প্রথম খণ্ড পঁচিশতম অধ্যায়: পাহাড়ে গুলির শব্দ

শাও জিয়ানিয়ে মাথা নাড়লেন, “দুলাভাই, আমার মনে হয় চিতাটা ঝাঁপ দেওয়ার জন্য তৈরি। ওটার গতি এত বেশি যে, আমি ভয় পাচ্ছি এখনই গুলি না করলে সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যাবে।”

“ওটা যখন হরিণটাকে কামড়ে ধরবে, তখন আমি গুলি করব।”

শাও জিয়ানিয়ে বন্দুকটি চোখের সামনে তুললেন এবং তার দৃষ্টি স্থির রাখলেন সেই ওত পেতে থাকা চিতাবাঘটির ওপর। পাহাড়ের পাশে, চিতাবাঘটি তার শরীর নিচু করে পাথরের খাঁজে আটকে থাকা হরিণটির দিকে ক্রমশ এগিয়ে যাচ্ছিল। পরের মুহূর্তেই, একটি বিদ্যুৎচমকের মতো চিতাবাঘটি হরিণটির দিকে ছুটে গেল। একটি কামড়েই সে হরিণটির গলা এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল, আর হরিণটির শরীর থেকে ঝরনার মতো রক্ত বেরিয়ে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে, শাও জিয়ানিয়ের বন্দুক থেকে গুলি বেরিয়ে চিতাবাঘটির মাথায় বিদ্ধ হলো।

***

ম ইয়ে গত এক মাসের সাধনায় হান ইউয়ে হ্রদের একটি নিয়ম আবিষ্কার করেছে। এই হ্রদের যত গভীরে বা কেন্দ্রের দিকে যাওয়া যায়, শীতলতা ততই বাড়ে। বিশেষ করে প্রতি ভোরের দিকে হ্রদের জলের শীতলতা কয়েক গুণ বেড়ে যায়।

কালো ভালুকের আক্রমণ ঠেকানোর পর, সেই ঢালটি আবার ছড়িয়ে পড়ে মহাজাগতিক শক্তিতে রূপান্তরিত হলো, যা পরে阵兵 নিজের শরীরে শুষে নিল, তার চলার শক্তির জোগান হিসেবে।

দুজন খেতে খেতে কথা বলছিল। কাও লেই দেখল সু তিয়ে প্রসঙ্গ এড়িয়ে যাচ্ছে। সে একবার ভেড়ার পায়ের মাংসের প্রশংসা করছে, আবার পরক্ষণেই রোস্ট করা শূকরের মাংসের সুস্বাদের কথা বলছে, কিন্তু পিঁপড়ে-জোকের সম্রাটের (অ্যান্ট লিচ এম্পেরর) ব্যাপারে কোনো কথাই বলছে না।

“আমি শুধু সন্দেহ করছি, তবে সব কিছুই আগামীকাল চেন সাহেবের তদন্তের ওপর নির্ভর করছে,” চু চেন সিয়া শান্তভাবে বলল।

সবাই ঘরের অগোছালো অবস্থা পরিষ্কার করার পর, কেউ খেয়ালই করল না যে বান রং কখন বেরিয়ে গেছে। ফিরে তাকিয়ে দেখল ইয়ং মিং বেশ কিছুক্ষণ ধরেই একপাশ ফিরে শুয়ে আছে। তারা ভাবল সে বোধহয় ঘুমিয়ে পড়েছে, তাই নিঃশব্দে পা টিপে টিপে বেরিয়ে গেল, যাতে তার ঘুমের ব্যাঘাত না ঘটে।

দোউ ঝি কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে থাকার পর অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। সে ‘মহা করুণা শাস্ত্র’-এর প্রথম স্তর ‘করুণাময় হৃদয়’ অর্জন করেছে ঠিকই, কিন্তু তাকে যদি ঈশ্বর-সম্রাট স্তরের যোদ্ধা বলা হয়, তবে তা হাস্যকর। সে তো এখনো কেবল একজন যুদ্ধ-রাজা মাত্র।

সাদা চুলওয়ালা বৃদ্ধদের বুকের ভেতরের আগুন এখনো জ্বলছে। তারা গভীর প্রত্যাশা নিয়ে তাদের নেত্রী বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে রইল, তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।

