প্রথম খণ্ড অধ্যায় চৌপঞ্চাশ আমি দুই-তিন বছরের শিশু নই
দ্বিতীয় দিন, বাই শি আন সকালেই লি সুয়ে নিংকে দিং আন侯府-এ পৌঁছে দিলেন।
লিন কিং শুয়ান যখন শুনলেন যে ছোট্ট পুতুলটিও পূর্ব প্রাসাদে যেতে চায়, তখন তিনি সঙ্গে সঙ্গে আনন্দের সঙ্গে রাজি হয়ে গেলেন, "বেশ, আমিও পথে একজন কথা বলার সাথী খুঁজছিলাম।"
"কিং শুয়ান, সুয়ে নিং এই প্রথমবার রাজপ্রাসাদে যাচ্ছে, অনেক নিয়মকানুন হয়তো সে জানে না..." বাই শি আন কিছুটা উদ্বেগের সঙ্গে বলতে বাধ্য হলেন।
"চিন্তা করো না, আমি যখন আছি, তখন কেউ তাকে bullying করতে পারবে না।" লিন কিং শুয়ান বাই শি আনের কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, "শি আন, তুমি তোমার বুক থেকে পাথর নামিয়ে রাখো, প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার পর আমি তাকে অক্ষত অবস্থায় তোমার কাছে ফিরিয়ে দেবো।"
"ঠিক আছে, তাহলে তোমার ওপর ভরসা রইল।" বাই শি আন বারবার ধন্যবাদ জানিয়ে বললেন, "লিন শি চৌ, এবার আমি তোমার কাছে একটা বড় ঋণী হয়ে রইলাম, ভবিষ্যতে যখনই প্রয়োজন হবে, আমাকে ডাকবে।"
লিন কিং শুয়ান প্রাণ খুলে হেসে উঠলেন, "আবার আমার সঙ্গে আনুষ্ঠানিকতা করছ? ঠিক আছে, ভবিষ্যতে সুয়ে নিংকে প্রায়ই ঘুরতে নিয়ে এসো, তাহলেই আমার প্রতিদান দেওয়া হয়ে যাবে।"
দ্রুতই বাই শি আন চলে গেলেন।
আজ, ছোট্ট পুতুলটিকে উৎসবের আমেজে অত্যন্ত সুন্দর ও মায়াবী করে সাজানো হয়েছিল। তার গায়ে ছিল একটি ছোট লাল রঙের জামা, মাথার দুই পাশে থাকা দুটি ছোট্ট ঝুঁটি লাল রেশমি ফিতে দিয়ে বাঁধা ছিল। ফিতেগুলো আবার প্রজাপতির আকারে বাঁধা, যা ছোট্ট পুতুলটির লাফালাফির সঙ্গে সঙ্গে ডানা ঝাপটানোর মতো কেঁপে উঠছিল, দেখে মনে হচ্ছিল এই বুঝি উড়ে যাবে।
লিন কিং শুয়ান ছোট্ট মেয়েটিকে নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে চড়লেন, পথিমধ্যে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন এবং প্রাসাদের ফটকের সামনে নেমে পূর্ব প্রাসাদের দিকে হেঁটে যেতে লাগলেন।
লি সুয়ে নিংয়ের জন্য এটি ছিল রাজপ্রাসাদে প্রথম প্রবেশ। যদিও গত রাতে তারকারা তাকে জানিয়ে দিয়েছিল রাজপ্রাসাদটি কত বড় এবং কত সুন্দর, তবুও আজ নিজের চোখে দেখার পর সে বিস্ময়ে চোখ বড় বড় না করে পারল না।
