প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাঁইত্রিশ: শিকারি কুকুর কেনা

শাও জিয়ানিয়ে কথাটি শোনার পর তাকে প্ররোচিত করতে থাকলেন। ঝাও ঝিহিং এই টোটেমের আসল পরিচয় ইয়ন লুইলিকে জানাতে রাজি ছিলেন না, কারণ তিনি জানতেন যে ইয়ন লুইলি একবার সূত্র পেলে অনেক কিছু খুঁজে বের করে ফেলতে পারেন।

কিন্তু যখন শক্তিশালী শক্তি তরঙ্গের পর তরঙ্গ আঘাত করা হলো, তখন তা যেন সমুদ্রে জলের ফোঁটার মতো হারিয়ে গেল, বিন্দুমাত্র আলোড়ন সৃষ্টি করতে পারল না। শুধু ইয়াং ওয়ানলিই যে বিভ্রান্ত ছিলেন তা নয়, মঞ্চে উপস্থিত দর্শকরাও হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। এমনকি ওয়াং বাইতোংয়ের সহপাঠী ও বন্ধু ইয়ন লুইলি এবং লি লানতিংও বুঝতে পারলেন না যে মঞ্চে দাঁড়ানো সেই বোকা ব্যক্তিটি আসলে কী করতে চাইছে।

সত্যি বলতে, আলোর গোলকের মতো শক্তির পুঞ্জীভূত রূপগুলো অন্য যেকোনো সত্তার চেয়ে খুব সহজেই আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটাতে পারে। আর এই বিস্ফোরণের তীব্রতা ও প্রভাব অন্য সবকিছুর চেয়ে অনেক বেশি। অন্যভাবে দেখলে, এই শক্তির আধারগুলো জন্মগতভাবেই বিস্ফোরণে পারদর্শী এবং আত্মঘাতী আক্রমণের জন্য সেরা।

কিন্তু উ কিউওলানকে তিনি মাত্র দশ লক্ষ দুই হাজার প্রদান করেছিলেন, যা ছিল খুবই সামান্য। এমনকি কিন ইউয়ান নিজেও এই বিষয়ে বেশ বিব্রত বোধ করছিলেন। এত পরিশ্রম করে বিশাল এক জাল বিছানোর পর যখন একটি শিকারও ধরা পড়ল না, তখন কারোই ভালো লাগার কথা নয়।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সেই দুই দানব মৃতদেহ থেকে একেকটি করে লাশ কাঁধে তুলে সেই অন্ধকার গুহামুখ দিয়ে বেরিয়ে গেল। দুয়ান ইউনশাও তার দৃষ্টি কিন শুয়ানের দিকে ঘুরিয়ে হাসিমুখে কথা বললেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত মৃদু, যেন দুই বন্ধুর মধ্যে সাধারণ কথোপকথন চলছে।

পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনার জন্য রাজা উ লিয়াও নিজের দেশের নিরাপত্তার কথা না ভেবেই কিংজিকে বিপুল সৈন্যবাহিনীসহ চু রাজ্যে উ সৈন্যদের সাহায্য করতে পাঠালেন। বিশাল সিংহটিকে দেখার প্রথম মুহূর্তেই তার পছন্দ হয়ে গিয়েছিল। সে ভাবল, একে বাহন হিসেবে ব্যবহার করলে নিশ্চয়ই খুব রাজকীয় দেখাবে। তাই সে ঠিক করল, নিছক বাহুবলের মাধ্যমেই এই বন্য প্রাণীকে বশ করবে।

এটি যেন একটি পূর্ণ গর্তের মতো, যা পাথর দিয়ে ভরাট করার পরও কিছু ফাঁক থেকে যায়, আর সেই ফাঁকগুলোই পূর্ণ করে দেয় ‘সৃষ্টির ফল’।

তিনি ঝাও কে-র চোখেমুখে এক গভীর বিষণ্ণতা লক্ষ্য করলেন। তিনি হাসিমুখে বললেন, “আমার পূর্বপুরুষরা সবাই রাজধানী শহরেই রয়েছেন, তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে আমি আর ফিরে আসব না? আমার জরুরি কাজগুলো শেষ হলেই আমি অবশ্যই রাজধানীতে ফিরে আসব।” কথা শেষ করে তিনি আ-জিউ-এর দিকে একবার তাকালেন; মেয়েটির রাজধানীতে কিছু অসম্পূর্ণ কাজ ছিল, তাই তাকেও একবার সেখানে ফিরতেই হবে।