***

কয়েকদিন আগে সে বিং হে-র কাছে শুনেছিল, দং ঝং জিনের বাণিজ্য কাফেলা যখন হামি ওয়ে অতিক্রম করছিল, তখন তারা ডাকাতদের কবলে পড়েছিল। কিন্তু লি পরিবারের পুরনো দেহরক্ষী এবং লি কিয়ানের সংগ্রহ করা পরিচারকরা সাথে থাকায়, ডাকাতরা লুট করতে এসে উল্টো নিজেরাই লি পরিবারের হাতে আক্রান্ত হলো এবং তাদের চল্লিশটিরও বেশি ভালো ঘোড়া কেড়ে নেওয়া হলো।

এই মৃদু গুঞ্জন ফোনের মাধ্যমে কানের ভেতর দিয়ে সরাসরি মস্তিষ্কে প্রবেশ করল। প্রতিটি স্নায়ু যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হলো, সারা শরীর অবশ হয়ে এল, আর চোখের সামনে ভেসে উঠল চিং ই দিদির লাজুক রাঙা মুখ।

শিয়ে সে শিয়ান এবং মু পরিবারের সদস্যরা প্রধান হলে কুশল বিনিময় করলেন। এরপর মু ঠাকুমা এবং মু ফেং দোউ উ-এর খোঁজে এলেন। শিয়ে সে-র প্রতি সম্মান প্রদর্শনের জন্য এটি আগে থেকেই নির্ধারিত ছিল।

শাও সাই হং-এর মুখভঙ্গি বদলে গেল। সে তার বিশাল তলোয়ার চেপে ধরে ঘোড়া ছুটিয়ে দিল। মা ইউ লাগাম টেনে ঘুরে দাঁড়াল এবং হাতে থাকা ব্রোঞ্জ নির্মিত গদাটি দিয়ে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল। শাও সাই হং ভাগ্যক্রমে সময়মতো সরে যাওয়ায় গদাটি মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং মাটিতে একটি বিশাল গর্ত তৈরি করল।

ইয়ে কাই অবাক হলো। সে বুঝতে পারল কেন লুও শি নিজের টাকা খরচ করতে চাইছিল। আসলে লি দং এবং লুও শি আগে থেকেই পরিচিত ছিল। লুও শি যে লি দং-এর পক্ষ নিয়েছিল, তাতেই বোঝা যাচ্ছিল তাদের সম্পর্কটা বেশ গভীর।

কথা শেষ হতেই বাই ইউ শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং সাদা আলোর রেখার মতো জীবন-মৃত্যুর মঞ্চের দিকে দ্রুত উড়ে গেল।

চু জিয়াং ইউয়ান এবং অন্যরা এ কথা শুনে খুব খুশি হলো। এতে তাদের বড়ি সংগ্রহের কোনো ক্ষতি হলো না, বরং পশ্চিম সমুদ্রের প্রাসাদকে কিছুটা লোকসান গুনতে হলো, যা সবাই দেখতেই চেয়েছিল। সবার দৃষ্টি এখন হুয়া ইউ সন্ন্যাসীর মুখের ওপর।

“ইন্টারনেট কমার্শিয়াল সিনেমা বানানোর কথা কি তুমিই বলেছিলে?” কাজের পর শেন মিয়াও ফু হ্যাং ইউকে তার বাড়িতে রাতের খাবারের আমন্ত্রণ জানাল।

হালোও খুব খুশি। তার হাতে থাকা বো জাতির মানুষের সংখ্যা প্রায় সত্তর হাজারে পৌঁছেছে। যদিও তাদের অধিকাংশই বৃদ্ধ এবং দুর্বল, তবুও নিজ গোষ্ঠীর মানুষের মন জয় করতে পেরে সে তৃপ্ত।

তিয়ান ইয়াং শহরের ফু দে সরাইখানা, যার নিচতলাটি রেস্তোরাঁ এবং দোতলায় অতিথিদের থাকার ব্যবস্থা। এখন দুপুরের সময়, তাই পুরো নিচতলাটি কোলাহলে পূর্ণ।

মু নিং ইউ গভীর চিন্তায় মগ্ন। বাই সু সু এবং ইয়ে ফেই-এর দৃষ্টি তার ওপরই স্থির। তারা দুজনেই চাইছিল যেন মু নিং ইউ সঠিক উত্তরটি বের করতে পারে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তারা হতাশ হলো। মু নিং ইউ মাথা নাড়ল, সে উত্তরটি বের করতে পারেনি।

কারণ এই কণ্ঠস্বরটি সে দিনরাত মনে মনে ভেবেছে, যা তার স্মৃতির গভীরে চিরস্থায়ী হয়ে আছে।

