প্রথম খণ্ড বায়ান্ন অধ্যায় এই ভদ্রমহিলাকে একজনের মতো দেখতে লাগে
“সবাই তো আমারই ভুলের কারণে বড়দাদার ক্ষতি হলো!” মূল বাড়ি থেকে বেরিয়ে আসার পর লি সুয়িং নিজেকে আর দোষ দেওয়া থেকে আটকাতে পারল না।
“এমনটা বলছ কেন?” বাই শিআন ছোটবোনের চুলে হাত বুলিয়ে দিয়ে বলল, “আমার সোনা বোন, অমন আজেবাজে কিছু ভেবো না, এটা তোমার কোনো ভুল নয়। আর ভুল হলেও তো আমাদের সবারই কোথাও না কোথাও ভুল হয়েছে।”
ইউ ঝু অসন্তুষ্টি প্রকাশ করে মুখ বাঁকাল, সে তো এই পুরো ব্যাপারটার মধ্যে একদমই কিছু করেনি।
“আমাদের কোনো ভুল হয়নি,” বাই রুইআন দৃঢ়তার সাথে বলল, “যে লোকগুলো আমাদের সাথে খারাপ আচরণ করেছে, ভুল তো তাদের!”
“ঠিক বলেছ!” বাই শিআন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
“তাহলে……” লি সুয়িং খুব সাবধানে জিজ্ঞাসা করল, “আমি কি এখনও স্টারকে জিজ্ঞাসা করতে পারি, আমরা কাল জিয়াং বুড়ো মশাইকে দেখতে পাব কিনা?”
চতুর্থ ভাই আর পঞ্চম ভাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।
বাই শিআন আর ইউ ঝু আজ বাইরে জিয়াং হ্যচির বাসভবন খুঁজে বের করেছিল, তবে তারা এ কথাও শুনেছিল যে জিয়াং হ্যচি বহু আগেই বাইরের লোক আসা বন্ধ করে দিয়েছেন। তিনি নিজে যাকে আমন্ত্রণ জানান না কেন, অন্য কাউকে তিনি দেখা করেন না।
“ছেড়ে দাও ওসব,” বাই শিআন এবং বাই রুইআন প্রায় একসঙ্গেই বলে উঠল।
বাই শিআন ভয় পেয়েছিল যে ছোট শিশুটি হয়তো বেশি কিছু ভাববে, তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই ব্যাখ্যা করে বলল, “বোন, আমরা তোমাকে আর স্টারকে অবহেলা করছি না, আমরা শুধু ভয় পাচ্ছি……”
“আমরা ভয় পাচ্ছি যে ফলাফল দেখার পর হয়তো আমাদের যাওয়ার সাহসই আর হবে না,” বাই রুইআন কথা কেড়ে নিয়ে বলল।
“আমি বুঝতে পারছি,” লি সুয়িং মিষ্টি হেসে বলল, “আসলে…… এবারে আমিও আগে থেকে ফলাফল জানতে চাই না। আমার বিশ্বাস, আমরা আগামীকাল ঠিকই ওই বৃদ্ধ দাদামশাইয়ের দেখা পাব।”
হঠাৎ করেই তার মনের কোণে সেই সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ মানুষটির কথা ভেসে উঠল। যদি সেই বৃদ্ধ মানুষটিই জিয়াং বুড়ো মশাই হন, তবে তো কতই না ভালো হতো! তাহলে নিশ্চয়ই জিয়াং বুড়ো মশাই তার সাথে দেখা করতে রাজি হতেন।
পরদিন সকালেই ছোট বন্ধুরা প্রাতঃরাশ সেরে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে পড়ল।
নতুন বছরের রেশ তখনও কাটেনি, বাইরের বাতাস নতুন বছরের আনন্দে ভরপুর। চারদিকে রঙিন লণ্ঠন ঝুলছে, আর সবার মুখে ফুটে রয়েছে হাসির ঝিলিক।
সারথী গাড়িটি জিয়াং পরিবারের দরজার সামনে থামাল, একে একে সবাই গাড়ি থেকে নেমে পড়ল।
বাই শিআন এগিয়ে গিয়ে দরজায় কড়া নাড়ল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই একজন ভৃত্য দরজা খুলে বাইরে একদল কিশোর-কিশোরী এবং এমনকি একটি ছোট্ট বাচ্চাকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে বিভ্রান্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা কার খোঁজ করছ?”