সেই শীতল দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে ইয়ে সুসুর শিরদাঁড়া বেয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে সব সময় মৃদু হেসে কথা বলা বাই লিং-এর এতটা নিষ্ঠুর দিকও থাকতে পারে! সে আর কোনো প্রতিবাদ করার সাহস পেল না, মনে মনে বাই লিং-এর প্রতি ঘৃণায় জ্বলে উঠল। চারপাশের লোকজনের দিকে তাকিয়ে দেখল, চেং ফেং ছাড়া সবাই ঘুমাচ্ছে, কেউ এই ঘটনা লক্ষ্য করেনি। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল সে। ইয়াং ইউরউ আগের মতোই মৃদু হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে দেখতে চাইছে সু ই শেষ পর্যন্ত কী উত্তর দেয়।

***

মাতাল অবস্থার রেশ এবং কোরালের ঘটনা আভিকে খুব অস্থির করে তুলছিল। সে বাড়ি থেকে বেরিয়ে এলো এবং অজান্তেই সাদা এতিমখানার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সময়মতো কাজ সারতে হবে বলে কি শাও এবং লান হে আর বেশিক্ষণ থাকতে পারল না। তাই সবার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তারা কিংঝৌয়ের পথে রওনা হলো।

জিন কাই যদিও খুব নম্রভাবে কথা বলছিল, তবুও জে জিন তার কথার মাঝে সেই চিরচেনা কর্তৃত্বের সুর টের পেল। এই ধরনের কর্তৃত্বের অর্থ হলো—আমি একটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ করতে এসেছি, আমার উদ্দেশ্য নিয়ে তোমাদের মাথা না ঘামালেও চলবে, শুধু আমার নির্দেশ পালন করো এবং আমার কাজে সহযোগিতা করো।

“তাহলে আমাদের ডু মু শহরকে সাহায্য করার কথা বিবেচনা করলে কেমন হয়?” হে মান সুযোগ বুঝে নিজের প্রস্তাবটি সামনে রাখল।

তার হাতটা ঝু শান আস্ত পিষে ভেঙে ফেলেছিল! হাড়ভাঙা সেই তীব্র যন্ত্রণায় লোকটি আর চিৎকার চেপে রাখতে পারল না।

লি ইউন শুরুতে তার ব্যবসায় সাহায্য করার জন্য লোক পাঠাত। সে খুব খুশি হয়েছিল, ভেবেছিল সত্যিই ভালো মানুষের দেখা পেয়েছে। কিন্তু পরে যখন তার ছোট বোন লি পরিবারে গেল, সে আর কখনোই ফিরে আসেনি।

যাই হোক, এই ভয়ানক খেলায় অংশগ্রহণের জন্য নির্বাচিত হওয়ার পর তাকে শুধু নিজের জন্য নয়, বরং তার দেশের জন্য লড়তে হবে।

জানি না কেন, ইয়ন ইয়াং লুন ঝুয়ান সম্প্রদায়ের প্রধান长老র একটি সহজাত প্রবৃত্তি কাজ করছিল, যা সে নিজেও স্বীকার করতে চাইছিল না।

এমনকি লি ইউয়ে রাজকুমারী এই বিষয়ে অভিজ্ঞ না হলেও, তু ইয়ার সাথে অন্যদের পার্থক্য যে কতটা তা স্পষ্ট বুঝতে পারছিলেন। তাদের দুজনকে মিলে একজনকে হারানোর কথা ছিল, কিন্তু প্রথম রাউন্ডেই হেরে যাওয়ায় সব চাপ এখন তার ওপর এসে পড়েছে।

কে ভেবেছিল যে সংক্ষিপ্ত আলোচনার পর ঝু মানকে অনুসরণ করে তারা যখন চুনফেং হলে পৌঁছাবে, তখন ঠিক তখনই শু শিং-কে সেখানে আজেবাজে বকতে শুনবে?

পরদিন আকাশ ছিল মেঘলা। মেং ঝিজিন যাওয়ার আগে ষষ্ঠ রাজকুমারীর সাথে দেখা করে বিদায় নিল এবং বৃষ্টি নামার আগেই প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে মেং পরিবারে ফিরে এলো। সে তার হাতের ব্যাগটি জুতার র‍্যাকে রাখল এবং আগে থেকেই বের করে রাখা নরম চটি জোড়া পরে নিল।

পৃথিবীতে এমন কোনো দেওয়াল নেই যার কান নেই। যুবরাজ যতই গোপনীয়তা রক্ষা করুক না কেন, সং ই এবং লি ইউন পরিকল্পিতভাবে গুজব ছড়িয়ে দিল যে সং রেন গুরুতর অসুস্থ এবং যেকোনো দিন মারা যেতে পারেন। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে মানুষ ভুলে গেল যে “ইয়ং উ কো” বা “অন্তহীন অঞ্চল” নামটির মধ্যে কী ভয়াবহ সতর্কতা লুকিয়ে আছে।

