প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: এই প্রথম এত মানুষের সঙ্গে একসঙ্গে খাওয়া

দুদিন পর, ইউ ঝু যদিও তখনও সবার সাথে বাইরে গিয়ে খাওয়া-দাওয়া করতে রাজি ছিল না, তবুও অন্তত উঠোনের মূল ফটকটি আর বন্ধ রাখা হয়নি।

রাতের খাবারের সময় বাই ইয়ুনফেং এবং ওয়েই রানঝু বিশেষভাবে ইউ ঝুর উঠোনেই একটি টেবিল সাজালেন, যাতে কয়েকটি বাচ্চা একসাথে খেতে পারে।

“বড় ভাই, মেজো ভাই, সেজো ভাই, এবং সুই নিং, তাহলে আমি আর তোমাদের বাবা আগে ফিরে যাচ্ছি।” খাবার টেবিলে সব পদ সাজানোর পর, ওয়েই রানঝু দেখলেন ইউ ঝু দূরে দাঁড়িয়ে আছেন, তাই তিনি হেসে বিদায় নিতে চাইলেন, “তোমাদের যদি আর কিছুর প্রয়োজন হয়, উঠোনের বাইরের দাস-দাসীদের বললেই হবে, আমি তাদের এখানেই পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিয়ে দিচ্ছি।”

“ঠিক আছে, মা কষ্ট করলেন, আমি আপনাকে আর বাবাকে পৌঁছে দিয়ে আসছি।” বাই শি আন নিজে গিয়ে দুজনকে বাইরে পর্যন্ত পৌঁছে দিলেন।

“আচ্ছা, আর যেতে হবে না, ফিরে যাও। সেজো ভাই আর ছোট বোনকে একটু ভালোভাবে সঙ্গ দিও, সেদিন রাতে ওরা দুজনেই নিশ্চয়ই খুব ভয় পেয়েছিল।” ওয়েই রানঝু মৃদু হেসে, মৌনব্রত পালনকারী বাই ইয়ুনফেংকে সাথে নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

তারা কিছুটা দূরে চলে যাওয়ার পর ওয়েই রানঝু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমাদের সেজো ভাইটার মনে এখনও একটা গভীর ক্ষত রয়ে গেছে, তুমি কী বলো... আমরা কি তাকে সত্যি কথাটা জানিয়ে দেব?”

“না, একদম না!” বাই ইয়ুনফেং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে প্রস্তাবটি নাকচ করে দিলেন, “মনের গভীরের এই ক্ষত ধীরে ধীরে নিজেদেরই সারাতে হবে। সে এখন তো অন্তত ওই বাচ্চাগুলোকে মেনে নিয়েছে, হয়তো খুব শীঘ্রই সে আমাদেরও গ্রহণ করবে।”

ওয়েই রানঝু একটু ইতস্তত করে শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে রাজি হলেন, “ঠিক আছে, তোমার কথাই না হয় শোনা যাক।”

ইউ ঝুর উঠোনে ফিরে বাই শি আন দেখলেন যে ইউ ঝু আর লি সুই নিং তখনও অনেক দূরে দাঁড়িয়ে রয়েছে। তিনি অসন্তুষ্টি প্রকাশ করে বলে উঠলেন, “সেজো ভাই, তুমি কি তবে বোনটাকে খেতেও দেবে না নাকি?”

“তা ঠিক, এসো সবাই মিলে একসাথে খাই, বোনটাও তো নিশ্চয়ই খুব খিদে পেয়েছে ওর।” বাই রুই আনও দুজনকে ডেকে নিলেন।

“তুমি যাও।” ইউ ঝু ঠান্ডা গলায় বললেন। সে ভেবেছিল ছোট্ট তুলতুলে পুতুলের মতো মেয়েটি বুঝি এক মুহূর্তও দেরি না করে তার কাছ থেকে পালিয়ে যাবে, কিন্তু সে দেখল ছোট্ট মেয়েটি কোথাও গেল না।

লি সুই নিং মাথা উঁচু করে ইউ ঝুর হাত ধরে টানল, “চলো, ছয় নম্বর ভাই, আমরা একসাথে গিয়ে খেতে বসি।”

ইউ ঝু ভ্রূ কুঁচকে অবচেতনেই কিছুটা অনীহা প্রকাশ করলেন, “আমি যাব না, আমার খিদে পায়নি।”