“আমরা জিয়াং বুড়ো মশাইয়ের সাথে দেখা করতে চাই!” বাই শিআন অত্যন্ত বিনম্রভাবে বলল।
“জিয়াং বুড়ো মশাইয়ের সাথে দেখা করবে?” ভৃত্যটির ভ্রু আরও কুঁকড়ে গেল, “তোমাদের কী ব্যাপার? তোমাদের বড়রা কোথায়?”
বাই শিআন আগের মতোই বিনয়ের সাথে বলল, “আমাদের কিছু পানের গান বা শুভকামনার কবিতা আছে, আমরা সেগুলো জিয়াং বুড়ো মশাইকে দেখাতে চাই।”
“চতুর্থ ভাই!” বাই রুইআন বিষয়টি ঠিক বলে মনে করল না, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।
যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, ভৃত্যটি মৃদু হেসে হাত নেড়ে বলল, “যাও, যে যার বাড়িতে ফিরে যাও। জিয়াং বুড়ো মশাই খুব ব্যস্ত, তোমাদের সাথে সময় কাটানোর মতো সময় তার নেই। তোমরা যে কবিতাগুলো লিখেছ, সেগুলো তোমাদের বিদ্যালয়ের শিক্ষকের কাছে দেখাতে পারো, কিংবা ভাগ্য পরীক্ষা করতে গুওজিজিয়ানে পাঠিয়ে দিতে পারো।”
বলেই সে মুখের ওপর দরজা বন্ধ করে দিল।
বাই শিআন অসহায়ভাবে মাথা চুলকে বলল, “এখন কী করা যায়? জিয়াং বুড়ো মশাইয়ের সাথে দেখা করা তো দূরের কথা, লোকটাই তো ভেতরের খবর পৌঁছে দিতে চাইল না।”
ছোট বন্ধুরা সবাই মিলে আবার বিপদে পড়ে পাথরের সিঁড়িতে বসে পড়ল।
“তাহলে আমি যাই? লুকিয়ে ওই বৃদ্ধ মানুষটার টেবিলে রেখে আসি?” ইউ ঝু পরীক্ষামূলকভাবে প্রস্তাব দিল।
“না, তা হবে না,” বাই রুইআন মাথা নাড়ল, “সেটা বড্ড বেয়াদবি হবে। জিয়াং বুড়ো মশাই দেখলেও তা পছন্দ করবেন না।”
“সব আমার দোষ, আমিই তো আগে মুখ ফসকে কথাগুলো বলে ফেলেছিলাম।” বাই শিআন নিজেকে ক্ষমা করতে পারছিল না, তবে তার স্বভাবই এমন সরল, মনে যা আসে সেটাই সে বলে ফেলে।
লি সুয়িং তার শিশুসুলভ নরম গলায় জিজ্ঞাসা করল, “আমরা কি সরাসরি বলতে পারি যে জেনারেলের বাড়ির কেউ দেখা করতে চাইছে?”
সবাই একসঙ্গে বাই রুইয়ানের দিকে তাকাল।
বাই রুইআন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সেটাও কঠিন। যদিও জিয়াং বুড়ো মশাই প্রধানমন্ত্রী বাড়ির মতো আমাদের জেনারেলের বাড়ির প্রতি বিরূপ নন, তবুও জেনারেলের বাড়ির সাথে জিয়াং বুড়ো মশাইয়ের আসলে তেমন কোনো যোগাযোগই নেই।”
“কিন্তু……” লি সুয়িং খুব গম্ভীরভাবে বলল, “বাবা একজন ভালো মানুষ, আর একজন ভালো অফিসারও বটে। তোমরা তো বলছই এই জিয়াং বুড়ো মশাইও একজন ভালো মানুষ?”
