প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: ভুট্টার গুঁড়ো ময়দা, আমি খাব না!
শিয়াও জিয়ানই প্রথমে চারপাশের পরিস্থিতি একটু সহজে পর্যবেক্ষণ করল। সে দেখতে পেল দেয়ালের কোণে রাখা আছে একটি কাঠের ধনুক, পাশেই একটি তীরের দড়ি, যার মধ্যে চার-পাঁচটি তীর ছিল। প্রথমেই কাঠের ধনুকটি পাওয়া দরকার।
শিয়াও জিয়ানই ধীরে ধীরে মুখ খুলল, জিজ্ঞেস করল,
“জিয়ানলি, তুমি কি বন্য খরগোশের মাংস খেতে চাও?”
তার কণ্ঠে একটু লোভনীয়তা ছিল।
শিয়াও জিয়ানলির মনে সেই মোটা ও রসালো বন্য খরগোশের মাংসের কথা এলো, শেষবার খেয়েছিল তারা নতুন বছরের সময়। শ্বশুর লিন ওয়েইডংয়ের সাহায্যে তারা এক পাউন্ডের অর্ধেক বন্য খরগোশ পেয়েছিল, তিনজন মিলে ভরপুর খেয়েছিল।
চিন্তা করতেই শিয়াও জিয়ানলির মুখে লালা জমতে লাগল,
“চাই তো~”
শিয়াও জিয়ানই হেসে বলল,
“তাহলে ভাই এখনই তোমার জন্য বন্য খরগোশ ধরতে যাবে, আজকে তোমার জন্য একটা মোটা খরগোশ ধরব, সারাদিন মিষ্টি আলু শুকনো খেয়ে তো তোমার বোর হয়ে গেছে, তাই না?”
শিয়াও জিয়ানলি সঙ্গে সঙ্গেই অস্বীকার করল, মাথা নেড়ে বলল,
“হবে না, হবে না, মা বলেছে তুমি আর পাহাড়ে যাবে না, সেটা খুবই বিপজ্জনক।”
“আমি আর বন্য খরগোশ খাব না, শুধু চাই তুমি ভালো থেকো।”
শিয়াও জিয়ানই আবার বোঝাল,
“গতবার ভাই পাহাড়ের গভীরে গিয়েছিল, তখনই কুকুরের ভালুকের মুখোমুখি হয়েছিলাম, এ বার থেকে ভাই শুধু পাহাড়ের বেষ্টনী এলাকায় হাঁটব, ছোট ছোট বন্য খরগোশ ধরব, কোনো বিপদ হবে না।”
“আর এইবার ভাই বন্য খরগোশের ফাঁদ বানাবো, আমি ফাঁদ ঠিকঠাক বসাব, আগামীকাল সকালেই আমরা বন্য খরগোশ খেতে পারব।”
শিয়াও জিয়ানলি তার বড় বড় চকচকে চোখ মেলে বলল,
“ভাই, তুমি কি বন্য খরগোশের ফাঁদ বানাতে পারো?”
সে আগে শ্বশুর লিন ওয়েইডংকে বন্য খরগোশের ফাঁদ বানাতে দেখেছিল, এক রাতেই একটা খরগোশ ধরা পড়ত!
“হ্যাঁ।”
শিয়াও জিয়ানই উঠে দাঁড়াল, বিছানা থেকে নামার পর, দেয়ালের কোণ থেকে কাঠের বাক্সটি তুলে নিল, হাতে ধরে বাক্সের চারপাশে বেঁধে রাখা সূক্ষ্ম লোহা তার কেটে ফেলল, তারপর যেটুকু ধরে রাখা ছিল সেটা টেবিলের ওপর রেখে দিল।
“ভাই, আমাদের বাড়িতে তো একটা কাঠের বাক্স মাত্র, তুমি এখন সেটাই ভেঙে ফেলেছো, রাতে মা ফিরে এলে কী করব?”
শিয়াও জিয়ানই অবহেলাভাবে বলল,
“চিন্তা করো না, যখন ভাই বন্য খরগোশ ধরব, দশটা কাঠের বাক্স কেনাও কোনো ব্যাপার হবে না।”
শিয়াও জিয়ানই দ্রুত বেরিয়ে গেল, ভিজে মাটির কিছু টুকরো তৈরি করার জন্য, শিয়াও জিয়ানলি দ্রুত তার পিছু নিল।
কয়েকদিন আগে একটু বৃষ্টি হয়েছে, গেটের সামনে জমি এখনো ভিজে আছে।
বাইরে বেরোনোর সাথে সাথেই কাছাকাছি বাড়ি থেকে ভুটটার ময়দার সুগন্ধি বাতাসে ভাসতে লাগল, শিয়াও জিয়ানলি ঈর্ষান্বিত স্বরে বলল,
“দাদার বাড়িতে আজ ভুটটার ময়দা খাচ্ছে, কতই না সুন্দর গন্ধ!”
