প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: বিশাল বাদামী ভালুকের সন্ধান

এই কথাটি বেশ সফলভাবেই শিয়াও চিয়ানকুওকে বাকরুদ্ধ করে দিল। তার মুখটি দ্রুত লাল-নীল বর্ণ ধারণ করল, সে শিয়াও চিয়ানয়ে-র দিকে আঙুল বাড়িয়ে বলে উঠল, "তুমি—"

শিয়াও চিয়ানয়ে-র কাছে এই বড় দাদামশাইয়ের কোনো ভালো ধারণাই ছিল না। সে পাল্টা বলে উঠল, "তুমি কী? দয়া করে সরে দাঁড়াও, আমি আমার সাইকেলটি নিতে যাচ্ছি।"

লু পরিবারে হঠাৎ করেই দুটি তরুণী যোগ দেওয়ায় বাড়িটি অনেক বেশি মুখরিত হয়ে উঠল, তবে লু চিয়াং-এর কাছে কিছুটা অস্বস্তিকর ঠেকছিল। কী আর করার, তার শরীরের মধ্যে তো এক আধুনিক যুগের আত্মা বসবাস করে, এমন দুজন সমবয়সী মেয়েকে সামনে দেখতে হলো যারা তার সামনে নতজানু হয়ে থাকে—এতে লু চিয়াং সত্যিই স্বস্তি বোধ করতে পারছিল না।

চাও সিয়া লু আর-নিয়াংকে রান্নাঘরে প্রবেশ করতে দেখে মনে মনে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর পা বাড়িয়ে মূল ঘরের দিকে এগিয়ে চলল। তবে, লু আর-নিয়াংকের মনে যাতে নতুন করে কোনো সন্দেহের উদ্রেক না হয়, চাও সিয়া একদম স্বাভাবিকভাবে ধীরে ধীরে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করল। যখন চাও সিয়া পেছনের উঠানে এসে পৌঁছাল, তখন লু চিয়াং পাশ থেকে লাফিয়ে সামনে এল।

একবার লিয়াং হাইসিং-এর অতিরিক্ত সময় ধরে কাজ করার প্রয়োজন হয়েছিল, তাই সে নববর্ষ উদযাপনের জন্য গ্রামের বাড়ি ফিরতে পারেনি। ফলস্বরূপ, নববর্ষের দিনে শুভেচ্ছা জানাতে আসা গ্রামের মানুষের সংখ্যাও স্বাভাবিকভাবেই অনেক কমে গিয়েছিল। নববর্ষের চিরচেনা সেই ভিড়ভাট্টা ও জমজমাট পরিবেশের অনুপস্থিতিতে এবং লিয়াং হাইসিং বাড়িতে না থাকায়, তার বাবা-মা ভীষণ একাকীত্ব বোধ করতে শুরু করেছিলেন এবং একই সাথে যেন কিছু একটা বুঝতেও পেরেছিলেন।

লু চিয়াং বুঝতে পারছিল না শিয়াং ছিংইয়া কেন হাল ছেড়ে দিল, তবে সে এটুকু নিশ্চিত ছিল যে এর সাথে সেই শি চুন-এর কোনো না কোনো যোগসূত্র রয়েছে। চা-ঘর থেকে বেরিয়ে সে ধীরে ধীরে বাড়ির পথ ধরল। সে মনে মনে কিছুটা দুশ্চিন্তাগ্রস্ত ছিল, কারণ লু হং এই বিষয়টি জানতে পারলে নিশ্চিতভাবেই দীর্ঘ সময় ধরে মনমরা হয়ে থাকবে।

"মা, ভাই যা বলেছে তা একদম ঠিক। তুমিও তো অনেক দিন কোথাও বাইরে যাওনি, আর চাও সিয়া দিদি তো আছেই, চলো আমরা সবাই মিলে চিয়াংলিং ফু ঘুরে আসি।" লু হং-এর এই প্রস্তাবটি লু চিয়াং-এর মনে দারুণ সাড়া জাগাল। সে প্রথমে চাও সিয়াকে একটা ভেটকি ভঙ্গি দেখাল, তারপর লু আর-নিয়াংকের হাত ধরে মিনতি করে বলল যেন তারা সবাই মিলে একটু বাইরে ঘুরে আসে।

দেখা গেল তার গৌরবর্ণ পুরুষালি মুখাবয়ব তীব্র ঠান্ডায় আচ্ছন্ন, পোশাকের বোতাম খোলা, শার্টের সামনের অংশ কিছুটা উন্মুক্ত—বোঝাই যাচ্ছে কোনো দারুণ আনন্দের মুহূর্তে বাধা পড়ায় সে কোনোমতে সেই সুখের স্বর্গরাজ্য থেকে ছুটে বেরিয়ে এসেছে।

দূর সমুদ্রে একটি দ্বীপের উপস্থিতি লক্ষ্য করা গেল, যার গায়ে সবুজ ঘাসপালা এবং সারা বছর বরফে ঢাকা থাকা একটি আগ্নেয়গিরি—এই সমস্ত দৃশ্যই আমাদের জানান দিচ্ছিল যে এটি জাপানি দ্বীপপুঞ্জেরই একটি অংশ।

বনের অন্য গাছের চেয়ে উঁচুতে মাথা তুলে দাঁড়ানো গাছটিকে বাতাসের মুখোমুখি হতেই হয়; এটা কোনো পূর্ব পরিবারে কূটকৌশল ছিল না, বরং এই সমস্ত অবরূদ্ধ পরিস্থিতি চেন ল্যাঙ্গিয়ে নিজের প্রতি পদক্ষেপে নিজেই তৈরি করেছিল।

সে তো পরদিনই ছিয়াও ল্যাংল্যাংকে সম্মোহিত করতে চেয়েছিল, কিন্তু ছিয়াও ছুনওয়াং অনুমতি না দেওয়ায় সে চাইলেও কিছু করতে পারেনি।

সাদা চামড়ার পশ্চিমা লোকটি তার হাতুড়ে হাতা গুটিয়ে তাকে ইনজেকশন দিল, আর কু চ্যাংছিং আপ্রাণ ধস্তাধস্তি করতে লাগল, কিন্তু কালো চামড়ার দেহরক্ষী তাকে শক্ত করে চেপে ধরে রাখল।

মু হানইয়ানকে দেখতে পেয়ে এই মানুষগুলোর প্রত্যেকেই প্রথমে বিস্ময় প্রকাশ করল, এরপর অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে একে অপরের দিকে তাকাল।

অন্যরা এর ভেতরের অন্তর্নিহিত কারণগুলো পরিষ্কার বুঝতে না পারলেও মু হানইয়ানের অভিব্যক্তি দেখে অনুমান করতে পারল যে এই ইউয়িং ছিংলান ঘাসটি অর্জন করা কতটা কঠিন ছিল, এবং কুং হংরুর দিকে তার কৃতজ্ঞতাপূর্ণ দৃষ্টিও তা-ই প্রকাশ করছিল।

কান ইউচিয়ে তখনো টের পায়নি যে মি ইয়ার চোখের গভীরে লুকিয়ে থাকা অতৃপ্তি ও ক্ষোভ ধীরে ধীরে দানা বাঁধতে শুরু করেছে।

কু চ্যাংছিং তার হাতের দিকে তাকাল, সেই হাত দুটি বেশ বড়, আঙুলগুলো দীর্ঘ, প্রতিটি পর্ব সুষম এবং নখগুলো খুব সুন্দরভাবে ছাঁটা।

তার শরীরের নিচের অংশে হঠাৎ করেই তীব্র উষ্ণতার একটি ঢেউ বয়ে গেল, যা মুহূর্তের মধ্যে তাকে জড়িয়ে থাকা মানুষটির দেহের সাথে নিবিড়ভাবে সেঁটে দিল।

সুন লিলি জিভ কেটে মৃদু হাসল, তারপর বিশ্বস্ততার সাথে সানবাওয়ের পাশে থেকে দেখতে লাগল তার নিজের মা কীভাবে একজন সুখী কধুর ভূমিকায় অবতীর্ণ হয়েছেন।

ইয়া ছান চলে যাওয়ার পর, মো আন কম্বলের নিচে লুকিয়ে উচ্চস্বরে কেঁদে উঠল এবং নিজের ভুলগুলোর জন্য সর্বাত্মকভাবে সেই কষ্টের বহিঃপ্রকাশ ঘটাতে লাগল।

এই দৃশ্যটি বাই শিইউ-এর হাতের আঙুলগুলোকে দারুণভাবে সুড়সুড়ি দিল। সে নিজেকে সংযত করার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলো এবং তার সেই তুষারশুভ্র কোমল গাল দুটো টিপে দিল।

সম্রাট হিসেবে সিংহাসনে বসার এটি ছিল দ্বিতীয় দিন। দশম রাজকুমার মনে মনে ভাবলেন, মাত্র দুদিন সম্রাট হিসেবে দায়িত্ব পালন করতেই যদি এত ক্লান্তি এসে ভর করে, তবে হয়তো হ্রা-বাবাই ঠিক বলতেন—আমার আদতে সম্রাট হওয়ার ভাগ্যই নেই।

প্রিন্স উ-এর পদোন্নতি পেয়ে সেন্ট পর্যায়ে পৌঁছাতে মুহূর্তমাত্র সময় লাগে, যা অত্যন্ত স্বাভাবিক প্রক্রিয়ায় সম্পন্ন হয়, তবে ‘দাউ ইউয়ান’ বা মূল উৎস উন্মোচন করতে বেশ দীর্ঘ সময়ের প্রয়োজন হয়। হুয়া ফেই প্রতিভাদের মধ্যেও এক বিরল প্রতিভা, তাই সে অর্ধঘণ্টারও কম সময়ে দুটি দাউ ইউয়ান উন্মোচন করতে সক্ষম হয়েছিল, অথচ কিছু কিছু সেন্ট-এর ক্ষেত্রে এই দাউ ইউয়ান উন্মোচন করতে দুই থেকে তিন দিন সময় লেগে যায়।

বলা চলে, এটি হলো একধরনের পশুর নিজস্ব বিশেষ সুবিধা। মানব যোদ্ধাদের জন্য মুখের মতো শারীরিক অঙ্গ ব্যবহার করে কোনো আক্রমণ চালানো—সত্যি বলতে, কিছুটা অসম্ভব বলেই মনে হয়।

ক্ষতস্থান থেকে অবিরাম রক্ত ঝরতে থাকায় চৌকো মুখের লোকটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল এবং নিজেকে মুক্ত করার চেষ্টা চালাল, কিন্তু তার সেই সমস্ত প্রচেষ্টা সম্পূর্ণ ব্যর্থ হলো।

আগের দিন রাতের বেলা অতিরিক্ত সময় ধরে গল্পগুজব করার কারণে পরের দিন সকালে চিয়াং লি প্রায় দেরিতেই পড়ে গিয়েছিল, তবে সৌভাগ্যবশত চিয়ান রোংতিং সময়ের সঠিক ব্যবস্থাপনার কারণে সময়মতো এসে তাকে ডেকে তুলেছিল। আর ইয়ান লি তখনও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল।

আর তার যদি ভুল না হয়ে থাকে, তবে গত জন্মেই চৌ ইউওয়েই ওয়াই কোম্পানির চাইনিজ অঞ্চলের ব্র্যান্ড অ্যাম্বাসেডর পদটি অর্জন করেছিল।

চু প্রবীণ মানুষটি তার এই রূপ দেখে একই সাথে রাগ ও মায়া অনুভব করলেন। তার রাগ হচ্ছিল এই ভেবে যে পরিস্থিতি এতদূর গড়িয়ে যাওয়ার পরও সে কেন কিছু লুকাচ্ছে।

লিউ ইউয়ানফু একটি শিশুর মতো আনন্দে গদগদ হয়ে মু সিছিকে সোজা পেছনের উঠানের বাগানের দিকে টেনে নিয়ে গেল। লিউ পরিবারের বাগানটি বেশ বিশাল এবং নানা রঙের ফুলে পরিপূর্ণ, দেখলেই বোঝা যায় কেউ এর পেছনে বেশ যত্নশীল সময় দিয়েছে।

এক্সু ছাংগেনের কথা শুনে মনে হচ্ছিল তার নতুন শ্বশুরটি কত না প্রভাবশালী এবং বিপুল বিত্তের অধিকারী যে সে তাকে খুন করলেও তার কোনো শাস্তি হবে না।

চৌ ঢিংফেং সময় হিসাব করে দেখলেন, আর কুড়ি মিনিট পর আনা যদি কম্বল মুড়ি দিয়ে হামাগুড়ি দিয়েও আসে, তবুও সময়মতো পৌঁছাতে পারবে।

"ইয়ান আর!" দাসীটির এমন অপমান দেখে চুই ইউচেন সাহসে ভর করে রেগে গিয়ে সেই তরুণকে এক ধাক্কা দিল, কিন্তু তার নিজের শারীরিক দুর্বলতার কারণে সে নিজেই ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

খাঁটি ড্রাগনের মাংস স্বভাবতই রন্ধনশিল্পের শ্রেষ্ঠ উপাদান, তার সাথে ছিংমোর অতুলনীয় রন্ধনশৈলী যুক্ত হয়ে যখন ড্রাগন মাংস রোস্ট করা হলো, তখন তা দেখে চ্যাং রুওচেনের জিভেও জল চলে এল।

সে যে নিজের আগের মুহূর্তের কথা বলার ভঙ্গিটিকে অতিরিক্ত কঠোর মনে করেনি তা নয়, তবে সে মনে করত তার কোনো ভুল নেই। কার সাথে নমনীয় হতে হবে তা পরিস্থিতি বুঝে ঠিক করা উচিত, তদুপরি তু ছাইওয়েইয়ের আগের কথাগুলো তাকে নিশ্চিতভাবেই অসন্তুষ্ট করেছিল।

মূলত তারা দুজনে আগেই সানয়ায় বিবাহ অনুষ্ঠান সম্পন্ন করার স্বপ্ন দেখেছিল, কিন্তু পরবর্তীতে পুডিং আসার পর পরিস্থিতির পরিবর্তনের কারণে সেই পরিকল্পনা আর বাস্তবায়ন করা সম্ভব হয়নি।

সে দেয়ালে হাতড়ে বেড়াতে লাগল এবং সুইচটি ছোঁবামাত্রই নিচের অংশে শি ইউছিয়ের হাঁটু দিয়ে এক প্রবল আঘাত খেল, সাথে সাথে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং দুই হাত দিয়ে লজ্জাস্থান চেপে ধরে বিছানায় ছটফট করতে শুরু করল।

"উচ্চতা? শক্তি? অসম্ভব, শুকনো খালের বাঁধের বর্তমান উচ্চতা এবং শক্তি যেকোনো পরিস্থিতি মোকাবিলা করার জন্য যথেষ্ট। যদি এই তথ্যের ওপর ভিত্তি করে কাজ করা হয়, তবে তা হবে কেবল জনগণের অর্থ ও শ্রমের অপচয়।" 工部-এর সেই আধিকারিকরা অবশেষে কথা বলার সুযোগ পেয়ে প্রতিবাদ করে উঠলেন।

ছিয়ান থিয়েন জানত না প্রতিপক্ষ তার ঠিক কোন দুর্বলতা বা গোপন তথ্যটি হাতে পেয়েছে, তবে প্রতিপক্ষের কথা বলার ভঙ্গি এবং তার প্রতি কোনো ব্যাখ্যা না দিয়েই নিজের ওপর থাকা সেই অন্ধ আত্মবিশ্বাস দেখে ছিয়ান থিয়েন নিশ্চিত ছিল যে, লোকটির কাছে তার জীবনের অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কিছু একটা অবশ্যই রয়েছে।

"হুম! এই ধরনের চাটুকারিতা বাদ দাও!" মুখে এমন কথা বললেও লং নিং-এর মন তখন মিষ্টি আনন্দে ভরে উঠেছিল।

এই লোকটিকে হেঁটে বেরিয়ে আসতে দেখে শিও শানের চোখে এক পলকের জন্য ভয়ের আভা ভেসে উঠল, তারপর সে উৎকণ্ঠিত দৃষ্টিতে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে ভয়ে ভয়ে প্রশ্ন করল।

লিন পিসিয়াও যখন ভাবল যে সে নিজে কতটা অধৈর্য ও হতাশ হয়ে পড়েছিল, তখন সে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, তবুও সে মাথা নাড়ল।