কথাটি শোনামাত্রই উপস্থিত সবার চোখ এক নিমেষে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“বোন যা বলেছে ঠিকই বলেছে,” বাই রুইআন সবার আগে দাঁড়িয়ে পড়ল, “একবার চেষ্টা করেই দেখা যাক, এটাই তো আমাদের একমাত্র আশা।”
“হ্যাঁ, চলো চেষ্টা করে দেখি!” বাই শিআন আর ইউ ঝুও দাঁড়িয়ে পড়ল।
বাই শিআন আবার গিয়ে দরজায় টোকা দিল। আগের সেই ভৃত্যটিই দরজা খুলল। সে অবিলম্বে অত্যন্ত বিনম্র সুরে বলল, “ভাইয়া, দয়া করে একটু খবর পৌঁছে দিন। বলুন যে জেনারেলের বাড়ির লোকজন দেখা করতে এসেছে, জিয়াং বুড়ো মশাইয়ের সাথে আমাদের সত্যিই খুব গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে।”
“তোমরা জেনারেলের বাড়ির সন্তান?” ভৃত্যটির চেহারায় গম্ভীর ভাব কিছুটা ঘনীভূত হলো, “ঠিক আছে, তোমরা একটু অপেক্ষা করো!”
ভৃত্যটি পেছন ফিরে দৌড়ে চলে গেল।
বাই শিআন ফিরে এসে প্রশংসার দৃষ্টিতে লি সুয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “বোনের বুদ্ধি দারুণ কাজ করেছে!”
কয়েকজন এক সারিতে দাঁড়িয়ে ভৃত্যটির ফিরে আসার অপেক্ষায় রইল—দেখা যাক জিয়াং বুড়ো মশাই তাদের সাথে দেখা করতে রাজি হন কিনা।
সময় ধীরে ধীরে এগোতে লাগল, সবার মনেই একধরনের চাপা উত্তেজনা কাজ করছিল।
অবশেষে প্রধান ফটক আবারও খুলে গেল, ভৃত্যটির মুখে হাসির ঝিলিক, “কয়েকজন কনিষ্ঠ ভদ্রলোক এবং কনিষ্ঠা ভদ্রমহিলারা, ভেতরে আসুন। জিয়াং বুড়ো মশাই আপনাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”
“কী দারুণ ব্যাপার!” বাই শিআন ও অন্যরা আনন্দে উল্লাস করে উঠল।
“সবই বোনের কৃপা,” বাই রুইআন সবার আগে বলল, “পথে ফেরার সময় বোনকে এককাঠি টক-মিষ্টি বরইয়ের ললিপপ কিনে দেব, কেমন?”
“বেশ, ধন্যবাদ পঞ্চম ভাইয়া!” লি সুয়িং লোভের চোটে ঠোঁট চেটে নিল।
“কী যে লোভী রে বাবা!” ইউ ঝু না পেরে ছোট মিষ্টি তুলতুলে গালটা টিপে দিল।
সবাই মিলে খুশিমনে ভৃত্যটির পেছনে পেছনে জিয়াং বাড়ির ভেতরে প্রবেশ করল। বাড়িটি খুব বড় নয়, তবে এর প্রতি কোণেই একটা মার্জিত ও নান্দনিক ছোঁয়া রয়েছে, যা দেখে বোঝাই যায় এটি শতাব্দীর প্রাচীন কোনো ঐতিহ্যবাহী বাড়ি।
ভৃত্যটির মেজাজও বেশ ভালো মনে হচ্ছিল, সে বারবার পেছন ফিরে লি সুয়িংয়ের দিকে তাকাচ্ছিল।
বাই শিআন বিষয়টি লক্ষ করে হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করল, “ভাইয়া, তুমি কি আমার বোনকে চেনো?”
