প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায়: তুমি কেমন ভাই?
বাই শিয়ান ঘোড়ার গাড়িতে উঠার পর পর্দা উঁচু করে একবার আরেকবার তাকালেন। দূরে, সেই ছোট্ট গোলাকার মেয়েটি ভদ্রভাবে ধানের দোকানের দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল। স্পষ্টতই সে তার দৃষ্টির দিকে লক্ষ্য করেছিল, সে ছোট মুখ উঁচু করে হাসল।
মেয়েটির চোখ কালো সাদা স্পষ্ট, মানুষের দিকে তাকালে খুব আন্তরিক মনে হয়, যেন বাই শিয়ানের সঙ্গে বলছে, “চতুর্থ ভাই, নিঃশ্চিন্ত থাকুন, সুয়ি নিং অবশ্যই এখানে শান্তভাবে অপেক্ষা করবে।”
“সে আমার বোন নয়।” বাই শিয়ান পর্দা নামিয়ে দিলেন, নিজের মনের অস্থিরতা উপেক্ষা করার চেষ্টা করলেন।
সেনাপতির বাড়িতে ফিরে তিনি ঘোড়ায় চড়ে নিজে গ্রামাঞ্চলে গেলেন। যাত্রার সময় আকাশ একটু মেঘলা ছিল, গন্তব্যে পৌঁছাতে পৌঁছাতে হালকা বৃষ্টি শুরু হয়।
“শিয়ান, এখানে!” কাছাকাছি কেউ তাকে ডাকে।
এই গোষ্ঠী প্রায় সবাই বারো তেরো বছর বয়সী, পড়াশোনা পছন্দ করে না, ঘোড়ায় চড়া ও তীরন্দাজিতে পারদর্শী, রাজপ্রাসাদের মধ্যে বিখ্যাত দুষ্টু ছেলে।
“বৃষ্টি যেন ক্রমেই বাড়ছে, কি এখনো চড়া যাবে? কি বিপদ হতে পারে?” কেউ অভিযোগ করতে লাগল।
“ডরাও?” ডিংআন হাউয়ের উত্তরাধিকারী লিন কিউংসুয়ান অমনোযোগী মুখে বলল, “এত ছোট বৃষ্টি থেকে ডরে, তাহলে ভবিষ্যতে কিভাবে যুদ্ধক্ষেত্রে দেশের জন্য কাজ করবে?”
সে এই অনুষ্ঠানের আয়োজনকারী, ফিরে বাই শিয়ানের দিকে দেখল, “কেমন? শিয়ান, তুমি কি ডরাও?”
“উত্তরাধিকারী হাসল।” বাই শিয়ান স্বাভাবিকভাবেই ডরায়নি, তবে হঠাৎ মনে পড়ল এক কথা, বৃষ্টি হলে সেই মেয়েটি… হয়তো লি পরিবারের কাছে ফিরে গেছে? না গেলেও ধানের দোকানে বৃষ্টিতে লুকিয়ে থাকবে, তাই না?
“শিয়ান, কী ভাবছ? চল।” কেউ তাকে ঠেলে দিল।
বাই শিয়ান সচেতন হয়ে দেখল লিন কিউংসুয়ান ও অন্যরা ঘোড়ায় উঠে যাত্রার জন্য প্রস্তুত।
সে আবার ছোট্ট মেয়েটির সতর্কতা মনে পড়িয়ে সবাইকে বলল, “বৃষ্টির দিনে পাহাড়ি পথ পিচ্ছিল, সবাই সাবধান হও।”
“আজ শিয়ান খুবই সতর্ক মনে হচ্ছে।” লিন কিউংসুয়ান তাকে ঠাট্টা করল, ঘোড়ার পেট চেপে এক সাদা সুন্দর ঘোড়া নিয়ে প্রথমে বৃষ্টির মধ্যে ঢুকে গেল।
অন্যান্যরাও দ্বিধা না করে একের পর এক ছুটে গেল।
বাই শিয়ান শেষ দিকে ছিল, মাথা নাড়িয়ে জানল পাহাড়ি পথ সত্যিই বিপজ্জনক, নিজের মনোযোগ হারানো ঠিক নয়।
বৃষ্টি একটু বেড়ে গেল, ডিংআন হাউয়ের উত্তরাধিকারী যেন বিশেষ উত্তেজিত, ফিরে সবাইকে চিৎকার করে বলল, “যে প্রথম পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাবে, আমি বড় পুরস্কার দেব।”
“দারুণ, চালাও! চালাও!”
