প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: লি সুইনিং এক ছোট্ট ভণ্ড জ্যোতিষী

বাই শি-আন-এর পা প্রায় দশ দিন বিশ্রামের পর অবশেষে সুস্থ হয়ে উঠল, সে এখন চলাফেরায় পুরোপুরি সক্ষম।

আজকের আকাশটা মেঘমুক্ত এবং ঝলমলে, এমন সুন্দর দিন সচরাচর দেখা যায় না। সেনাপতি ভবনে বসে থাকতে থাকতে সে হাঁপিয়ে উঠেছিল, তাই লি সুই-নিং-কে সঙ্গে নিয়ে সে ডিং-আন侯-এর প্রাসাদে গেল世子 লিন ছিং-শুয়ান-এর সাথে দেখা করতে।

বাই শি-আন এবং লিন ছিং-শুয়ান শৈশবের বন্ধু, কিন্তু লিন ছিং-শুয়ান যেহেতু侯-এর উত্তরাধিকারী (世子), তাই সে সবসময় নিজেকে বাই শি-আন-এর চেয়ে বড় মনে করে এবং সব বিষয়ে তার চেয়ে এগিয়ে থাকতে চায়। গতবার ঘোড়ায় চড়ার প্রতিযোগিতায় বাই শি-আন সম্রাটের কাছ থেকে পুরস্কার পেয়েছিল, আর লিন ছিং-শুয়ান তার পিতার কাছে প্রচণ্ড বকুনি খেয়েছিল, তাই তার মনে তখন থেকেই ক্ষোভ জমে ছিল।

বাই শি-আন আসছে শুনে লিন ছিং-শুয়ান দাঁতে দাঁত চেপে প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ খুঁজছিল। সে জানত বাই শি-আন সব কিছুতেই সাহসী হলেও কুকুরকে প্রচণ্ড ভয় পায়। তাই সে তার ভৃত্যদের নির্দেশ দিল কুকুর লেলিয়ে দিয়ে বাই শি-আন-কে ভয় দেখাতে, যাতে সে সবার সামনে চরম অপদস্থ হয়।

কিছুক্ষণের মধ্যেই বাই শি-আন, লি সুই-নিং-কে নিয়ে লিন ছিং-শুয়ানের প্রাঙ্গণে পৌঁছাল। বাই শি-আন বলল, "শি-আন, 世子-কে অভিবাদন জানাচ্ছে। এ আমার বোন, সুই-নিং।"

লি সুই-নিং তার বড় বড় চোখ পিটপিট করে মিষ্টি হেসে বলল, "সুই-নিং, 世子 ভাইয়াকে অভিবাদন জানাচ্ছে!"

লিন ছিং-শুয়ান বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "শুনেছিলাম তোমাদের সেনাপতি ভবনে এক অনাথ মেয়েকে কুড়িয়ে পেয়েছ, তা দেখছি সত্যি। বাই শি-আন, তুমি কি একে তোমার মৃত বোনের প্রতিচ্ছবি মনে করছ?"

বাই শি-আন-এর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। সে বিরক্ত হয়ে বলল, "মিয়ান-মিয়ান আমার বোন, আর সুই-নিং-ও আমার বোন, এতে কোনো পার্থক্য নেই।"

"পার্থক্য নেই মানে?" লিন ছিং-শুয়ান আজ ইচ্ছাকৃতভাবেই ঝগড়া করার মেজাজে ছিল। সে বলল, "তোমার বোন ছিল সেনাপতি ভবনের রাজকন্যার মতো, আর এই মেয়েটি? শুনেছি সে নাকি তার বাবা-মাকে খেয়ে অশুভ হয়ে জন্মেছে..."

বাই শি-আন সাথে সাথে লি সুই-নিং-এর কান ঢেকে দিল এবং শীতল দৃষ্টিতে লিন ছিং-শুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "世子, আমি আজ তোমাকে দেখতে এসেছিলাম। যদি তুমি এমন বিরক্তিকর কথা বলা বন্ধ না করো, তবে আমি আমার বোনকে নিয়ে এখনই চলে যাব।"

সে তার বাবা-মায়ের কাছে শুনেছিল যে, কিয়ান নামের এক মহিলা এসব রটিয়ে বেড়াচ্ছে, যা অত্যন্ত জঘন্য। যদিও তার বাবা তাকে নিষেধ করেছিলেন কিয়ান-এর সাথে ঝামেলা না জড়াতে, কারণ সে সুই-নিং-এর পালক মা, নইলে সে ওই ডাইনি বুড়িকে ছাড়ত না।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে, আর বলব না।" লিন ছিং-শুয়ান ব্যঙ্গ করে বলল, "ভাবতেই পারিনি তোমরা এই মেয়েটিকে এত আদর যত্ন করছ।"

ঠিক তখন লি সুই-নিং হঠাৎ বলে উঠল, "世子 ভাইয়া, আমি তোমাকে দেখেছি।"

"তাই নাকি?" লিন ছিং-শুয়ান অবাক হয়ে হাসল। গতবারের ঘটনার পর থেকে সে প্রাসাদে বন্দী ছিল, এই ছোট মেয়েটি তাকে কখন দেখল? "ছোট বোন, তুমি আমাকে কখন দেখলে?"