"শি চৌ ভাইয়া, জায়গাটি কত বড়! মনে হয় সারাদিন হেঁটেও শেষ করা যাবে না।" সে লিন কিং শুয়ানের কাছে বিস্ময় প্রকাশ করতে লাগল।
"হা হা হা..." লিন কিং শুয়ান হেসে উঠলেন, "তা তো বটেই, এই রাজপ্রাসাদটি অন্তত কয়েক ডজন জেনারেলের প্রাসাদের সমান বড়। সুয়ে নিং বোন, তুমি যদি হেঁটে শেষ করতে চাও, তবে সত্যিই কিছু সময়ের প্রয়োজন হবে।"
লি সুয়ে নিং আনন্দের সঙ্গে লিন কিং শুয়ানের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপল, "আমাকে এখানে নিয়ে আসার জন্য শি চৌ ভাইয়াকে ধন্যবাদ, সুয়ে নিং আজ অনেক কিছু শিখল।"
"সুয়ে নিং বোন বড় হয়েছে, আরও বেশি বাধ্য হয়েছে!" লিন কিং শুয়ান ছোট্ট পুতুলটিকে এত পছন্দ করতেন যে তার লোভনীয় ছোট্ট গালে একটু টিপে না দিয়ে পারলেন না।
"তা তো বটেই," লি সুয়ে নিং খুব গম্ভীরভাবে বলল, "আমার বয়স এখন চার বছর হয়ে গেছে, আমি আর দুই-তিন বছরের শিশু নই।"
"হা হা হা..." লিন কিং শুয়ান হাসতে হাসতে পেট ধরে ফেললেন, "ঠিক ঠিক ঠিক, সুয়ে নিং বোন, তুমি এত কিউট কেন?"
দুজন কথা বলতে বলতে ও হাসতে হাসতে পূর্ব প্রাসাদে প্রবেশ করলেন।
এ সময় যুবরাজ ইউয়ান হুয়াই হং, তিনজন সহচর প্রার্থীর পদের প্রতিদ্বন্দ্বী এবং আরও কয়েকজন রাজকুমার ইতিমধ্যে এসে পৌঁছ셨200। লিন কিং শুয়ান ও লি সুয়ে নিং-কে প্রবেশ করতে দেখে তারা সবাই কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন।
"কিং শুয়ান," ইউয়ান হুয়াই হং হেসে বললেন, "তুমি এই ছোট্ট জীবটিকে কোথা থেকে ধরে এনেছ?"
এক মুহূর্তের জন্য, লি সুয়ে নিং কৌতূহলী হয়ে সেদিকে তাকাল। উচ্চাসনে বসা কিশোরটির বয়স দেখে চৌদ্দ-পনেরো বছর বলে মনে হয়, তার ভ্রু ও চোখ সুদর্শন, তবে বেশ গম্ভীর, এমনকি চোখের ভেতরের হাসিটাও খুব হালকা, সে তো বড় ভাইয়ের চেয়েও বড় মানুষের মতো।
"যুবরাজের কাছে নিবেদন, ইনি আমার জেনারেলের প্রাসাদ থেকে ধরে আনা বোন, সুন্দর নয় কি?" লিন কিং শুয়ান গর্বের সঙ্গে অহংকার করলেন, এবং আবার লি সুয়ে নিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সুয়ে নিং বোন, জলদি করো, যুবরাজদাদাকে ডাকো!"
"যুবরাজদাদা!" লি সুয়ে নিং দুধের মতো মিষ্টি গলায় ডেকে উঠল, "আমার নাম লি সুয়ে নিং, আমি জেনারেলের প্রাসাদের সপ্তম মিস!"