অন্যান্যরা আনন্দে চিৎকার করে, সবাই জোরে চড়ে পাহাড়ের দিকে ছুটল।
বাই শিয়ান ভ্রু কুঁচকে আবার ছোট্ট মেয়েটির সতর্কতা মনে পড়ল: এটা ঠিক নয়, এটা খুব বিপজ্জনক।
“সবাই ধীরে, সাবধানে।” সে সামনে চিৎকার করে বলল, তারপর গতি বাড়িয়ে লিন কিউংসুয়ানের কাছে পৌঁছল, “উত্তরাধিকারী, এটা খুব বিপজ্জনক, বৃষ্টি বেশি, পথ পিচ্ছিল।”
লিন কিউংসুয়ান হেসে বলল, “শিয়ান, তুমি তো দুইবার যুদ্ধে গিয়েছো, এত সামান্য বৃষ্টিতে ডরাও?”
“উত্তরাধিকারী, সাবধান হওয়াই ভালো।” বাই শিয়ান আবার বলল।
আগে যদি হয়, সে নিশ্চিত প্রথমে পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছে গর্জন তুলত, কিন্তু আজ সকাল থেকে মেয়েটির কথাগুলো তার কানে বাজছে, তাকে সাবধান হতে বাধ্য করছে।
“কম কথা, প্রথমে আমি পৌঁছাব তারপর শোনো।” লিন কিউংসুয়ান ঘোড়ার পেট চেপে গতি বাড়িয়ে সামনে ছুটল।
বাই শিয়ান বাধ্য হয়ে দাঁত গেঁথে পিছনে ধাওয়া দিল।
দুই ঘোড়া, এক সাদা এক লাল, উভয়ই চমৎকার ঘোড়া, বৃষ্টিতে তারা যেন দুই ছায়া হয়ে সবাইকে ছাড়িয়ে গেল।
চূড়ার কাছে আসার সময় বাই শিয়ান লিন কিউংসুয়ানকে ছাড়িয়ে যাওয়ার পর, হঠাৎ পিছন থেকে চিৎকার শুনল।
একবার, দুইবার… সে কান্না শুনে দ্রুত লাগাম টানল, ফিরে দেখার চেষ্টা করল।
কিন্তু বৃষ্টি বেশি, গতি বেশি, সে হঠাৎ গতি কমিয়ে ঘোড়াকে ঘুরিয়ে দিল, ঘোড়া ভয় পেয়ে সামনের পা তুলে তাকে ছাড়িয়ে ফেলতে চাইল।
বাই শিয়ান আধা গড়িয়ে গেল, কিন্তু দ্রুত হাত ধরে ঘোড়ার saddle ধরে নিজের অবস্থান ঠিক করল।
কিন্তু ঠিক যখন সে আবার চড়তে যাচ্ছিল, দেখল লিন কিউংসুয়ানও ঘোড়া থেকে পড়ে গিয়ে মাটিতে লুটিয়ে আছে, যেন কখনোই ঘোড়ার পায়ের নিচে চাপা পড়তে পারে।
যদি লিন কিউংসুয়ান মারা যায়, তাদের পরিবারগুলি বড় বিপদে পড়বে।
বাই শিয়ান আর কিছু করতে পারল না, লড়াই ছেড়ে দৌড়িয়ে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, হাঁটু লেগে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করল।
সে সময় ছিল না, বুট থেকে ছুরি বের করে শক্ত হাতে সামনের সাদা ঘোড়ার দিকে ছুড়ল।
ছুরিটি সঠিকভাবে লেগে ঘোড়াটি পাশের দিকে পড়ে গেল, রক্ত বৃষ্টি মিশে পাহাড় থেকে নেমে গেল।
লিন কিউংসুয়ান নিজের বাঁচার খবর পেয়ে শ্বাস ফেলল, অচেতন হয়ে গেল।
বাই শিয়ানও ভীত হয়ে গিয়েছিল, মন স্থির করে লম্ফানো পায়ে নিচে নামতে শুরু করল, দেখল পেছনে বিশৃঙ্খলা, অনেকেই ঘোড়া থেকে পড়ে গেছে।
কেউ পা ভেঙেছে, কেউ রক্তে ভরে গেছে, কেউ… হঠাৎ সে আবার ছোট্ট মেয়েটির কথাগুলো মনে পড়ল।
কী হচ্ছে? এটা কি কাকতালীয়?
