প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: অন্তর্ঘাতক

শাও জিয়ানিয়ে বন্দুকের গুলির শব্দের দিকে নিঃশব্দে এগিয়ে গেলেন। তিনি সাবধানে নিচু হয়ে শরীর এলিয়ে সামনের দিকে অগ্রসর হতে থাকলেন। তার হাতে ছিল ৫৬ মডেলের রাইফেল, কিন্তু মনে মনে তিনি স্বস্তি বোধ করছিলেন যে আজ পাহাড়ে ওঠার সময় সঙ্গে খুব বেশি জিনিস নেননি, নইলে চলাফেরা করা কঠিন হতো।

দ্রুতই তিনি গুলির শব্দের কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন এবং একটি ছোট মাটির ঢিবির আড়ালে সাবধানে শুয়ে পড়লেন। দুই দিক থেকেই গুলির শব্দ আসছিল। তিনি মাথা উঁচিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে গিয়ে দেখলেন, ডানদিকের গুলির শব্দ বেশ তীব্র, যা কোনো একক ব্যক্তির পক্ষে করা সম্ভব নয়। শাও জিয়ানিয়ে মনে মনে হিসাব কষলেন, সেখানে অন্তত দুজন মানুষ থাকা উচিত। অন্যদিকে, বামদিকের গুলির শব্দ ছিল বিক্ষিপ্ত এবং দুর্বল। শাও জিয়ানিয়ে সন্দেহ করলেন, বামদিকের ব্যক্তিটি হয়তো আহত হয়েছেন, নতুবা গুলির শব্দ এমন হওয়ার কথা নয়।

ঝাং সান শুরুতে পরিকল্পনা করেছিলেন যে, শীঘ্রই স্নাতক হতে যাওয়া চার শতাধিক শিক্ষার্থীকে দক্ষিণে পাঠিয়ে দেবেন। কিন্তু রাজধানী শহরেও প্রচুর নতুন কর্মীর প্রয়োজন, বিশেষ করে হিসাবরক্ষক বিভাগে। ব্যবসা যত বড় হচ্ছে, লোকবলের সংকট ততই প্রকট হয়ে উঠছে। মানুষের বয়স বাড়লে এবং অভিজ্ঞতার ঝুলি পূর্ণ হলে, যৌবনের সেই উদ্দামতা ও চপলতা কমে যায়, বরং তার জায়গা দখল করে গভীরতা ও গাম্ভীর্য।

যদিও কিন হান তাকে বোঝাতে চেয়েছিলেন যে, কোনো বিখ্যাত ব্যক্তির সই দিয়ে মেয়েদের পটিয়ে ফেলা যায় না, তবুও তার আনন্দিত মুখ দেখে তিনি আর কিছু বললেন না। এরপর ঝাং সান তার পরিকল্পনার বর্ণনা দিতে শুরু করলেন। তা শুনে কিয়ান জিনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে ঝাং সানের প্রতি আরও শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠল। সে এতদিন শুধু ভেবেছে কীভাবে স্টলটিকে আরও ভালোভাবে চালানো যায়, কীভাবে সাজালে বেশি ক্রেতা আকৃষ্ট হবে, কিন্তু নতুন কিছু তৈরির কথা সে কখনোই ভাবেনি।

ইয়ান মিউ এবং কিন সাং দুজনেই শব্দের উৎসের দিকে তাকালেন। দেখলেন হুও কিশেন সেখানে বাঁকা হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। তার ঠোঁটের কোণে হাসি, কিন্তু ভঙ্গিটা একটু অদ্ভুত; সম্ভবত শরীরের আঘাতের কারণেই এমনটা হচ্ছে।

নিঃসঙ্গতা তার প্রিয়জনদের প্রতি টানকে আরও বাড়িয়ে তুলেছিল, যা তাকে মানসিকভাবে বিপর্যস্ত করে তুলছিল। তখনই তার মনে পড়ল তার পেশার কথা—আধ্যাত্মিক যোগাযোগকারী বা স্পিরিচুয়াল মিডিয়াম! ‘স্পিরিচুয়াল’ শব্দটির অর্থই হলো মৃতদের সাথে যোগাযোগ স্থাপন করা, জীবন ও মৃত্যুর সেতুবন্ধন তৈরি করা।

