প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায় বড় চাচা খেতে এলেন

"এসো ভাই, তোমাকে এক বাটি খরগোশের মাংসের ঝোল দিই, খেয়ে শরীরটা একটু গরম করে নাও।"

শাও জিয়ানিয়ে দরজার দিকে পিঠ ফিরিয়ে ঝুঁকে বড় চামচে করে ঝোল তুলছিলেন, ডান হাতে ধরা ছিল কানা ভাঙা একটা পুরনো বাটি।

"ভাইয়া, মা ফিরে আসুক, তারপর আমরা সবাই মিলে একসাথে খাব।" শাও জিয়ানলি বেশ পরিপক্বতার সাথেই প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করল। সে মায়ের জন্য অপেক্ষা করতে চেয়েছিল যাতে এই আনন্দের ভাগ সবাই একসাথে নেওয়া যায়।

"তুমি সারাদিন কিচ্ছু খাওনি, আগে একটু খেয়ে নাও, শরীর খারাপ করলে কী হবে?" শাও জিয়ানিয়ে কোনো কথা না শুনেই বাটিটা জিয়ানলির মুখের কাছে এগিয়ে দিলেন।

খরগোশের মাংসের কড়া সুবাস নাকে আসতেই জিয়ানলির জিভে জল চলে এল, আর নিজেকে সামলাতে না পেরে সে এক চুমুক দিয়ে ফেলল।

"ঝোলটা কী মিষ্টি!"

ঠিক সেই সময় হে গুইলান ঘরে ঢুকে বললেন, "তোমাদের কাণ্ড দেখো, বাড়িতে ঢুকতেই দেখি তোমরা খরগোশের মাংসের ঝোল খাচ্ছ।"

"তোমাদের দুলাভাই কোথায়? শুধু মাংস দিয়েই চলে গেল? একটু বসতেও তো পারত।" হে গুইলান কথাগুলো বলতে বলতে চারপাশ তাকিয়ে দুলাভাই লিন ওয়েইদংয়ের খোঁজ করছিলেন।

দুই মাস আগে লিন ওয়েইদং হঠাৎ করেই অর্ধেকটা খরগোশ দিয়ে গিয়েছিলেন, বলেছিলেন নতুন বছরের জন্য ভালো কিছু খাওয়া দরকার। এখন তাদের রান্নাঘরে খরগোশের মাংস রান্না হতে দেখে হে গুইলান অবচেতনভাবেই ভেবে নিয়েছিলেন যে লিন ওয়েইদং আবারও মাংস দিয়ে গেছেন।

মায়ের ভুল ধারণা ভাঙিয়ে দিয়ে জিয়ানলি তাড়াতাড়ি বলল, "মা, তুমি আর খুঁজো না, দুলাভাই এখানে নেই! দুলাভাই আজ আসেইনি!"

হে গুইলান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে এই খরগোশের মাংস কোথা থেকে এল?"

তখনি তিনি ঘরের ভেতর ঝোলানো রো (এক ধরণের হরিণ) এবং খরগোশের চামড়া দেখতে পেলেন, যা দেখে তিনি হতবাক হয়ে গেলেন।

শাও জিয়ানলি গর্বের সাথে বলল, "এগুলো সব ভাইয়া আজ পাহাড়ে গিয়ে শিকার করেছে। ভাইয়া দারুণ! ধনুক আর তীর দিয়ে সে একটা রো আর একটা খরগোশ মেরেছে।"

হে গুইলান বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না। মাত্র কয়েকদিন আগেই তার ছেলে পাহাড়ে শিকার করতে গিয়ে ভাল্লুকের কবলে পড়ে জ্ঞান হারিয়েছিল, প্রায় প্রাণটাই বেরিয়ে যাচ্ছিল। আর আজ সে কি না রো আর খরগোশ শিকার করে এনেছে?

মায়ের অবাক হওয়া মুখ দেখে শাও জিয়ানিয়ে বললেন, "মা, এখন থেকে আর আমাকে নিয়ে দুশ্চিন্তা করো না। কো-অপারেটিভে কাজ করে আমাদের পুরো পরিবার পেট ভরে খেতে পারে না, আমি পাহাড়ে শিকার করলে অন্তত আমরা ভালো খেতে পারব।"

তাদের পরনের জীর্ণ পোশাক, বাতাসের ঝাপটা আসা খড়ের ঘর আর তলানিতে ঠেকে যাওয়া খাদ্যভাণ্ডার—সবই তার পাহাড়ের শিকারের প্রয়োজনীয়তাকে প্রমাণ করছিল।

