমতা কি তার নেই?

লি সুইনিং দেখল পাই ছিংআনের মন ভালো নেই, তাই সে আর বকবক না করে চুপচাপ তার পাশে বসে রইল। সে মনে মনে ভাবতে লাগল, বড়দাদাকে সাহায্য করার জন্য সে আর কী করতে পারে।

—

ওদিকে, পরীক্ষা কেন্দ্রের সবচেয়ে ভেতরের ঘরে কয়েকজন মাস্টার গোল হয়ে বসেছিলেন। একজন বয়স্ক মানুষকে প্রবেশ করতে দেখে তারা সবাই দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে ডেকে উঠলেন, “চিয়াং লাও!”

এই বৃদ্ধ আর কেউ নন, একটু আগে লি সুইনিং যার সঙ্গে দেখা করে এল, সেই প্রবীণ শিক্ষক চিয়াং হেসাচি।

চিয়াং হেসাচি হাত তুলে সবাইকে বসার ইশারা করলেন।

“চিয়াং লাও, এইমাত্র পাওয়া সেই অভিনন্দনমূলক ভাষণের প্রথম পুরস্কারের লেখাটি এখানে আছে।” সঙ্গে সঙ্গে একজন ব্যক্তি সেই দুটি ভাষণ সামনে এনে ধরলেন।

চিয়াং হেসাচি একবার চোখ বুলিয়ে মাথা নাড়লেন, “বেশ ভালো!”

এরপর তিনি সবাইকে চলে যাওয়ার অনুমতি দিলেন, “আজকের মতো এখানেই শেষ, সবাই বাড়ি যাও।”

সবাই একে একে সম্মান জানিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

চিয়াং হেসাচি একা সেই আসনে বসে রইলেন। অনেকক্ষণ পর তিনি আবার মুখ খুললেন, “宰相府-এর ওই ছোট ছেলেটা আজ শেষ পর্যন্ত এলই না, নিশ্চয়ই ওই জুয়ো শানচাং লোকটার কোনো চালাকি!”

“চিয়াং লাও, আপনি যদি বলেন…… তাহলে আমি লোক পাঠিয়ে宰相府 থেকে……” ভৃত্যটি একটু সাবধানে প্রস্তাব দিল।

“প্রয়োজন নেই!” চিয়াং হেসাচি ঠান্ডা সুরে নাক দিয়ে একটা শব্দ করলেন। হঠাৎ করেই তার সেই ছোট মেয়েটির কথা মনে পড়ে গেল, তার মুখে একটা হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি ধীরেসুস্থে বললেন, “ওই যে…… পাই বাড়ির…… পাই ছিংআনের ভাষণটা আমার সামনে নিয়ে এসো তো।”

ভৃত্যটি দ্রুত কাগজপত্র উল্টে ফেলে অবাক হয়ে বলল, “চিয়াং লাও, এর মধ্যে তো পাই ছিংআনের কোনো ভাষণ নেই!”