"গত রাতে," লি সুই-নিং গম্ভীরভাবে উত্তর দিল।

"হা হা..." লিন ছিং-শুয়ান বাই শি-আন-এর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, "তোমার এই বোন তো দেখছি ভালোই মিথ্যা বলতে পারে।"

"একদমই না।" বাই শি-আন সুই-নিং-কে আগলে ধরল। যদিও মাঝে মাঝে সুই-নিং অদ্ভুত সব কথা বলে, কিন্তু সে বিশ্বাস করে না যে তার বোন মিথ্যা বলছে, হয়তো অন্যেরা সেটা বুঝতে পারছে না।

লিন ছিং-শুয়ান সময় হয়েছে বুঝে বাই শি-আন ও সুই-নিং-কে বাগানের মণ্ডপে চা আর জলখাবার খাওয়ার আমন্ত্রণ জানাল। ডিং-আন侯-এর প্রাসাদের জলখাবারগুলো খুব চমৎকার ছিল। লি সুই-নিং আনন্দের সাথে খাচ্ছিল এবং জোর দিয়ে বলছিল যে সে সত্যিই 世子-কে দেখেছিল।

কিন্তু লিন ছিং-শুয়ান একদমই বিশ্বাস করল না, বরং ভাবল মেয়েটি ছোটবেলা থেকেই তোষামোদ করতে শিখেছে, তাই তার প্রতি তার ঘৃণা আরও বেড়ে গেল।

হঠাৎ দূরে কুকুরের ডাক শোনা গেল। বাই শি-আন অত্যন্ত সংবেদনশীল, সে তৎক্ষণাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল, "কুকুর?"

"না তো, শি-আন, তুমি ভুল শুনছ। আমার প্রাঙ্গণে কুকুর থাকবে কেন?" লিন ছিং-শুয়ান বাই শি-আন-এর আতঙ্কিত চেহারা দেখে মনে মনে ভাবল, এই ছেলেটি এখন ভয়ে দিশেহারা হয়ে পড়বে। সে মৃদু হাসল।

বাই শি-আন সত্যিই খুব ভয় পাচ্ছিল। ছোটবেলায় সে একবার কুকুরের কামড় খেয়েছিল, তার কাঁধে সেই ক্ষতচিহ্ন এখনো রয়ে গেছে। সে ফিরে যেতে চাইল, "সুই-নিং, আমরা বাড়ি ফিরে যাই, কেমন?"

"ঠিক আছে!" লি সুই-নিং হাতে থাকা জলখাবারটা মুখে পুরে দিল এবং বাই শি-আন-এর সাহায্য নিয়ে চেয়ার থেকে নেমে পড়ল।

লিন ছিং-শুয়ানের এটা ভালো লাগল না, সে ভ্রু কুঁচকে বলল, "তোমার এই বোনকে ভালো করে শাসন করা দরকার, একেবারে ছোট ভোজনরসিক, অভিজাত পরিবারের মেয়ের মতো কোনো চালচলন নেই।"

খাবারটা একটু শুকনো ছিল, সুই-নিং বাই শি-আন-এর দেওয়া চা খেয়ে সেটা গিলে ফেলল। সে মাথা তুলে তার স্বচ্ছ চোখের দৃষ্টিতে লিন ছিং-শুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "সুই-নিং খাবার নষ্ট করতে চায় না। গরিব ঘরের শিশুরা সারাজীবনেও এমন ভালো খাবার খেতে পায় না। কিন্তু আমি যে খাবারগুলো খাব না, সেগুলো তো 世子 ভাইয়া ফেলেই দেবে, তাই না? এমনকি তোমার প্রাসাদের ভৃত্যরাও সেগুলো খাবে না।"

লিন ছিং-শুয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি তিন বছরের একটি ছোট মেয়ে তাকে এমনভাবে চুপ করিয়ে দেবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে তাদের পেছনে প্রচণ্ড গর্জনের মতো শব্দ শোনা গেল, যেন কোনো কিছু ছুটে আসছে। বাই শি-আন বুঝে গেল বড় কোনো কুকুর আসছে। সে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু সুই-নিং-কে কোলে তুলে নিতে ভুলল না।