“কিন্তু আমরা তো আজ সাকালে আর দুপুরে সামান্য একটু খেয়েছি, কীভাবে খিদে পাবে না বলো তো?” ছোট্ট মেয়েটি তার দুই ছোট্ট হাত দিয়ে ইউ ঝুকে জোরাজুরি করে টানতে লাগল, “ছ ছয় নম্বর ভাই, জলদি এসো না, সবাই মিলে একসাথে খাব।”

“তা তো বটেই, ছয় ভাই, তাড়াতাড়ি এদিকে এসো!” বাই শি আনও ইউ ঝুকে হাতছানি দিয়ে ডাকলেন।

“তাড়াতাড়ি এসো সেজো ভাই, আমার পেট তো একেবারে চোঁ-চোঁ করছে, তুমি না এলে তো এ দুজন কেউই খেতে বসবে না।” বাই রুই আন মলিন মুখে তার পেটে হাত বুলাতে লাগলেন।

ইউ ঝু তখনও ভ্রূ কুঁচকে রইলেন, কিন্তু এবার আর শেষরক্ষা হলো না; লি সুই নিংয়ের জোরাজুরিতে সে এক প্রকার টেনেহিঁচড়েই টেবিলে এসে বসল।

তাকে একেবারে টেবিলের সামনে এনে দাঁড় করানো হলো। সে সেখানে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার পুরো শরীর যেন আড়ষ্ট হয়ে গিয়েছিল, ভীষণ অস্বস্তি হচ্ছিল তার।

এতগুলো মানুষের সাথে বসে একসঙ্গে খাবার খাওয়ার এটিই ছিল তার জীবনের প্রথম অভিজ্ঞতা।

“ছয় ভাই, জলদি বসো!” ছোট্ট মেয়েটি বড় যত্নে পাশের কাঠের পিঁড়িটা মুছে দিল, তারপর বড়সড় উৎসাহ নিয়ে ইউ ঝুর দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে-মুখে উপচে পড়ছিল খুশির ঝিলিক।

ইউ ঝু ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, তবে তার মনের মধ্যে খটকাটাই বেশি কাজ করছিল; এই পুতুলপাগল মেয়েটি যে ঠিক কী কারণে এত খুশি হয়েছে, তা সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

“হ্যাঁ, ছয় ভাই, দ্রুত বসো।” অন্যদিক থেকে পাঁচ নম্বর ভাইও ইউ ঝুকে টেনে বসালেন এবং সরল হেসে বললেন, “এই প্রথম আমি ছয় ভাইয়ের সাথে একসাথে খেতে বসছি, আজ আমি দু বাটি ভাত বেশি খাব।”

বাই শি আন পাশের টুলটিতে একটা নরম কুশন পেতে দিলেন, যা স্পষ্টতই লি সুই নিংয়ের জন্য প্রস্তুত করা হয়েছিল। এরপর তিনি পাঁচ নম্বর ভাইকে নিয়ে মজা করতে লাগলেন, “পাঁচ ভাই, তুমি কি নিশ্চিত যে তোমার দু বাটি ভাত বেশি খাওয়ার কারণ এই ছয় ভাই, নাকি রান্নার পদের প্রাচুর্য?”

“হেই হেই...” বাই রুই আনকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন আর নিজের লোভ সংবরণ করতে পারছেন না, তার দুটো চোখ যেন খাবারগুলোর ওপর আঠার মতো আটকে গিয়েছিল।

“তবে কথাটা এক্কেবারে সত্যি, প্রতিবার পরিবারের দাওয়াতে সেজো ভাই তো আসেই না,” বাই শি আন লি সুই নিংয়ের কাঁধে হালকা চাপড় দিয়ে তাকে বসার ইশারা করলেন এবং বলতে লাগলেন, “সেজো ভাইয়ের সাথে একসাথে বসে খাওয়ার আশা করা মানে আকাশের চাঁদ হাতে পাওয়ার সমান।”