“না তো।” ভৃত্যটি অত্যন্ত বিনম্রভাবে গলা নামিয়ে উত্তর দিল, “তবে শুধু মনে হচ্ছে…… এই ছোট ভদ্রমহিলাকে কার যেন মতো দেখতে।” কার মতো?” বাই রুইআন কৌতূহলী চোখে জিজ্ঞাসা করল।
লি সুয়িংও কৌতূহল নিয়ে তাকিয়ে রইল। তার মনে পড়ল, সেই বৃদ্ধ দাদামশাইও তাকে এক পরিচিত মানুষের মতো দেখতে বলেছিলেন।
তবে ভৃত্যটি মাথা নাড়ল এবং রহস্যময় এক ভঙ্গি করে বলল, “কিছু না, কিছু না।”
পরিষ্কার বোঝা গেল, সে আর বেশি কিছু বলতে চাইছে না কিংবা তার পক্ষে বলা সম্ভব নয়।
তবুও লি সুয়িং একটু ভেবে কৌতূহল নিয়ে আবার জিজ্ঞাসা করল, “বড় ভাইয়া, তুমি কি সাদা দাড়িওয়ালা একজন বৃদ্ধ দাদামশাইকে চেনো?”
“হা হা হা……” ভৃত্যটি আর হাসি চেপে রাখতে পারল না। সে তো অবশ্যই চেনে, তার মালিক স্বয়ং কি একজন সাদা দাড়িওয়ালা বুড়ো মানুষ নন?
দ্রুতই সে সবাইকে একটা ঘরে নিয়ে গেল এবং বলল, “কয়েকজন তরুণ ভদ্রলোক এবং ভদ্রমহিলা, আপনারা এখানেই অপেক্ষা করুন। জিয়াং বুড়ো মশাই কাজ শেষ করেই এখানে আসছেন।”
ভৃত্যটি চলে যাওয়ার পর পরই এক দাসী এসে নানা রকম ফল এবং মিষ্টি সাজিয়ে দিয়ে গেল, যা বেশ বিলাসবহুল বলেই মনে হচ্ছিল।
লি সুয়িং ও অন্যরা সেগুলো খেতে খেতে অপেক্ষা করতে লাগল।
কিন্তু প্রায় অর্ধেক ঘণ্টা কেটে যাওয়ার পরও যখন কেউ এল না, তখন সেই ভৃত্যটিই আবার হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এল।
“কয়েকজন তরুণ ভদ্রলোক ও ভদ্রমহিলা, আপনারা দয়া করে আজ ফিরে যান। জিয়াং বুড়ো মশাই আজ আপনাদের সাথে দেখা করতে পারছেন না।”
“কেন?” বাই শিআন কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বলে উঠল, “আমরা তো জিয়াং বুড়ো মশাইয়ের খুব বেশি সময় নেব না।”
“সত্যিই আজ অসম্ভব ব্যাপার, আপনারা দয়া করে ফিরে যান এবং অন্য কোনো দিন আসুন।” ভৃত্যটি কথা বলতে বলতে তাদের বিদায় দেওয়ার জন্য ইশারা করতে লাগল।
লি সুয়িং বাই রুইয়ানের হাত থেকে সেই পানের গান ও কবিতার কাগজগুলো তুলে নিয়ে ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে গিয়ে ভৃত্যটির হাতে দিল, “ভাইয়া, তুমি না বলেছিলে আমাকে কার মতো দেখতে লাগে? তাহলে দয়া করে এই লেখাগুলো জিয়াং বুড়ো মশাইকে একটু পৌঁছে দেবে?”
ভৃত্যটি স্পষ্টতই একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, তবে শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, ছোট মিস, আমি এগুলো অবশ্যই জিয়াং বুড়ো মশাইয়ের কাছে পৌঁছে দেব। তবে…… তিনি এগুলো পড়বেন কিনা, তার কোনো গ্যারান্টি আমি দিতে পারছি না।”
“ধন্যবাদ ভাইয়া!” সবাই আবার একচোট খুশি হয়ে উঠল।
সবাই যখন জিয়াং বাড়ির বাইরে এসে পৌঁছাল এবং দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা গাড়িটি দেখতে পেল, তখন সবার মুখেই উদ্বেগের ছায়া নেমে এল।
লি সুয়িং মনমরা হয়ে ফিসফিস করে নিজেকেই নিজে বলল, “তাহলে কি জিয়াং বুড়ো মশাই প্রধানমন্ত্রী বাড়ির ছোট ভদ্রলোকের সাথে দেখা করবেন বলেই আমাদের সাথে দেখা করলেন না?”