নিরাপত্তার খাতিরে, পরিস্থিতি পুরোপুরি বোঝার আগ পর্যন্ত হাও ইউ ধীরে ধীরে পিছিয়ে আসার সিদ্ধান্ত নিলেন। চোখের সামনে আলোর যে তরঙ্গটি জ্বলে উঠে মিলিয়ে গেল, হাও ইউ হাত বাড়িয়ে সেটা অনুভব করার চেষ্টা করলেন।

ফ্যান-মেড কমিক অ্যানিমেশনে রূপান্তরের প্রক্রিয়া রেকর্ড করা, অথবা ভয়েস অ্যাক্টরদের অডিশন খুব কাছ থেকে দেখার সুযোগ—এগুলো অত্যন্ত দুর্লভ। তিনি কোনোভাবেই এই সুযোগ হাতছাড়া করতে পারতেন না।

রং জেং তাকে এক চোট দেখে নিলেন এবং মুষ্টিবদ্ধ করে বললেন, "সেদিন তুমি ছিলে না, তাই জানো না ওটা কতটা ভয়াবহ ছিল।" সেই করুণ আর্তনাদ মনে পড়লে এখনও তার গায়ে কাঁটা দেয়।

কত সময় পেরিয়ে গেছে তা কেউ জানে না, অবশেষে একজন বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। সে হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরে চোখের সামনে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখছিল। মিংইউ লোর সেই কর্মী মাইক হাতে এমন এক ঘোষণা দিলেন যে, অসংখ্য মানুষ সেদিকে তাকাতে বাধ্য হলো।

অনেকেই প্রতিশ্রুতি দেয় যে তারা কখনো কাউকে ছেড়ে যাবে না, কিন্তু শেষ পর্যন্ত যখন অন্য কাউকে ভালো লেগে যায়, তখন তারা নিজেদের স্ত্রী বা স্বামীকে অনায়াসেই পরিত্যাগ করে।

প্রধানমন্ত্রী এবং তার স্ত্রী প্রথমে শেন তাংকে তাদের প্রাসাদে নিয়ে যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সম্রাট আদেশ দিয়েছেন যে বিয়ের আগে তাদের একে অপরকে জানার সুযোগ দেওয়া উচিত, তাই তাকে আপাতত রাষ্ট্রীয় শিক্ষকের বাসভবনেই থাকতে হচ্ছে।

অবশেষে সেই দম্পতি আবিষ্কার করলেন যে, তাদের দুজনের স্বপ্ন হুবহু এক, এমনকি ক্ষুদ্রাতিক্ষুদ্র বিষয়েও কোনো অমিল নেই। তবে, যখন কেউ আবেগপূর্ণ প্রতিশ্রুতি দিয়েও পরে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে দেয় এবং গভীর ভালোবাসাকে অপমান করে, তখনো কোনো কোনো কবি একতরফা ভালোবাসা ধরে রাখেন; কোনো ঘৃণা বা অভিযোগ নয়, কেবল একাকী দুঃখ বুকে নিয়ে বেঁচে থাকেন।

ঠিক আছে, লিয়াং জিংজে মাথা নাড়লেন। আজ রাতে তার ডিউটি। সহকর্মী খাবার নিয়ে আসার পর তার প্রচণ্ড ক্ষুধার কথা মনে পড়ল। দ্রুত দু-একটি কথা বলে ফোন রেখে তিনি খাবার নিয়ে বসলেন।

ইয়ে চেনের এই নির্লজ্জ কথা শুনে চার ডাকাতের মুখ কালো হয়ে গেল। তারা খুব চাইছিল ইয়ে চেনকে তল্লাশি করে দেখতে যে আসলেই তার কাছে অত টাকা আছে কি না।

ঝাং সং অত্যন্ত জ্ঞানী ও পণ্ডিত ব্যক্তি। যদিও বড় কোনো রণকৌশল তার নেই, কিন্তু বাশুক অঞ্চল সম্পর্কে তার জ্ঞান অগাধ। তাকে বাশুকের পাহারায় নিয়োজিত করা মানে যেন মাছের জন্য পানি খুঁজে পাওয়া।

