প্রথম খণ্ড একান্নতম অধ্যায়: বাই ছিংআন পরীক্ষা না দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন

লি সুয়িং এবং বাই শিংআন জেনারেলের বাড়িতে ফিরে আসার পর, বাই শিংআন সরাসরি নিজের উঠানে চলে গেল।

“বড় ভাই কী হয়েছে?” বাই শিআন দ্রুত উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

বাই রুইআন ভ্রু কুঁচকে ফেলল, “নাকি... বড় ভাই প্রথম পুরস্কার পায়নি?”

লি সুয়িং মাথা নাড়ল এবং একটু মায়ার সুরে বলল, “বড় ভাই নিশ্চয়ই খুব কষ্ট পেয়েছে।”

“তা কী করে হয়?” বাই রুইআন অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। যদিও সে এখনও টং শি পরীক্ষাও দেয়নি, তবুও তার শিক্ষক প্রায়ই তার সাহিত্যিক প্রতিভার প্রশংসা করেন। গতকাল রাতের সেই দুটো কি সত্যিই এত অসাধারণ ছিল না, তবে কেন বড় ভাই হেরে যাবে?

“নিশ্চয়ই ওই একগুঁয়ে বুড়োগুলো কিছু বোঝে না!” বাই শিআন ক্ষিপ্ত হয়ে বলল।

বাই রুইআনের মনে হলো এই সম্ভাবনা খুব একটা বেশি নয়, কারণ এটি তো যুবরাজের সঙ্গী নির্বাচনের জন্য আয়োজন করা হয়েছিল। আজ贡院 (কং ইউয়ান)-এ যে সমস্ত শিক্ষক মহাশয়রা গিয়েছিলেন, তাঁরা সবাই নিশ্চয়ই অত্যন্ত প্রভাবশালী ব্যক্তি।

“আরেকটা সম্ভাবনা আছে,” সে দীর্ঘশ্বাস চেপে রাখতে পারল না, “এই লোকগুলো হয়তো আগেই লোক ঠিক করে রেখেছিল, অন্য কাউকে সুযোগ দেওয়ার কোনো ইচ্ছেই তাদের নেই।”

“এটা তো বাড়াবাড়ি।” বাই শিআন প্রচণ্ড রেগে গেল।

বাই রুইআন আবার লি সুয়িংকে জিজ্ঞাসা করল, “আচ্ছা, সেই চিয়াং বুড়ো কি গিয়েছিলেন? শোনা যায় তিনিই সবচেয়ে নিরপেক্ষ এবং কঠোর!”

ছোট তুলতুলে বলের মতো মেয়েটি মাথা নাড়ল, “বড় ভাই বলেছে চিয়াং বুড়ো খুব ব্যস্ত ছিলেন, তাই আসেননি।”

“আমরা যদি বড় ভাইয়ের সেই祝酒词 (মদ পানের সময় আবৃত্তি করার কবিতা) আর বাকি দুটো কবিতা একসঙ্গে চিয়াং বুড়োকে দেখাতে পারি, তবে হয়তো একটা আশা থাকতে পারে।” বাই রুইআনের চোখে একটা উজ্জ্বল আলো জ্বলে উঠল।

“বেশ বেশ, ভালো তো।” লি সুয়িং সবার আগে হাততালি দিয়ে সম্মতি জানাল।

“উপায় তো একটা বটে, কিন্তু এই চিয়াং বুড়ো তো লোকালয়ের বাইরে খুব একটা আসেন না, শোনা যায় তাঁর কোনো শিষ্যও নেই, আমরা কি তাঁর দেখা পাবো?” বাই শিআন আশঙ্কaswর সুরে বলল।

“বেশি বাড়াবাড়ি করলে আমি গিয়ে তাকে বেঁধে আনবো।” ইউ জু কোথা থেকে যেন হঠাৎ হাজির হলো।

“ছয় ভাইয়া!” লি সুয়িং তাকে দেখামাত্রই ছুটে গেল, তার ছোট মুখটা শ্রদ্ধায় ভরপুর, “ছয় ভাইয়া প্রধানমন্ত্রী বাড়ির সেই অসভ্য ভাইটাকে উচিত শিক্ষা দিয়েছে, ছয় ভাইয়া কী যে দারুণ!”

