প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: কালোবাজার দমন
লিন ছাং ছং ভাবতেও পারেননি যে তার শ্যালক ত্রিশ কেজি তুলা বাকিতে কেনার সাহস করবে!
সারা দেশে এখন তুলার তীব্র সংকট। মাথাপিছু বছরে মাত্র এক কেজি তুলা বরাদ্দ, যা দিয়ে পরিবারের সবার জন্য একটি শীতের পোশাক তৈরি করাও অসম্ভব। শ্যালকের মাসিক কোটাও মাত্র এক কেজি, তার কাছে এত তুলা কেনার কুপন এল কোথা থেকে? তার মানে, আবার সেই তাকেই সব সামলাতে হবে।
এ কথা ভেবেই তার মুখটা কালো হয়ে গেল। আগে শ্যালক ছোটখাটো জিনিস বাকিতে নিলে তিনি কিছু মনে করতেন না, কিন্তু এত বড় পরিমাণের ক্ষেত্রে লিন ছাং ছং বুঝলেন, এটি তার ধৈর্যের সীমা অতিক্রম করেছে। তাছাড়া, এখন এই লিংক্সের চামড়াটি পাওয়াটাই সবচেয়ে জরুরি।
তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, “শিউ লান, তুমি গুদামে গিয়ে...”
আমি তার দিকে কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তাকালাম। তখনই খেয়াল করলাম, তার চোখের নিচে কালি পড়েছে, স্পষ্টতই কয়েকদিন ধরে সে ঘুমাতে পারেনি।
“তবে মঞ্চস্থ করার আগে আমাকে একবার জায়গাটা পরীক্ষা করে দেখতে হবে, সব ঠিক আছে কি না,” সু ইয়ুন মিং সবাইকে উদ্দেশ্য করে বললেন।
দ্বিতীয় মামার কথা শুনে লিউ মিং লাং প্রথমে মাথা নাড়লেন, তারপর অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে বললেন, “আগামী কয়েক বছর এই পথটিই হবে সবচেয়ে লাভজনক, তবে একই সঙ্গে সবচেয়ে বিপজ্জনক।”
বাসনকোসন সব নতুন। লি দে ফু ভয় পাচ্ছিলেন যে ‘অমর ব্যক্তি’ হয়তো নিজে খাবার নিতে সংকোচ বোধ করবেন, তাই তিনি নিজেই বাঁশ কোঁড়ল আর ভাজা ডিম তুলে দিলেন।
কথা শেষ হতেই আমি আর সু সান একসঙ্গে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠলাম এবং সেই কালো পোশাকধারীর দিকে ছুটে গেলাম।
মনে হচ্ছিল, এই ঐশ্বরিক ধনুকটি যেন পুরো জগতকে নিয়ন্ত্রণ করছে। প্রচুর সাদা অগ্নিপ্রবাহ ঘূর্ণির মতো মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে আসছিল।
ইংল্যান্ডের সমান একটি বিশাল অঞ্চল বিনা পরিশ্রমে পাওয়া—তা শুধু ধন-সম্পদের দিক থেকেই নয়, বরং উইলিয়ামের আশ্রয়ে থাকার মানেই হলো ফিলিপের পরিবারকে কেউ আর ক্ষমতাচ্যুত করতে পারবে না।
হাস্যকর শোনালেও, পুনর্জন্ম হওয়ার পরেও গত জন্মের দুটি বিষয় লিউ মিং লাং কিছুতেই ভুলতে পারছেন না।
***
অতিপ্রাকৃত শক্তিধরদের সমিতিতে প্রবেশের সময় যে আটজনের সঙ্গে তাদের সংঘর্ষ হয়েছিল, তারা আগেই ভেতরে ছিল। তবে তারা কোনো কাজের কাউন্টারের সামনে বা তথ্য প্রজেকশনের সামনে ছিল না, বরং হলের একদিকের চেয়ারে বসে ছিল।
মু ফেং ইয়ে বিছানার পাশে বসে হঠাৎ অনুভব করলেন, একজোড়া নরম হাত তার কাঁধে আলতো করে চাপ দিচ্ছে। ঠিকঠাক চাপে তার কাঁধের শক্ত পেশিগুলো ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে আসছিল। ইয়েং জিয়ানের শরীরের উষ্ণতা যেন তার শরীরে বয়ে যাচ্ছিল, যা ছিল অত্যন্ত আরামদায়ক।