সবার দৃষ্টি স্পষ্টতই বাই ছিং আন-এর মুখের ওপর দিয়ে বয়ে গেল।
বাই ছিং আন ধীরে ধীরে দাঁড়িয়ে পড়লেন, "যুবরাজের কাছে নিবেদন, ছোট বোন লি সুয়ে নিং অনেক দিন ধরেই পূর্ব প্রাসাদ দেখতে চাইছিল, আমার পক্ষে তাকে সঙ্গে আনা সুবিধাজনক ছিল না, তাই আমি লিন শি চৌ-এর সাহায্য নিয়েছি।"
"কোনো সমস্যা নেই।" ইউয়ান হুয়াই হং স্পষ্টতই এটি নিয়ে মাথা ঘামালেন না এবং লিন কিং শুয়ান ও লি সুয়ে নিংয়ের দিকে হাত নাড়লেন, "কিং শুয়ান, তুমি বসো, সুয়ে নিং বোন তোমার মতো করে বসতে পারো, অথবা তোমার বড় ভাইয়ের পাশেও গিয়ে বসতে পারো।"
"দরকার নেই।" লি সুয়ে নিং বিনয়ের সঙ্গে বলল, "বড় ভাই আজ গুরুত্বপূর্ণ কাজে এসেছে, আমি শি চৌ ভাইয়ার এখানেই বসলেই চলবে।"
অদূরবর্তী প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদের দ্বিতীয় তরুণ মাস্টার জুয়ো জিয়া লি হেসে বলে উঠলেন, "আমার ছোট ভাইও আজ পূর্ব প্রাসাদে আসার জন্য বায়না ধরেছিল, আমি আর বড় ভাই ভেবেছিলাম ছোট বাচ্চারা খুব গোলমাল করে, তাই একসঙ্গে আনিটনি। পরের বার, পরের বার অবশ্যই তাকে যুবরাজ মহোদয়ের সঙ্গে দেখা করার জন্য নিয়ে আসব।"
"আমি গোলমাল করব না।" কে জানত বিপরীত দিকের লি সুয়ে নিং ঠিকই তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝে ফেলবে।
জুয়ো জিয়া লি দাঁতে দাঁত চেপে পাশের জুয়ো সি সিয়ানের ফিসফিস করে বললেন, "এই লি সুয়ে নিং এতটুকু বয়সেই বেশ চালাক।"
"ঠিক আছে, আমরা আজ এখানে কী করতে এসেছি তা ভুলে যেও না।" জুয়ো সি সিয়ান গম্ভীর কণ্ঠে তার ভাইকে সতর্ক করলেন।
স্পষ্টতই, পরীক্ষা কেন্দ্রে প্রথম পুরস্কার পাওয়া সেই দুই ব্যক্তি হলেন জুয়ো সি সিয়ান এবং জুয়ো জিয়া লি।
দ্রুতই ভোজসভা চলতে লাগল। লি সুয়ে নিং গত রাতেই দেখে নিয়েছিল যে আজ তারা তিনটি ক্ষেত্রে নির্বাচন করবে—প্রথমত সুর ও সংগীত, দ্বিতীয়ত চিত্রাঙ্কন এবং তৃতীয়ত শারীরিক দক্ষতা। তাই বাই ছিং আন ইতিমধ্যে সবকিছু প্রস্তুত করে রেখেছিলেন।
সে পাশ থেকে বারবার বাই ছিং আন-এর ওপর নজর রাখছিল। হঠাৎ সে দেখল বাই ছিং আন কিছুটা উদগ্রীব হয়ে বাইরের দিকে তাকিয়ে আছেন, সেও তৎক্ষণাৎ মাথা ঘুরিয়ে সেদিকে তাকাল।
অদূরে, ঠিক এর বিপরীত দিকে একটি মণ্ডপ ছিল, এবং সেই মুহূর্তে মণ্ডপের ভেতরে সাদা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধকে বসে থাকতে দেখা গেল।
লি সুয়ে নিং খুব পরিষ্কারভাবে দেখতে পেল না, বিপরীত দিকের ব্যক্তিটিকে সরকারি পোশাকে মনে হচ্ছিল, কিন্তু তার মনে অস্পষ্টভাবে একটা অনুভূতি হলো যে সে এই বৃদ্ধকে চেনে।
সে একটু চিন্তা করে নিচু গলায় লিন কিং শুয়ানকে জিজ্ঞাসা করল, "শি চৌ ভাইয়া, আমি কি একটু বাইরে কিছুক্ষণ ঘুরে আসতে পারি? আমি কথা দিচ্ছি যত্রতত্র দৌড়ে বেড়াব না, শুধু এই উঠানের ভেতরেই থাকব।"