লি সুই নিং ফের ইউ ঝুকে টান দিল, আর তাতেই ইউ ঝু শেষ পর্যন্ত বসে পড়লেন।

কিন্তু তার সমস্ত শরীরে যেন কাঁটা ফুটছিল, চারপাশের সবকিছুই তার কাছে অস্বস্তিকর মনে হচ্ছিল। তিনি চরম বিরক্তি প্রকাশ করে ঠান্ডা গলায় বললেন, “এই পদগুলো দেখে মনে হচ্ছে একদম সুস্বাদু হয়নি।”

“না তো! এই রান্নাগুলো সব মা নিজের হাতে করেছেন, ভীষণ সুস্বাদু।” লি সুই নিংয়ের উচ্চতা কম হওয়ায় তার হাত দুটোও যথেষ্ট লম্বা ছিল না, আর চপস্টিক ব্যবহারের হাত তো তার একেবারেই গোলমেলে ছিল।

সে অনেক কষ্টে তার সামনের বাটি থেকে এক টুকরো লালচে ভাজা মাংসের টুকরো তুলে নিল এবং তা ইউ ঝুর বাটিতে দেওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে, হঠাৎ পটাং করে সেটা টেবিলের ওপর পড়ে গেল।

“আয়রে! কী যে কপাল!” ছোট্ট মেয়েটির মুখটা দুঃখে কালো হয়ে গেল।

“কোনো সমস্যা নেই, বড় ভাই তুলে দিচ্ছে।” বাই শি আন নিজের চপস্টিক বাড়িয়ে দিয়ে মাংসের টুকরোটি সেজো ভাইয়ের প্লেটে তুলে দেওয়ার উদ্যোগ নিলেন।

“দরকার নেই।” ইউ ঝু গম্ভীর গলায় বলে উঠলেন। এরপর তিনি নিজে থেকেই টেবিলের ওপর পড়ে যাওয়া মাংসের টুকরোটি তুলে মুখে দিলেন, এক কামড় খেয়েই মুখটা বাঁকিয়ে অসন্তুষ্টি প্রকাশ করে বললেন, “স্বাদ ভালো না, বড্ড বেশি মিষ্টি।”

“তাহলে ছয় ভাই এটা খেয়ে দেখতে পারো।” লি সুই নিং এবার মহা যত্নে পাশের বাঁশঝাড়ের কচি কন্দ বা উইশুট তোলার চেষ্টা করল।

কিন্তু উইশুটগুলো তার নাগালের কিছুটা বাইরে ছিল, সে ওটা ধরার আগেই তার চপস্টিকের একটা কাঠি ফসকে পড়ে গেল। সে অভিমানে তার নরম গাল দুটো ফুলিয়ে ফেলল।

“হয়েছে, আমার নিজের হাত আছে, তোমার আমাকে খাবার তুলে দিতে হবে না, নিজের খাবার আগে সামলাও।” ইউ ঝু ঠান্ডা গলায় কথাগুলো বললেও, আনমনে সেই মাংসের টুকরোটিই চিবিয়ে যাচ্ছিলেন।

লি সুই নিং মন খারাপ করে মাথা নাড়ল, “আচ্ছা, তবে ছয় ভাই তুমি বেশি করে খাও।”

সে যখন মুখ ফিরিয়ে নিজের বাটির দিকে তাকাল, তখন দেখল তার নিজের ভাতের বাটিটা একেবারে উঁচ হয়ে গেছে, তার সবচাইতে পছন্দের নানা পদের খাবারে সেটা পরিপূর্ণ।

সে তখন চোখ দুটো আধবোজা করে বাই শি আনকে দেখে মিষ্টি একটা হাসি দিল, “ধন্যবাদ চার ভাই।”

“বেশ সোনা মেয়ে, এবার খেয়ে নাও!” বাই শি আন বড় স্নেহে ছোট বোনটার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন। তিনি খেয়াল করলেন যে সেজো ভাইয়ের মাংস খাওয়া শেষ হয়ে গেছে, কিন্তু সে আর কোনো তরকারি না নিয়ে কেবল সাদাই ভাত খেয়ে যাচ্ছে।

তিনি একটু ভেবে একটা খালি প্লেট নিলেন এবং একদম নতুন এক জোড়া চপস্টিক দিয়ে চার পদের তরকারি আলাদা আলাদা করে প্লেটে তুলে দিলেন, যাতে কোনো পদের গন্ধ অন্যটির সাথে মিশে না যায় সেদিকেও খেয়াল রাখলেন।