দৃঢ় সংকল্প নিয়ে লু ইয়াং গাড়ি চালিয়ে জিয়াং ওয়েনকে আনতে গেল। বাড়ি ভাড়া নেওয়া হয়ে গেছে, আজ রাতে তাকে নিয়ে সংজিয়াংয়ের সুপারমার্কেটে নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস কিনতে যেতে হবে।

***

বিকেলের দিকে লিউ শু যখন ঝিমুনি অবস্থায় ঘর থেকে বেরিয়ে এলো, ইয়ে চ্যান তখন রাতের খাবার তৈরি করছিল। লিউ শু-এর মলিন মুখ দেখে সে ভাবল সে হয়তো অসুস্থ।

“মোট পরিমাণ এখনো দুই হাজার পাউন্ডের বেশি আছে, কিন্তু উত্তোলনের কাজটা খুব কঠিন,” এরতালান সত্য কথাই বলল।

চারপাশের আকাশ ভুতুড়ে অন্ধকার হয়ে গিয়েছিল, যা পুরোপুরি প্রতিহিংসার কালো মেঘে ঢাকা। কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি সেই মেঘ থেকে আসা অন্ধকার শক্তি শুষে নিয়ে নিজেকে পুনরুদ্ধার করছিল।

সবাই তাকে অভিনন্দন জানিয়ে চলে গেল। যেহেতু ইয়াং শেন দানি সত্যিই কাজ করেছে, তাই পদোন্নতির লোভ কেউ সামলাতে পারল না। সবাই দ্রুত নিজেদের আস্তানায় গিয়ে গভীর ধ্যানে মগ্ন হলো।

সে কাউকে কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না, কারণ যার সাথে সে আছে তার শক্তি তার চেয়ে অনেক বেশি। একবার যদি সে তার মানসিক শক্তি দিয়ে অনুসন্ধান করতে যায় এবং ‘জেন ইয়ান চুয়াং’-এর আড়াল সরে যায়, তবে সে ধরা পড়ে যাবে। তাছাড়া জিয়া ফু দান্তিয়ানে কী বড় পরিবর্তন এসেছে, তা ওয়াং ওয়েইজুন নিজেও বুঝতে পারছিল না।

মাক্সিমিলিয়ান টলমল পায়ে পিছিয়ে গেল, তার হাতের ফুমোর হর্নে ফাটল দেখা দিল। লিউবোফু তখনও শূন্যে ভেসে ছিল, ‘ফেথফুল এঞ্জেল’-কে আঁকড়ে থাকা তার সরু হাত কাঁপছিল, তার বুক দ্রুত ওঠানামা করছিল এবং মুখ দিয়ে রক্তের ঝাপটা বেরিয়ে এল।

ড্রাগন সিটির রক্ষক ও অধিপতি, মহান পবিত্র তিন মাথার সোনালী ড্রাগন রাজা এসিনমোস আবার ঘুম থেকে জেগে উঠলেন। তার বিশাল দেহ এতটাই প্রকান্ড যে তা প্রসারিত করতেই সূর্যের আলো ঢাকা পড়ে গেল এবং পুরো ড্রাগন সিটি ছায়ায় তলিয়ে গেল।

আ লি মাটিতে পড়ে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল। ভয়, দমবন্ধ করা পরিবেশ, বিভ্রান্তি—সবই তার কান্নায় বেরিয়ে এল। ঝেং ইউয়ানকি জানত না কীভাবে তাকে সান্ত্বনা দেবে, তাই সে চুপচাপ পাশে বসে রইল। মেয়েটি যখন কেঁদে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, সে আলতো করে তাকে টেনে নিজের হাঁটুর ওপর মাথা রাখতে দিল।

এটি কি কেবল কোনো অপরিচিত ব্যক্তির অদ্ভুত কৌতুক? তাহলে সে কেন এত রাগ করছে?

ঠিক তখনই স্বর্গীয় সত্তা আবির্ভূত হলো এবং তার পোশাকের এক ঝাপটায় তীব্র বাতাসের সৃষ্টি করল। ইউ ইয়ে সাথে সাথে পিছিয়ে গেল এবং চোখ সরু করে সেই স্বর্গীয় সত্তার দিকে তাকিয়ে রইল।

আজ সম্রাট ডি শিন যে বা জিং প্রাসাদে হানা দিয়েছিলেন, তা তাই কিং ঋষির পরিকল্পনারই অংশ ছিল। কিন্তু সম্রাট ডি শিনের কাছ থেকে তিনি বিন্দুমাত্র সুবিধা আদায় করতে পারলেন না।

লোকটি লি হাইয়ের জামার কলার চেপে ধরল, তার আচরণে চরম উত্তেজনা স্পষ্ট। টাং শুয়ে শুয়ে কেন এমন একজন ব্যক্তির কাছে অপমানিত হবে?