“তুমি কি সন্দেহ করছ যে কিন মিং-এর কারণেই প্রেসিডেন্ট সিকার কাছে নতি স্বীকার করেছেন?” সু ইয়িং যেন কিছু ভেবে জিজ্ঞেস করল।

আক্রমণকারী সমস্ত লৌহ-যোদ্ধা ইয়ে সি ইউ-র হাতে মারা গেল। ইয়ে সি ইউ তাদের সমস্ত সরঞ্জাম নিজের সংগ্রহে রাখল, যার মধ্যে প্লাজমা শোল্ডার গান এবং নিউক্লিয়ার কম্পিউটারই ছিল তার প্রধান লক্ষ্য।

মো চি চোখ, নাক ও মুখের ওপর নিয়ন্ত্রণ রেখে নিজের মনেই ডুবে রইল, যাতে সে বুড়ো গ্রাম প্রধানের কথা শুনতে না পায়।

যদি সামনের সেই উত্তেজিত গোল্ডেন লায়ন আগের সেই রাগী ডাইনোসরের মতো বিশাল হতো, তবে ইয়ে সি ইউ-র তাকে মারতে বেশ কষ্ট করতে হতো।

***

শু হুয়াং-কে মনে করিয়ে দেওয়ার প্রয়োজনই ছিল না, ইয়াং বিয়াও সহ উপস্থিত সবাই লি জুয়ে এবং গুও সি-র জঘন্য উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল।

এছাড়াও, নিজের প্রজাতিকে বিলুপ্তির হাত থেকে বাঁচাতে, মিউট্যান্ট কুমির রাজাও নিশ্চয়ই কোনো প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছে।

সেই দিকে তার পুরনো পরিচিত নাভারো হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। ফ্যান বিগুয়ান তাকাতেই সে বাতাসে মুষ্টিবদ্ধ হাত নাড়ল, যার অর্থ ছিল স্পষ্টতই চ্যালেঞ্জ।

যান্ত্রিক প্রাণীদের গিলে ফেলার পর এবং সমস্ত মিউট্যান্ট পশুরা সেই শক্তি শোষণ করার পর, তারা সময় নষ্ট না করে সবাই দ্রুত কাজে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“টিমো, তুমি কি আমাকে বলতে পারো, কেন তুমি আমাকে আক্রমণ করলে?” আক্রান্ত ইয়ে সি ইউ শান্তভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।

জল ফুটে ওঠার পর সে চাল ধুয়ে গরম জলে দিয়ে দিল। এরপর আর সেদিকে ভ্রূক্ষেপ না করে বাগানে আগাছা পরিষ্কার করতে এবং গাছে জল দিতে গেল।

অন্যরা যদি না জানত, তবে সত্যিই মনে করত যে এটি তার অধস্তন কোনো কর্মীর কয়েক দশকের সাধনার ফল।

তাছাড়া, এই এলিমেন্টাল কোরের মধ্যে এলিমেন্টাল বা কন্ট্রোল গোত্রের কোরের সংখ্যা খুব কম, বেশিরভাগই ছিল অ্যাজিলিটি বা স্ট্রেন্থ গোত্রের।

সে খুব একটা ভাবল না, কারণ তার দাদু এসেছেন এবং刚才ের কথাটি থেকেই বোঝা যাচ্ছে, তিনি তাকে কোনোভাবেই পরিত্যাগ করবেন না!

লিন শুয়ানের কথা শুনে মানুষজন কৌতূহলী হয়ে তাকাল এবং একই সাথে তাদের মনে কিঞ্চিৎ বিরক্তিও জন্মাল।

কে রং সামান্য ঝুঁকে সম্মান জানাল, এরপর লিয়াং শুয়ে ইনকে হাত ধরে সন্তর্পণে ঘরের বাইরে নিয়ে এল এবং দরজা বন্ধ করে দিল। লিয়াং শুয়ে ইন উঁকি দিয়ে মালিককে দেখল, সত্তর বছর বয়সী এক বৃদ্ধ, কিন্তু বেশ প্রাণবন্ত।

সে তিন বছর আগে ঝাও পরিবারে ঘরজামাই হিসেবে এসেছিল। যদিও ঝাও লিয়ান ইউ-এর সাথে তার সম্পর্ক নামমাত্র ছিল, তবুও সে ঝাও লিয়ান ইউ-এর আইনত স্বামী। স্ত্রীর সাথে কেউ খারাপ ব্যবহার করলে সে প্রতিবাদ করবে, এটাই তো স্বাভাবিক!