তিনি প্লেটটি ইউ ঝুর ঠিক সামনে এগিয়ে দিলেন, “ছয় ভাই, এই চার পদের খাবার একটু খেয়ে দেখো তোমার ভালো লাগে কি না, যদি পছন্দ না হয়, আমি অন্য কিছু এনে দিচ্ছি।”

ইউ ঝুর খাওয়ার হাত হঠাৎ থেমে গেল। এরপর তিনি হঠাতিই চেয়ার ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে চপস্টিক দুটো ছুড়ে ফেললেন, “তোমাদের এত বাড়াবাড়ি কেন বল তো? আমার পিছে এভাবে ভনিতা করে তেল মারার কোনো দরকার নেই! একটা শান্তিমতো খেতেও দেবে না দেখছি, আর খাব না আমি!”

কথা শেষ করেই তিনি ঝড়ের বেগে সেখান থেকে চলে গেলেন।

“ছয় ভাইয়া...” লি সুই নিং ব্যস্ত হয়ে তাকে আটকানোর জন্য হাত বাড়াল, কিন্তু একটা ছোট্ট শিশুর পক্ষে কি আর ইউ ঝুর গতির সাথে পাল্লা দেওয়া সম্ভব? সে যখন কোনোমতে টুল থেকে নেমে দাঁড়াল, ততক্ষণে ইউ ঝু উঠোনে চলে গেছেন।

সে কিছুটা মনঃক্ষুণ্ন হয়ে চার নম্বর ভাই ও পাঁচ নম্বর ভাইয়ের দিকে তাকাল।

বাই শি আন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “থাক, বাদ দাও। আমরা খাওয়া চালিয়ে যাই। একটু পরে না হয় কিছু মিষ্টি সেজো ভাইয়ের কাছে নিয়ে গিয়ে দেব। এই মুহূর্তে ওকে একটু একা থাকতে দেওয়াই ভালো।”

“সেজো ভাই এমনিতেই বড্ড একা থাকতে ভালোবাসে, হঠাৎ কেউ এত খেয়াল রাখলে সে তো অভ্যস্ত নয়, তাই একটু ঘাবড়ে গেছে।” বাই রুই আন মুখের খাবার কোনোমতে গিলে ফেলতেই অস্পষ্ট স্বরে বলে উঠলেন।

লি সুই নিং একটু ভেবে বলল, “তাহলে আমিই খাবারগুলো ছয় ভাইয়ের কাছে নিয়ে গিয়ে দিই, নয়তো একটু পরেই তো ঠান্ডা হয়ে যাবে, তখন আর খেতেই পারবে না।”

“সেটাও মন্দ নয়।” বাই শি আন মাথা নেড়ে তার প্রস্তাবে সায় দিলেন।

লি সুই নিং ভাতের বাটিটা বুকে জড়িয়ে দৌড়ে বাইরে গেল। গিয়ে দেখল ইউ ঝু বারান্দার নিচেই চুপচাপ বসে আছেন, আর তার ঠিক পাশেই রাখা রয়েছে সেই ‘সারাদিন খুশিতে থাকার’ ফুলগুলো, যা সে নিজেই উপহার দিয়েছিল।

সে ছোট ছোট পায়ে ছুটে গিয়ে বলে উঠল, “ছয় ভাই, তুমি আমার দেওয়া ফুলগুলো দেখলেই কিন্তু সারাদিন খুব খুশি থাকবে। এই নাও, তোমার খাবার এনেছি।”

ইউ ঝু এতক্ষণ চোখ বন্ধ করে বসে ছিলেন, এবার ধীরে ধীরে চোখ মেলে সামান্য বিরক্ত হয়ে বললেন, “ভূতের মতো পিছু লেগেই আছ দেখছি!”

“হি হি, তুমি একটু অপেক্ষা করো, আমি বাকি তরকারিগুলোও নিয়ে আসছি এক্ষুনি।” ছোট্ট পুতুলটার মতো মেয়েটা আবার ছুট লাগাল।

ইউ ঝু মাটির ওপর রাখা ভাতের বাটিটার দিকে তাকিয়ে মনে মনে কিছুটা খটকা লাগলেন; তিনি তো মাত্রই এত বড় একটা কাণ্ড ঘটিয়ে এতটা রাগারাগি করলেন, তবুও ওদের একটুও রাগ হলো না কেন?