বাই শিআন মুহূর্তের জন্য ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“চিন্তা করো না, এই তুলতুলে মেয়েটি ছাড়া কেউ জানে না এটা আমি করেছি,” ইউ জু বাই শিংআনের উঠানের দিকে একবার তাকাল, “বড় ভাইও জানে না।”

চতুর্থ এবং পঞ্চম ভাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা স্বস্তি পেল।

শিগগিরই তারা সবাই আলাদা হয়ে কাজ ভাগ করে নিল। বাই রুইআন লি সুয়িংকে সঙ্গে নিয়ে বাই শিংআনকে দিয়ে সেই祝酒词 (মদ পানের সময় আবৃত্তি করার কবিতা) আবার লিখিয়ে নেওয়ার দায়িত্ব নিল, আর বাই শিআন ও ইউ জু খোঁজ নিতে গেল চিয়াং হ্যসি কোথায় থাকেন।

সন্ধ্যা নামার ঠিক আগের সময়টায় বাই রুইআন সাহস সঞ্চয় করে লি সুয়িংকে সঙ্গে নিয়ে বাই শিংআনের সঙ্গে দেখা করতে গেল।

আসলে ছোট মেয়েটা ঠিক বুঝতে না পারলেও সে এটুকু বুঝত যে, এবারের এই ব্যর্থতা বড় ভাইয়ের মনে খুব গভীর আঘাত হেনেছে। তাছাড়া এটি হলো নিজেকে একটু একটু করে গড়ে তোলার প্রক্রিয়া। এই মুহূর্তে যদি বড় ভাই ভেঙে পড়ে, তবে সে হয়তো আর কখনো সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারবে না।

“বড় ভাই?” ঘরের ভেতর ঢুকে বাই রুইআন স্নেহের সুরে ডাকল।

“বড় ভাই!” লি সুয়িংও তৎক্ষণাৎ মিষ্টি গলায় ডেকে উঠল।

“পঞ্চম ভাই, সোনা মনি, তোমরা এসেছ।” বাই শিংআন ভেতর থেকে এগিয়ে এল, “তোমরা কি রাতের খাবার খেতে এসেছ? আবার তোদের কষ্ট করে ডাকতে হলো।”

“না, এখনও একটু দেরি আছে।” বাই রুইআন হেসে বলল। সে খুব সাবধানে বাই শিংআনের মুখের ভাব লক্ষ্য করার চেষ্টা করল, কিন্তু সেখানে দুঃখ বা যন্ত্রণার কোনো লেশমাত্র দেখতে পেল না।

“বড় ভাই, তুমি কি আবার বই পড়ছ?” লি সুয়িং মিষ্টি গলায় জিজ্ঞাসা করল।

বাই শিংআন একটু থমকে গেল, তারপর হেসে বলল, “আর পড়ছি না, কোনো লাভ নেই।”

“লাভ হবে না কেন?” বাই রুইআন সঙ্গে সঙ্গে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, “বড় ভাই, এমন হতাশার কথা বলো না, আমরা সবাই তোমাকে বিশ্বাস করি।”

লি সুয়িং মুখ তুলে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে বাই শিংআনের দিকে তাকিয়ে রইল, “বড় ভাই, তুমিই সবচেয়ে ভালো।”

বাই শিংআন ছোট মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল এবং গম্ভীরভাবে বাই রুইআনের দিকে তাকাল, “পঞ্চম ভাই, বড় ভাইয়ের... অনেক আগেই হাল ছেড়ে দেওয়া উচিত ছিল, বড় ভাই তো আর—”