"অবশ্যই পারো।" এটি পূর্ব প্রাসাদ, অত্যন্ত নিরাপদ। লিন কিং শুয়ান তৎক্ষণাৎ তাকে অনুমতি দিলেন।
লি সুয়ে নিং সাবধানে উঠে বসল, তার ছোট ছোট পা ফেলে বাইরে দৌড়ে গেল। সে সোজা মণ্ডপের দিকে ছুটে গেল এবং দেখল সেই দিনের বৃদ্ধ সত্যিই ভেতরে বসে আছেন।
"বৃদ্ধ দাদু? আপনি পূর্ব প্রাসাদে কেন?" সে অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
জিয়াং হে চি 분명이요 তিনি এখানে এই শিশুটির মুখোমুখি হওয়ার আশা করেননি। প্রথমে একটু অবাক হলেন, তারপর হেসে হাত ইশারা করে ডাকলেন, "ভিতরে এসো, তোমার বড় ভাই তোমায় বেশ ভালোবাসে, যেখানেই যায় তোমাকেই সঙ্গে রাখে।"
"আমি বড় ভাইয়ের সঙ্গে আসিনি," লি সুয়ে নিং বিপরীত দিকের পাথরের টুলটিতে চড়ে বসল এবং তখন দেখতে পেল টেবিলে প্রচুর সুস্বাদু খাবার সাজানো আছে। সে লোভের কারণে ঢোক গিলে ফেলল এবং তারপর বলতে লাগল, "আমাকে শি চৌ ভাইয়া নিয়ে এসেছেন।"
"তাই নাকি।" জিয়াং হে চি মাথা নাড়লেন এবং ছোট্ট পুতুলটির খাবার খাওয়ার তীব্র ইচ্ছা অথচ সম্পূর্ণ হাত না দেওয়ার বিষয়টি লক্ষ করলেন। তার চোখের সামনে একটি অবয়ব ভেসে উঠল।
ঠিক তিন-চার বছর বয়স, সেই শিশুটি তো লি সুয়ে নিংয়ের চেয়েও আকারে বড় ছিল, কিন্তু ভালো খাবার দেখলেই সে যেন নিজের হুঁশ হারিয়ে ফেলত, গোগ্রাসে গিলত, ভদ্রতার কোনো বালাই থাকত না।
তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন।
"বৃদ্ধ দাদু, আপনার কী হয়েছে? কোনো কষ্টের বিষয় আছে কি?" লি সুয়ে নিং সুস্বাদু খাবার থেকে নিজের চোখ সরিয়ে নিয়ে অত্যন্ত উদ্বেগের সঙ্গে বিপরীত দিকের বৃদ্ধ লোকটির দিকে তাকাল।
জিয়াং হে চি-র বুকটা আবারও উষ্ণ হয়ে উঠল, "কী আকাশ-পাতাল তফাত!"
"কোন আকাশ-পাতাল তফাত?" লি সুয়ে নিং না বুঝতে পেরে তার ছোট মাথাটা একটু বাঁকা করল।
"কিছু না।" জিয়াং হে চি আর বেশি কিছু বলতে চাইলেন না। তিনি মিষ্টি পেস্ট্রিগুলো লি সুয়ে নিংয়ের সামনে একটু ঠেলে দিলেন এবং কাউকে মিষ্টি চা বা দুধ গরম করে আনতে ডাকলেন, "খেয়ে নাও, খোকা।"
কে জানত লি সুয়ে নিং তার ছোট মাথাটা নাড়ল, "দাদু, আমি খাব না, আমি সকালেই পেট ভরে খেয়েছি, এগুলো তো আপনাদের দাদুর জন্য প্রস্তুত করে দেওয়া, দাদুই খান।"
জিয়াং হে চি হেসে ফেললেন, "দাদু একা এত কিছু শেষ করতে পারবে না, তাহলে... আমরা দুজনে একসঙ্গে খাই?"
"ধন্যবাদ দাদু!" লি সুয়ে নিং এবার রাজি হলো। তার হঠাৎ মনে পড়ল সেই দিন জিয়াং-এর বাসভবনের দরজায় সে প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদের ঘোড়ার গাড়ি দেখেছিল।
তাই সে কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "দাদু, আপনি কি প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদের ছোট তরুণ মাস্টারকে দেখেছেন?"