যদিও নানগং লি শেষ মুহূর্তে কী বোঝাতে চেয়েছেন তা লি হাও বুঝতে পারেননি, তবে তার হাতের রান্না যে দারুণ হয়েছে—এই প্রশংসা শুনে লি হাওয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

হুয়াং মেংশু এবং হুয়াং শুফেং হুয়াং জিউইউনের কাছে পৌঁছে দেখলেন, তার মুখ শুধু কালোই নয়, তার চোখ থেকে যেন আগুনের ফুলকি বের হচ্ছে। তারা কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই দেখলেন জিয়া লিয়ান বিষয়টি লক্ষ্য করেছেন এবং দ্রুত সেদিকে ছুটে আসছেন।

লু ইউনঝির মনের সন্দেহ লু কিংহের এক বাটি আদা-গুড়ের চায়ের কাছেই ধুয়ে মুছে সাফ হয়ে গেল।

"শিউং ভাই! আপনি সত্যিই এমন!" অবশেষে আমার ধৈর্যচ্যুতি ঘটল। আমি তাকে এক ধমক দিলাম এবং লুও হংজুয়ানের হাত ছাড়িয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেলাম।

কথা বলতে বলতেই কিং লুয়ান এবং হুয়াং নিয়াওয়ের লড়াই আরও তীব্র আকার ধারণ করল। তাদের লড়াইয়ের ঝাপটায় বাতাস যেন ফেটে যাচ্ছিল, আকাশে উড়ছিল অজস্র লতাপাতা।

শিন হুয়া লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে নিজেও জানে না কেন দং লিয়াংকে দেখলেই তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত আনন্দের শিহরণ খেলে যায়। এটাই কি তবে ভালোবাসা?

আমি তখন ঘোর কাটিয়ে খেয়াল করলাম যে আমি পাহাড়ের কিনারায় চলে এসেছি, এর সামনে আর কোনো পথ নেই।

তাছাড়া, তার আরও বড় এক শত্রু আসছে। সে চায় না সেই শত্রু আসার আগে গু কিংলি এভাবে দাপিয়ে বেড়াক। তাই, সাপকে গর্ত থেকে বের করে আনা এবং তাকে কোণঠাসা করাই এখন সেরা কৌশল।

অবশ্যই, লিং লে'র কোনো গবেষণাই গাও ফেং প্রকাশ্যে আসতে দেবেন না, গ্রাম্য রক্ষীদের হাতে তো একেবারেই নয়। এগুলো মারণাস্ত্র, চরম মুহূর্ত ছাড়া তিনি এগুলো ব্যবহার করবেন না।

কিন্তু ঝাও শি অবাক হলেন এই ভেবে যে, এত বড় উঠোন অথচ কী নিঝুম, এমনকি দু-তিনজন মানুষের ছায়াও দেখা যাচ্ছে না। আসলে মো জিনসং সেই সময় খুব বেশি বাড়াবাড়ি করতেন, পরে চাং শিয়াও তাকে ভালোভাবেই শিক্ষা দিয়েছিলেন।

যেহেতু এখন ‘জনগণের কষ্ট লাঘব ও অপরাধীকে শাস্তি’ দেওয়ার সময়, তাই লুটতরাজ করা চলে না। বরং ‘ধনীদের লুট করে গরিবদের সাহায্য’ করার মতো কিছু কাজ করতে হবে, যেমন শস্যভাণ্ডার খুলে দেওয়া। কিন্তু হুয়াং জিদে এখন বড় এক সমস্যায় পড়েছেন, কারণ দখল করা শস্যের পরিমাণ তার ধারণার চেয়ে অনেক কম।

ঝু ডাং এখন সেই ধূর্ত মেয়েটিকে, যে কিনা সাদা পদ্মের মতো অভিনয় করছে, কীভাবে সামলানো যায় তা নিয়ে ভাবছেন।

চলচ্চিত্র নির্মাতাদের চোখে তিনি এক সোনার ডিম পাড়া হাঁস, হাঁটাচলা করা টাকা ছাপানোর মেশিন। তার অসাধারণ রূপ, লড়াই করার ক্ষমতা এবং তার চেয়েও শক্তিশালী তার বাণিজ্যিক গুরুত্ব তাকে এই শিল্পে শীর্ষে নিয়ে গেছে।