"সুই-নিং ভয় পেয়ো না, চার ভাই আছে!" সে মুখে এমন বললেও তার শরীর কাঁপছিল এবং সে লিন ছিং-শুয়ানের আড়ালে লুকানোর চেষ্টা করছিল।

খুব দ্রুত একটি ধবধবে সাদা বড় কুকুর তাদের দিকে ছুটে এল। কুকুরটি খুব উত্তেজিত ছিল এবং সরাসরি বাই শি-আন-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার চেষ্টা করল। লিন ছিং-শুয়ান ভেতরে ভেতরে আনন্দিত হচ্ছিল, কারণ সে সবার অগোচরে বাই শি-আন-এর পোশাকে মাংসের গুঁড়ো ছিটিয়ে দিয়েছিল, যা এই কুকুরটি খুব পছন্দ করে।

"আহ্ আহ্..." বাই শি-আন ভয়ে চিৎকার করে উঠল এবং সুই-নিং-কে জড়িয়ে দৌড় দেওয়ার চেষ্টা করল।

"চার ভাইয়া, ভয় নেই।" সুই-নিং বাই শি-আন-এর আতঙ্ক অনুভব করল। সে হঠাৎ কোলের ভেতর থেকে একটা হাড় বের করে অনেক দূরে ছুঁড়ে দিল, "বড় কুকুর, ওদিকে যাও!"

কুকুরটি হাড়ের গন্ধ পেয়ে বাই শি-আন-এর ওপর থেকে আগ্রহ হারিয়ে সেদিকে ছুটে গেল। বাই শি-আন সেখানেই দাঁড়িয়ে হাঁপাতে লাগল, তার ভয় তখনো কাটেনি।

লিন ছিং-শুয়ান অবাক হয়ে গেল। সে "রুই-শুয়ে" বলে ডাকল, কিন্তু কুকুরটি একবার তাকিয়ে আবার হাড় চিবোতে লাগল। সে বিভ্রান্ত হয়ে লি সুই-নিং-এর দিকে তাকাল, "তুমি... তুমি কেন সবসময় সাথে হাড় নিয়ে ঘোরো?"

এই মেয়েটি কি অদ্ভুত! গরিব ঘরের শিশুরা কি সবাই এমন হয়?

লি সুই-নিং স্বাভাবিকভাবে বলল, "কারণ আমি গত রাতেই এই কুকুরটিকে দেখেছিলাম।"

গত রাতে নক্ষত্ররা তাকে বলেছিল যে আজ সে এই সাদা কুকুরটি এবং লিন ছিং-শুয়ান 世子-এর সাথে দেখা করবে। সে লিন ছিং-শুয়ানকে আরও বলল, "世子 ভাইয়া, আজ তুমি কুকুরটির থেকে দূরে থেকো, নইলে সাবধান, ও তোমাকে কামড়াতে পারে।"

"রুই-শুয়ে? আমাকে কামড়াবে? অসম্ভব!" লিন ছিং-শুয়ান এক বিন্দু বিশ্বাস করল না। সে এখন মনে করছে লি সুই-নিং শুধু মিথ্যাবাদী নয়, বরং সে ছোটখাটো কোনো ভণ্ড জ্যোতিষী।

সে হাসি চেপে বাই শি-আন-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "শি-আন ভাই, তোমাকে পরামর্শ দেব, এই বোনকে ভালো করে শাসন করো। এত ছোট বয়সে এসব অলৌকিক কথা বলছে, সে কি নিজেকে কোনো দেবদূত মনে করে?"

বাই শি-আন কিছুটা ধাতস্থ হয়ে বিরক্ত হয়ে লিন ছিং-শুয়ানের দিকে তাকাল, "আমার বোন ঠিকই আছে। 世子-এর সময় থাকলে নিজের কুকুরকে সামলান! বিদায়!"

সে ভাবতেই পারছে না, আজ সুই-নিং পাশে না থাকলে তার কী দশা হতো। সে সুই-নিং-কে কোলে নিয়ে রাগে গজগজ করতে করতে বাড়ির পথে রওনা হলো।

তবে, তারা দুজনে সেনাপতি ভবনে পৌঁছাতেই শুনল যে বাই ইয়ুন-ফেং আজ প্রচণ্ড রেগে আছেন। গৃহকর্তা তাদের সতর্ক করে দিলেন যে, তারা যেন আজ মূল প্রাঙ্গণের দিকে না যায়, পাছে আগুনের আঁচ তাদের গায়েও লাগে।