হে গুইলান ছেলের শিকারি প্রতিভায় যেমন খুশি হলেন, তেমনি তার নিরাপত্তার কথা ভেবে চিন্তিতও হয়ে পড়লেন।

"জিয়ানিয়ে, তুমি আজ মায়ের কাছে লুকিয়ে পাহাড়ে গিয়েছিলে, তবে তোমার এই দক্ষতায় আমি খুব খুশি। কিন্তু তোমার কাছে তো কোনো শিকারি বন্দুক নেই, আবার যদি ভাল্লুকের সামনে পড়ো তখন কী হবে? তীর দিয়ে তো আর ভাল্লুক মারা যায় না।"

মায়ের সুর নরম হয়েছে দেখে শাও জিয়ানিয়ে বললেন, "মা, চিন্তা করো না। আমি কয়েকদিনের মধ্যেই দুলাভাইয়ের কাছে যাওয়ার কথা ভাবছি, ভবিষ্যতে তার সাথে শিকার করতে যাব। তার কাছে বন্দুক আছে, তার সাথে থাকলে আমার কিছু হবে না, তাছাড়া আমরা একে অপরকে সাহায্যও করতে পারব।"

মুখে এ কথা বললেও জিয়ানইয়ের মনে ছিল অন্য কথা—দ্রুত বড় শিকার করে কালো বাজারে গিয়ে একটি বন্দুক কিনে নিতে হবে।

হে গুইলান লিন ওয়েইদংয়ের কথা স্মরণ করলেন, যিনি তার ছেলেকে বাঁচিয়েছিলেন। তিনি মাথা নাড়লেন, "তোমার দুলাভাইয়ের দক্ষতা তো সেরা, তোমরা দুজনে একসাথে পাহাড়ে গেলে আমি নিশ্চিত থাকব।"

মায়ের কাছ থেকে সবুজ সংকেত পেয়ে শাও জিয়ানিয়ে হাসিমুখে মাকে ডাকলেন, "মা, এসো, ঝোল খেয়ে নাও।"

পুরো পরিবার আনন্দ আর হাসিখুশিতে খরগোশের মাংসের ঝোল খেতে বসল।

...

ওদিকে পাশের বাড়িতে বড় চাচা শাও পিংহুয়াদের অবস্থা অন্যরকম। দুই বাড়ির দূরত্ব এতই কম যে, রান্নাঘরের সুবাস বাতাসের সাথে ভেসে এক বাড়ি থেকে অন্য বাড়িতে চলে যায়।

শাও পিংহুয়া টেবিলের ওপর রাখা ভুট্টার জাউয়ের দিকে তাকিয়ে বাতাসের মাছ-মাংসের ঘ্রাণ নিলেন, "ইউমেই, তুমি কি মাছ-মাংসের গন্ধ পাচ্ছ?"

হাও ইউমেই নাক শুঁকলেন, "হ্যাঁ, মনে হচ্ছে জিয়ানিয়েদের বাড়ি থেকে আসছে। দুলাভাই কি আবার খরগোশের মাংস দিয়ে গেল নাকি?"

গতবার নতুন বছরের সময় লিন ওয়েইদং আধা কেজি বুনো খরগোশ এনেছিলেন। সেবার তারা গিয়ে কিছু চেয়ে নিয়েছিল, হে গুইলান তাদের একটা রানের মাংসও দিয়েছিলেন। সেই সুস্বাদু মাংসের কথা মনে পড়তেই হাও ইউমেইয়ের জিভে জল চলে এল।

"আমরা বরং গিয়ে একটু চেয়ে আনি?"

শাও পিংহুয়া কিছুক্ষণ ভাবলেন, "তারা কি আমাদের দেবে? আজ দুপুরে তাদের কাছে একটু ভুট্টার জাউ চেয়েছিলাম, তারা তো দিল না।"

হাও ইউমেই তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "আমরা কি চাইনি? আসলে ঐ জিয়ানিয়ে ছোকরাটাই ভুট্টার জাউকে অবজ্ঞা করে। আমাদের বাড়িতেও তো কদিন হলো মাংসের স্বাদ নেই, একটু চাইলে দোষ কী? চলো চলো, না গেলে হয়তো সব খেয়ে ফেলবে।"

হাও ইউমেই শাও পিংহুয়ার হাত ধরে টেনে বড় বড় পায়ে জিয়ানিয়েদের বাড়ির দিকে রওনা হলেন।

রাত গভীর হয়েছে। জিয়ানিয়েদের বাড়ির গেট বন্ধ দেখে হাও ইউমেই ভারি দরজায় জোরে জোরে আঘাত করতে লাগলেন।

ঘরের ভেতর থেকে শাও জিয়ানইয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, "কে? এত রাতে?"