“বড় ভাই এমন কথা বলো না—” ছোট গোলগাল ছেলেটা কেঁদে ফেলার উপক্রম করল।

বাই শিংআন হাত তুলে তাকে থামার ইশারা করল এবং তার কথা শুনতে বলল, “এত বছর ধরে বড় ভাই নিজেকে 국子监 (গ্যও জিয়ান)-এর মধ্যে আটকে রেখেছি, এতগুলো টাকা খরচ করেছি, বাড়ির অবস্থা কেমন সেদিকে তাকাইনি। এটা এই কারণে নয় যে বড় ভাই স্বার্থপর, বড় ভাই তো কেবল একটা সরকারি চাকরি করতে চেয়েছিল—”

“বড় ভাই, কেউ এমনটা ভাবে না।” বাই রুইআন কাঁদতে কাঁদতে বলে উঠল, “বাবা, মা এবং আমরা সবাই জানি বড় ভাই পড়াশোনা করতে গিয়ে কত কষ্ট করেছে।”

“প পড়াশোনায় আবার কতটুকুই বা কষ্ট?” বাই শিংআন এক চিলতে মলিন হাসি হাসল।

“বড় ভাই...” কং ইউয়ান-এর ভেতরের পরিবেশের কথা মনে পড়ে লি সুয়িংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। সে আন্দাজ করতে পেরেছিল, 국子监 (গ্যও জিয়ান)-এও হয়তো বাই শিংআন এভাবেই দিন কাটাচ্ছিল।

পড়াশোনা হয়তো সরাসরি শারীরিক কষ্ট দেয় না, কিন্তু একটা মানুষ যখন নিজের কাঁধে পরিবারের এত প্রত্যাশা এবং অসহায়ত্ব বয়ে বেড়ায়, তখন সহপাঠীদের অবহেলা সহ্য করতে হয়, প্রতিদিনের ব্যর্থতা ও আত্মগ্লানি সহ্য করতে হয়—সেটা কীভাবে কষ্টকর না হয়ে পারে?

অবাক হওয়ার কিছু নেই যে বড় ভাই সেদিন মাকে বলেছিল সে আর 국子监 (গ্যও জিয়ান)-এ শিক্ষক হিসেবে থাকতে চায় না।

“বড় ভাই সত্যি বলছি ঠিক আছে।” বাই শিংআন লম্বা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই একটা দুপুরেই সে সত্যি সত্যি সব পরিষ্কার বুঝে গেছে, “বড় ভাই পড়াশোনা করার পাত্র নয়, এই দায়িত্বটা... পঞ্চম ভাই, তোকেই এবার কাঁধে নিতে হবে।”

“না, এমনটা নয়, এমনটা হতে পারে না।” বাই রুইআন কাঁদতে কাঁদতে মাথা নাড়তে থাকল।

“আচ্ছা, কেঁদো না তো!” বাই শিংআন পরম স্নেহে ভাইয়ের চোখের জল মুছে দিল, “কাঁদিস না, কোনো ব্যাপার না, হাল ছেড়ে দিলে বেশ হালকাও লাগে তো।”

সে হেসে নিজের হাত-পা একটু প্রসারিত করল, “সত্যি বলছি, কত দিন পর এমন হালকা লাগছে।”

“চল!” বাই শিংআন এক টানে লি সুয়িংকে কোলে তুলে নিল, “রাতে খাবার খেতে যাবো!”

রাতের খাওয়ার পর সে বাবা-মায়ের কাছে নিজের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনার কথা পরিষ্কার জানিয়ে দিতে চায়। তাছাড়া নতুন বছরের পর সে আর 국子监 (গ্যও জিয়ান)-এ যাবে না।

“একটু দাঁড়াও বড় ভাই,” লি সুয়িং তার কাজের কথা ভুলে যায়নি, “আমার তোমার আজকের সেই祝酒词 (মদ পানের সময় আবৃত্তি করার কবিতা) চাই।”

“ওটা দিয়ে কী করবে? ওটা তো আবর্জনা!” বাই শিংআন শীতল কণ্ঠে বলল।

“না বড় ভাই,” বাই রুইআনেরও নিজের কর্তব্যের কথা মনে পড়ে গেল, সে দ্রুত চোখের জল মুছল, “বড় ভাই, আমারও চাই, তুমি ওটা আমাদেরই দিয়ে দাও।”

“বড় ভাই...” লি সুয়িং তার মিষ্টি গলার অস্ত্র প্রয়োগ করল।

“আচ্ছা আচ্ছা, তোদের জ্বালায় আর পারি না!” বাই শিংআন মাথা নেড়ে দুই শিশুকে সঙ্গে নিয়ে ঘরের ভেতরে গেল।

তখন বাই রুইআন বুঝতে পারল যে বড় ভাই সত্যি সত্যি মনস্থির করে ফেলেছে, সে তার সব বইপত্র গুছিয়ে একপাশে সরিয়ে রেখেছে। এ দৃশ্য দেখে তার বুকটা আবার মোচড় দিয়ে উঠল।

বাই শিংআন কাগজ ও কলম বের করে দ্রুত সেই祝酒词 (মদ পানের সময় আবৃত্তি করার কবিতা) লিখে ফেলল। সে নিজেই সেটার দিকে আর একটা পলকও তাকাতে চাইল না এবং সোজা বাই রুইআন ও লি সুয়িংয়ের হাতে সেটা ধরিয়ে দিল।

রাতের খাবারে বাই শিংআন সত্যি সত্যি সবার সামনে নিজের সিদ্ধান্তের কথা ঘোষণা করে দিল।

বাই ইয়ুনফেং এবং ওয়েই রান্তাঝু অনেকক্ষণ ধরে তাকে বোঝানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু বাই শিংআনের জেদ যে পাকা, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। ছেলের বারবার প্রত্যাখ্যাত হওয়ার কষ্ট তাঁরা আর সহ্য করতে পারলেন না, তাই শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

খাওয়ার পর বাই শিংআন সবার আগে খাবার টেবিল ছেড়ে উঠে গেল। তার সেই নিঃসঙ্গ চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে সবার বুকটাই ব্যথায় ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

বাই ইয়ুনফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “শোনা যায় আজকের ভোজসভায় যে প্রথম পুরস্কার পেয়েছে, তাকে নাকি পরে পূর্বপ্রাসাদে যুবরাজের সঙ্গে দেখা করার জন্য নিয়ে যাওয়া হবে। আমিই হয়তো একটু বেশি তাড়াহুড়ো করে ফেলেছিলাম, কিন্তু ভাবতেও পারিনি... সে এত বড় একটা ধাক্কা খাবে।”

লি সুয়িং এবং বাকি ভাইয়েরা সবাই শক্ত করে মাথা নিচু করে রইল। ছোট ভাইবোনেরা বুঝতে পেরেছিল যে, এটা তাদেরই দোষ কারণ তারাই আগের সেই দুটো কবিতার কথা ফাঁস করে দিয়েছিল, কিন্তু তা সত্ত্বেও বড় ভাই তো জেতেনি, আর সেই কারণেই সে এতখানি হতাশ হয়ে পড়েছে।

তাদের এখন আর সময় নষ্ট করলে চলবে না। ওই দুজন মানুষ পূর্বপ্রাসাদে যুবরাজের সঙ্গে দেখা করতে যাওয়ার আগেই তাদের বড় ভাইয়ের লেখা এই祝酒词 (মদ পানের সময় আবৃত্তি করার কবিতা) বৃদ্ধ শিক্ষক চিয়াং তাইফু-র কাছে পৌঁছে দিতে হবে।

নতুবা, তারা অজান্তেই আসলে বড় ভাইয়ের সর্বনাশ করে ফেলবে!