সেই বিশাল লোহার গেটের ওপাশে নিশ্চয়ই কোনো দানবীয় প্রাণী আছে, আর সংখ্যায় তারা কম নয়। কারণ এই গন্ধটা অত্যন্ত মিশ্র এবং তীব্র।
হোয়াই পরিবারকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে আনতে চাইলে ইউন ইউ কোনো ঝুঁকি নিতে পারেন না। আগে তিনি ভেবেছিলেন নিজে গিয়ে উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের শেষ করে দেবেন।
“ছয় মাস দেখা নেই, সাই জু, তোমার অভদ্রতা এখনো আগের মতোই রয়ে গেছে,” ঝাও মিংয়ের পাশের লেই লিয়াং পাল্টা জবাব দিলেন।
এটি আসলে কোনো শব্দ নয়, এক অদ্ভুত অনুভূতি—যাকে সাধকরা ‘অভ্যন্তরীণ ধ্বনি’ বলে থাকেন। এটি হলো বাধার দেয়াল ভেঙে ফেলার শব্দ, যা কেবল সাধক নিজেই শুনতে পান। ঠিকই ধরেছেন, ইয়ে ঝু অবশেষে তার শরীরের জেন শক্তির প্রবাহের শেষ স্তরটি অতিক্রম করেছেন এবং আনুষ্ঠানিকভাবে সাধনার জগতে পা রেখেছেন,炼气 (লিয়ান চি) স্তরের প্রথম ধাপে পৌঁছেছেন।
ঝাও মিং তার গুরুর বিষণ্ণ পিঠের দিকে তাকিয়ে বুঝলেন, এত বছর ধরে গুরু কত বড় বোঝা বয়ে বেড়াচ্ছেন। মু ইয়াং শৃঙ্গ থেকে এত বছরে কেউ সেরা পাঁচে আসতে পারেনি, তাই তারা দুজনেই সেরা বারোতে জায়গা করে নেওয়ায় গুরু এতটা উদ্বিগ্ন। সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, মরিয়া হলেও তাকে সেরা পাঁচে জায়গা করে নিতে হবে, যাতে গুরুর বোঝা কিছুটা হালকা হয়।
“ওয়াং জুয়ে শেং, পরের জন,” একটি শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। এতে সবার সম্বিৎ ফিরল। দ্রুত কেউ একজন মঞ্চে উঠে এল লিন শেং জিয়েকে বহন করার জন্য।
একই সঙ্গে সবাই বুঝতে পারল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই তরুণ সাধক বাইরে থেকে শান্ত মনে হলেও, প্রয়োজনে সে কতটা নিষ্ঠুর হতে পারে।
তবে এসব তো কথার কথা, ইয়ে ঝু অন্যের ব্যাপারে মাথা ঘামাতে আগ্রহী নন। মাথা নেড়ে সে ডাক দিল, তারপর মানুষ আর পোকা মিলে তাদের গুহার দিকে উড়াল দিল।
“সেটা অনেক অনেক দীর্ঘ এক গল্প,” লু তিয়ান এমন একটি কথা বলে গেল, যা ছাং বাওয়ের কাছে খুবই অদ্ভুত মনে হলো।
থামলে আর চলছে না, কারণ দূরের ইউ জাও কিয়েন পরিস্থিতি আরও উত্তপ্ত করে তুলছে। তার ভাব দেখে মনে হচ্ছে, এরুপা শহর ধ্বংস না করা পর্যন্ত সে থামবে না।
মিত্র বাহিনীর তাবু থেকে বের হতেই বেই মিং হাওয়ের ছয় প্রধান সেনাপতির মুখ লাল হয়ে উঠল, তাদের চোখে তখন কেবল হত্যার নেশা।
“এই যে...” ঝেং নামের সেই যুবকটি কিছুটা বিব্রত বোধ করল। কারণ তার এই ধূসর ঘোড়াটি যদিও ঘোড়দৌড়ের মাঠে নেমেছে, তবে মাত্র দুবার, আর কোনোবারই চ্যাম্পিয়ন হতে পারেনি।
আইল্ট লুচি এখনো সেই কালো ছায়ার আড়ালে ঢাকা পড়ে আছে। তার মুখটি দেখার ইচ্ছে পূরণ হওয়ার কোনো সুযোগই নেই।
তখন জিনইয়াং শহর দখল করলেও কিন বাহিনীর ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতি হবে, যা তিনি মোটেও চান না।
লি ই এবং উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সঙ্গে কুশল বিনিময়ের পর, তিনি গত এক বছরে নতুন নীতি বাস্তবায়ন, কর আদায় এবং জনগণের জীবনযাত্রার পরিস্থিতি সম্পর্কে বিস্তারিত জানতে চাইলেন।
***
চীনের অবস্থান অস্পষ্ট, আমেরিকার মনোভাব নিশ্চিত নয়, জার্মানি স্পষ্টভাবে অস্ট্রো-হাঙ্গেরীয় সাম্রাজ্যকে বলকান অঞ্চল দখলের সমর্থন দিচ্ছে। রাশিয়ার ইচ্ছা থাকলেও শক্তি নেই। ব্রিটিশরা দৌড়ঝাঁপ করছে, কিন্তু ফলাফল শূন্য। বিশ্বশক্তি হিসেবে প্রতিষ্ঠিত হওয়ার পর এটিই ব্রিটেনের জন্য সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ।
অন্যদিকে, পশ্চিম শিয়া রাজকীয় শহরের পরিখা নিয়ে চিন্তিত সবাই। পরিখাটি দশ ঝাং অর্থাৎ ত্রিশ মিটারেরও বেশি চওড়া। প্রাচীন সেনাবাহিনীর জন্য এই দূরত্ব পার হওয়া দুঃস্বপ্নের সমান। জিন ই ওয়েইরা এই পরিখার সমস্যা সমাধানের পথ খুঁজছে।
“এটি কি জাদুকরী অস্ত্র?” দৃশ্যটি দেখে তি তিয়া প্রথমে মুচকি হাসলেন, তারপর বেশ অবাক হলেন।
তার অনুমান যদি সঠিক হয়, তবে আতালান্তের বলা সেই ‘নোংরা জিনিসটি’ আসলে জাসারামির ছকানো খেলার একটি ‘গুটি’।
এমন একটি নাম এবং এমন ব্যক্তিত্ব—ছাং মিংয়ের মনে তার প্রতি স্বাভাবিকভাবেই ভালো লাগা জন্মাল।
নইলে, আজ রাতে সে আমাকে আটকে রাখার জন্য এত চেষ্টা কেন করল, আর ইচ্ছাকৃতভাবে ঘুমানোর সময় দরজা খোলা কেন রাখল?
স্মৃতিগুলো যেন কিছুটা আগের জন্মের, আবার কিছুটা বর্তমানের। খুব অস্পষ্ট, পুরোটা দেখা না গেলেও কিছু পরিচিত অবয়ব স্পষ্ট ধরা দিচ্ছে।
ইউয়ান ই শান্তভাবে বলল, “ঠিক আছে।” হাত পেছনে রেখে সে দেয়ালের দিকে হেঁটে গেল, সবার দৃষ্টি তার পিছু নিল।
অথচ এত পথ তারা পাড়ি দিয়ে এল, কখনো কোনো প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হয়নি। আর এখন সামনে যে দলটি, তার প্রধান ঠান্ডা অস্ত্র চালনায় বেশ দক্ষ।
“প্রেসিডেন্ট তার ব্যক্তিগত বিমানে করে আসছেন। আমাদের শেষ ভরসা হলো মেকা-যোদ্ধা। মেকা-যোদ্ধাদের শক্তি অসীম, তারা অনায়াসেই ট্যাঙ্ক ও বিমান গুঁড়িয়ে দিতে পারে। হয়তো তাদের দিয়েই এই বদমাশদের আটকে রাখা যাবে!” উচ্চপদস্থ নেতাদের মধ্যে কেউ একজন বলে উঠল।
প্রথম সারির জাপানি সৈন্যরা যখন গুলি ভরে আবার বন্দুক তুলল, তখনই সাত-আটজন রেড মার্ক সৈন্য সেই গুলির ঝাপটায় প্রাণ হারাল। পেছনের সৈন্যরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। দ্বিতীয় সারির সৈন্যরা গুলি ভরে ফেলেছে দেখে অনেকে পিছিয়ে আসার কথা ভাবল, কেউ বা শুয়ে পড়ার চেষ্টা করল। সব মিলিয়ে পরিস্থিতি কিছুটা বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।
শেন শি ইউন অত্যন্ত প্রভাবশালী, ঘটনার মাত্র কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই তার বিশ্বস্ত লোক খবর নিয়ে এল এবং বিস্তারিত সব জানাল।
কিছুক্ষণ পরই একটি নেকড়ের থাবার হাতল তৈরি হয়ে গেল। উপকরণের সীমাবদ্ধতার কারণে মাত্র একটি হাতলই তৈরি করা সম্ভব হলো, তবে তাতেই হান লাং অত্যন্ত সন্তুষ্ট। হাতের সেই নেকড়ের থাবার দিকে তার চোখ যেন আর সরছিলই না।