হে গুইলানের আওয়াজ পাওয়া গেল, "তুমি খাও, আমি গিয়ে দরজা খুলছি।"

হে গুইলান দ্রুত উঠে এসে দরজা খুললেন। বাইরে শাও পিংহুয়া আর হাও ইউমেইকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি অবাক হলেন।

"বড় ভাই, ভাবি, তোমরা এত রাতে?"

হাও ইউমেই মিষ্টি হেসে বললেন, "বাইরে খুব ঠান্ডা, আমরা কি ভেতরে একটু বসতে পারি? ঘরে বসে তোমাদের রান্নাঘরের মাংসের ঘ্রাণ পাচ্ছিলাম, ওয়েইদং কি আবার খরগোশ দিয়ে গেল নাকি? আমাদেরও তো মাসখানেক মাংস খাওয়া হয়নি, আমরা কি একটু চেখে দেখতে পারি?"

হে গুইলানের মনে পড়ল, কয়েকদিন আগে তিনি তাদের কাছে সামান্য একটু ভুট্টার জাউ চেয়েছিলেন, কিন্তু তারা বলেছিল ঘরে উদ্বৃত্ত নেই। অথচ আজ কাজ শেষে ফেরার সময় তিনি দেখেছেন হাও ইউমেই কো-অপারেটিভ থেকে চার-পাঁচ কেজি ভুট্টা বদল করছেন। স্পষ্টতই তারা সাহায্য করতে চায়নি।

বছরের শুরুতে লিন ওয়েইদং যে মাংস এনেছিল, সেখান থেকেও তিনি তাদের ভাগ দিয়েছিলেন, এখন সেই কথা ভেবে তার ভীষণ আফসোস হচ্ছে। তাদের দেওয়াটাই ভুল হয়েছিল!

সাধারণত তিনি কোনো কষ্টে পড়লে নিজেই সামলে নেন, গতবার ছেলে অসুস্থ না হলে তিনি কোনোদিন তাদের কাছে হাত পাততেন না। কয়েকদিন আগে তাদের আচরণ তাকে দারুণভাবে হতাশ করেছে, এখন তাদের কিছু দেওয়া সম্ভব নয়।

হে গুইলানও হাসিমুখে বললেন, "ভাবি, এই মাংস ওয়েইদং দেয়নি, জিয়ানিয়ে নিজে শিকার করেছে। আমাদের নিজেদেরই কুলোচ্ছে না, ভাগ দেওয়ার মতো অবস্থা নেই। তোমরা বরং ফিরে যাও।"

কথা শেষ করেই হে গুইলান দ্রুত দরজা বন্ধ করে ঘরে ফিরে এলেন।

হাও ইউমেই আর শাও পিংহুয়া অপমানের শিকার হয়ে ঠান্ডার মধ্যে দাঁড়িয়ে রইলেন। হাও ইউমেই বিড়বিড় করে অভিশাপ দিলেন, "খরগোশ মেরেছে বলে এত অহংকার? স্বার্থপর কোথাকার, ভালো খাবার সব নিজেরা খাচ্ছে। ভালোই হয়েছে যে আমি তাদের কোনো শস্য দিইনি! পিংহুয়া, চলো এখান থেকে!"

কিছু না পেয়েই তারা ফিরে গেলেন। ঘরে ফিরে হে গুইলান বসতেই শাও জিয়ানিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মা, বাইরে চাচা-চাচির সাথে কী কথা হচ্ছিল?"

হে গুইলান ঝোলে চুমুক দিয়ে বললেন, "আমাদের মাংস খেতে দেখে ভাগ বসাতে এসেছিল, আমি তাড়িয়ে দিয়েছি। তাদের মুখ দেখার মতো ছিল, নীল-কালো হয়ে গিয়েছিল। কদিন আগে একটু শস্য চেয়েছিলাম, দিতে অস্বীকার করেছিল, আজ তাদের আসল রূপটা পরিষ্কার হয়ে গেছে। ভবিষ্যতে তাদের আর কিছুই দেব না।"

শাও জিয়ানিয়ে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে বললেন, "মা, তুমি একদম ঠিক করেছ।"

তিনজন আবার আনন্দের সাথে মাংস খেতে শুরু করলেন। ঠিক তখনই দরজায় আবার জোরে জোরে কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল।