প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ঊনত্রিশ: আবারও ওয়াং ইউদাইয়ের সাথে দেখা
শিয়াও জিয়ানিয়ে লোহার একটি ছোট খাবারের বাক্সে ভাজা শূকরের মাংস নিয়ে গ্রামের গরুর গাড়িতে চেপে শহরের দিকে রওনা দিল।
খুব তাড়াতাড়িই সে হাসপাতালে পৌঁছে গেল। প্রথমে হাসপাতালের অভ্যর্থনাকেন্দ্রে গিয়ে টেবিলের ওপর বসে চিকিৎসা ও অর্থপ্রদানের কাগজপত্র উন্মত্তের মতো লিখতে থাকা মহিলা চিকিৎসকের দিকে ঝুঁকে জিজ্ঞেস করল,
“কমরেড, বলবেন কি, কমরেড ওয়াং গুয়ানজুনের কক্ষটি কোথায়?”
“যাঁর গুলির আঘাত লেগেছিল এবং গতকাল হাসপাতালে এনে জরুরি চিকিৎসা দেওয়া হয়েছিল—সেই রোগী।”
উদাংয়ের শিষ্যরা এই প্রথম সেনাশিবিরে এসেছিল। সবকিছুই তাদের কাছে ভীষণ নতুন ও কৌতূহলোদ্দীপক লাগছিল। সু জিউ তাদের এমন চেহারা দেখে যেন নিজের অতীতের দিনগুলো দেখতে পেল।
হুয়াং প্রবীণ অবশ্য মনে করতেন না যে লুও ইয়ু সং বংশের প্রধান প্রবীণ কিংবা গৃহপ্রধানের স্তরে পৌঁছাতে পারবে। তবে তিনি জানতেন, অত্যন্ত সম্ভাবনাময় কিছু মায়াবিদকে যখন সীমার শেষ প্রান্তে ঠেলে দেওয়া হয়, তখন তারা প্রায়ই নিজেদের বাহ্যিক সামর্থ্যের তুলনায় বহুগুণ বেশি শক্তি বিস্ফোরণ করে প্রকাশ করতে পারে। এই বিস্ফোরণ অনেকটা সংকটের মুহূর্তে দমিয়ে রাখা সম্ভাবনার আকস্মিক উন্মোচনের মতো।
কিন্তু এই লোকগুলো নিজেদের পূর্ণ শক্তির সময়ও গু ফেইকে আঘাত করতে পারেনি; এখনকার এই অবস্থায় তো সে আশা আরও অসম্ভব।
তবু গাছটি সবার সতর্কতাকে বিন্দুমাত্র পাত্তা না দিয়ে নিজে থেকেই বলতে শুরু করল, “আসলে আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে চেয়েছিলাম। ভাবিনি, এখনও আবির্ভূত না হয়েই অকারণে ক্ষয়ক্ষতি হয়ে যাবে। বেশ লোকসান হয়ে গেল।” বৃক্ষদৈত্যটি কিছুটা বিরক্ত হলো।
জেনে রাখা দরকার, এই ধরনের অস্ত্র গবেষণায় বিশেষভাবে নিয়োজিত প্রযুক্তি সংস্থার সংখ্যা এমনিতেই খুব কম। তার ওপর বহু দেশেই এ ধরনের গবেষণা স্পষ্টভাবে নিষিদ্ধ।
এর মানে কী? সামনে এগিয়ে যেতে হবে? আমি আগের দিকেই আরও কয়েক পা বাড়ালাম। সঙ্গে সঙ্গে কান্নার শব্দ শান্ত হয়ে গেল। কিন্তু আমি থেমে গেলেই, কিংবা দিক পরিবর্তন করলেই, কান্নার আওয়াজ মুহূর্তের মধ্যে আবার তীব্র হয়ে উঠত।
মূলতা মহিলার মনে কিছুটা রাগ জমেছিল। বাড়ির বৃদ্ধ লোকটি সারা রাত ফেরেননি, আবার ভোরবেলায় ফিরে এসে তাঁকে ঘুম থেকে জাগিয়ে তুলেছেন—এতে কারও মনই বা ভালো থাকে কী করে? কিন্তু সং দোংমিংয়ের কথা শোনার পর তিনিও সমস্যাটির গুরুত্ব বুঝতে পারলেন এবং অধীর হয়ে সং দোংমিংকে জিজ্ঞেস করলেন।
“সে শুধু চায়, তার বোনটি বেঁচে থাকুক।”
লং আওথিয়ান হঠাৎ এমন কথা বলায় প্রধান শিক্ষক একেবারে হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন। তার বোনকে বাঁচিয়ে রাখার সঙ্গে এই ঘটনার সম্পর্কই বা কী?
বড় কালো বিড়ালটি কখন যে নিঃশব্দে সামনের সিঁড়িতে এসে দাঁড়িয়েছে, কেউ টেরই পায়নি। এখন আর তার সেই বিশাল কঙ্কালের অবয়ব নেই; আবার একটি সাধারণ বিড়ালে পরিণত হয়েছে।
সত্যিই, তিন দিন পর লি শিউ লোক পাঠিয়ে জানাল যে তারা স্বাধীন। এখন যখন খুশি চলে যেতে পারে।
মু জিংহংয়ের বিয়ের দিন, বরযাত্রার শোভাযাত্রা তিন লি পর্যন্ত দীর্ঘ হয়েছিল। রাজধানীর সমস্ত মানুষ ছুটে এসেছিল তা দেখার জন্য।
বায়ুমিং মরুভূমিতে তখনও জিন কাং নিজের রাগ উগরে দিচ্ছিল। আর শিং ছুকে এক তরবারির আঘাতে উড়িয়ে বায়ুমিং মরুভূমিতে ফেলে দেওয়ার পর তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এসেছিল। শুধু অনুভব করেছিল, তাকে ভাসমান বালি টেনে নিয়ে যাচ্ছে এক অতল গহ্বরে; তারপরই সে জ্ঞান হারায়।
রাগের মাথায় সে আসলে কিছুই বুঝতে পারেনি। সোনালি লোমের হিংস্র বানরটির স্বভাব এমনিতেই ভীষণ খিটখিটে, তার ওপর সেটি আদৌ মানুষ নয়।
“ঠিক আছে।”
উ শুয়েফেই কেবল সংক্ষেপে মাথা নাড়ল, তারপর আবার একদৃষ্টে একাডেমির প্রধান ফটকের দিকে মনোযোগ স্থির করল।
“ছিং বিংহে, তুমি আমাকে বলো না যে গুরুতর আহত এবং একটি হাত হারানো লোকটির সঙ্গেও তুমি পেরে উঠছ না।”
ইয়াং ই তিক্ত হাসি হাসল।
হ্যাঁ, পাঁচ-ছয় দিন সময় ব্যয় করে সে এমনই একটি সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিল—সত্যিই ব্যাপারটি হাসব না কাঁদব, বুঝে ওঠার মতো।
লু ছেন মনে মনে সব বুঝে গেল। তাই তো আজ শুরু থেকেই ওই দশজন এত নির্ভয় ছিল—আসলে আরও লোক আসার অপেক্ষায় ছিল।
তবে এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারা—তলোয়ার মিংশুয়ানের হাতে লৌহকঠিন পদ্ধতি না থাকলে তা একেবারেই সম্ভব নয়।
“আমি, লু সান, যতদিন বেঁচে থাকব, ততদিনের মধ্যে ওই শয়তান সম্প্রদায়ের দস্যুটিকে অবশ্যই হত্যা করব এবং পঞ্চম ও ষষ্ঠ ভাইয়ের প্রতিশোধ নেব!”
লু সান আকাশের দিকে হাত তুলে শপথ করল। কিন্তু কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই, শরীরে আঘাত থাকা এবং টানা কয়েক দিন প্রাণ বাঁচিয়ে পালানোর ক্লান্তির কারণে, উত্তেজনায় তার মুখ দিয়ে এক ঝলক রক্ত বেরিয়ে এল। পরক্ষণেই সে জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সে পাশ কাটিয়ে সরে গেল, ওয়াং দোংও তার সঙ্গে সরে গেল—যেন মুখোমুখি আসা দুজন মানুষ একই দিকে সরে গিয়ে একসঙ্গে জড়ো হয়েছে। ছিন খুন মৃদু হেসে আবারও একটু পাশ কাটাল।