এই সময় সাহায্যের জন্য রাজপ্রাসাদে কাউকে পাঠানো দরকার, আর যারা সুস্থ আছে তারা সবাই ভীত হয়ে গিয়েছে, ঘোড়ায় চড়ে যেতে সাহস পাচ্ছে না।
“আমি ফিরে যাব।” বাই শিয়ান যদিও পায়ে আঘাত পেয়েছে, তবু ঘোড়ায় চড়তে পারে, সময় নষ্ট করা যাবে না।
সে কিছু নির্দেশ দিল, তার ঘোড়া ফিরে পেয়ে তাড়াতাড়ি পাহাড় থেকে নামল, সেনাপতির বাড়ির দিকে গেল।
বৃষ্টি আরও বাড়ছিল, তার মনের অস্থিরতা বাড়ছিল, রাজপ্রাসাদে ঢোকার পর আবার ধানের দোকানের সামনে লি সুয়ি নিং মনে পড়ল।
“যাক, একবার দেখে আসি!” বাই শিয়ান গতি বাড়িয়ে ধানের দোকানের দিকে এগোল।
এক মোমবাতি জ্বালানোর মতো সময় পর ধানের দোকান দৃশ্যমান হল, সে অস্পষ্টভাবে দেখল দরজায় যেন একটা ছোট্ট মেয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
সে শ্বাস থামিয়ে শক্তি দিয়ে ঘোড়ার পিঠ মারল, গতি বাড়াল, কাছে আসার পর এক নজরে দেখল লি সুয়ি নিং এখনও একই স্থানে দাঁড়িয়ে আছে।
“চতুর্থ ভাই?” ছোট্ট মেয়েটি ভিজে গিয়ে, ঠাণ্ডা বৃষ্টি শরীরে ঢুকছে, চেহারা ফ্যাকাশে, দুর্বল, কিন্তু বাই শিয়ানকে দেখে খুব খুশি হাসল।
বাই শিয়ান ঘোড়ায় স্তম্ভিত হয়ে রইল, অভিযোগ করার আগেই মেয়েটি বৃষ্টির জলেতে লুটিয়ে পড়ল।
সে সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাঁটুতে ব্যথা সহ্য করে ছোট্ট মেয়েটিকে তুলে নিল, “লি সুয়ি নিং? লি সুয়ি নিং?”
ধানের দোকানের মালিক ছাতা নিয়ে বাইরে এসে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, “এই কি তোমার বাচ্চা?”
বাই শিয়ান একটু দ্বিধান্বিত হয়ে মাথা নাড়ল।
“তুমি কি তার বড় ভাই?”
বাই শিয়ান আবার মাথা নাড়ল।
ধানের দোকানের মালিক দোষারোপ করে বলল, “তুমি কীভাবে বড় ভাই হতে পারো? এত বড় বৃষ্টিতে এখন এসে তাকে নিতে? আমি তাকে ভিতরে যাওয়ার জন্য বলেছিলাম, সে যেতে চায়নি, বলল বড় ভাইকে এখানে অপেক্ষা করবে, ভয় পায় ভিতরে গেলে বড় ভাই তাকে খুঁজে পাবে না।”
বাই শিয়ানের চোখ লাল হয়ে গেল, হৃদয় দগ্ধ হল।
এ সময় সে হঠাৎ অনুভব করল কোলে থাকা ছোট্ট মেয়েটি নড়ছে, নিচু করে দেখল, লি সুয়ি নিং চোখ খুলে ছোট মুখ দিয়ে কিছু বলছে।
সে কাছে গিয়ে শুনতে ধরে।
“চতুর্থ ভাই, তুমি কি ঘোড়ায় চড়েছিলে?”
অপ্রত্যাশিতভাবে এই সময় মেয়েটি তার ঘোড়ায় যাওয়ার খবর খুঁজছে।
বাই শিয়ান মুখ মুছল, হাসল, “চতুর্থ ভাই যাইনি, সুয়ি নিং চতুর্থ ভাইকে যেতে চায়নি, তাই চতুর্থ ভাই যায়নি।”
“খুব ভালো!” ছোট্ট মেয়েটি আবার হাসল, মাথা ঝুঁকিয়ে পুরোপুরি অচেতন হয়ে পড়ল।