এই সময়, দাদির স্ত্রী হাও ইউমেই সেই সুন্দর কাদামাটির বাড়ি থেকে বেরিয়ে এলেন, তাদের দুজনকে বাড়ির বাইরে দাঁড়িয়ে দেখতে পেয়ে তার মুখের অভিব্যক্তি দ্রুত পাল্টে গেল।
শিয়াও জিয়ানলির কথাগুলো সে স্পষ্ট শুনেছিল।
কয়েক দিন আগে শিয়াও জিয়ানই অসুস্থ হয়ে অচেতন থাকাকালীন, হু গুইলান তাদের বাড়িতে এসে কিছু দানা ধার চেয়েছিল, এমনকি মোটা ভুটটার ময়দাও চলত।
কিন্তু হাও ইউমেই অজুহাত তৈরি করে বলেছিল তাদের বাড়িতেও অতিরিক্ত খাদ্য নেই, হু গুইলান দুঃখিত হয়ে ফিরে গিয়েছিল।
হাও ইউমেই কণ্ঠে একটু কঠোরতা নিয়ে বলল,
“তোমরা দুজন আমার বাড়ির দরজায় দাঁড়িয়ে কী করতে চাও?”
হাও ইউমেই হাও কসাইয়ের মেয়ে, শিক্ষাগত যোগ্যতা কম, কথা বলতেও বেশ কঠোর।
কয়েকদিন আগে হু গুইলান তাদের থেকে খাদ্য ধার নিতে গিয়েছিল, এখন তারা ভুটটার ময়দা রান্না করছে, এটা স্পষ্ট জানিয়ে দিচ্ছে তারা ধার দিতে চায় না।
হাও ইউমেই স্বভাবতই ভাবল তারা এখানে “কপটতা” করতে এসেছে, তার চোখে সন্দেহ আর সতর্কতা ছিল।
শিয়াও জিয়ানলি সরলভাবে বলল,
“দাদির স্ত্রী, কয়েক দিন আগে আমার মা ভুটটার ময়দা ধার নিতে এসেছিল, তুমি আগে বলেছিলে বাড়িতে নেই।”
শিয়াও জিয়ানলির কথা শুনে হাও ইউমেই বাধ্য হয়ে ব্যাখ্যা করল,
“এটা তোমাদের বড় ভাই আজ জেলায় তৈরি পোশাক কারখানার থেকে নিয়ে এসেছে কিছু ভুটটার ময়দা, বিশেষ করে তোমার দাদাকে খাওয়ানোর জন্য।”
“তোমার দাদা খুবই দুর্বল হয়ে পড়েছে, ডাক্তারেরা বলেছেন তাকে ভালো পুষ্টি দিতে হবে।”
হাও ইউমেই মনে মনে ক্ষোভ করছিল, এই মেয়ে এত সরাসরি কথা বলল!
খাদ্য না থাকা শুধু অজুহাত, আসলে ধার দিতে চায় না, কথা খুলে বললে তার মুখ কোথায় রাখবে?
তৈরি পোশাক কারখানার শ্রমিকরা প্রতি মাসে পাঁচ পাউন্ড মাংসের কুপন পায়, কিন্তু এখন সারাদেশে খাদ্য সংকট, অনেকেই ভুটটার ময়দাও খেতে পায় না, মাংসের কথা ছাড়াই।
বড় ভাই শিয়াও জিয়ানগুয়ো শ্রমিক হলেও কারখানার খাবারের লাইনে বহু দিন দাঁড়িয়েও মাংস পায়নি।
এখন মাংসের কুপন থাকলেও মাংস কেনা যায় না।
শিয়াও জিয়ানলি ছোট, বড়দের জটিলতা বুঝতে পারে না, কিন্তু শিয়াও জিয়ানই জানে দাদা ও দাদির স্ত্রী লোভী মানুষ।
দাদা আগে দশ মাইলের আশেপাশে বিখ্যাত শিকারি ছিলেন, দাদার জীবদ্দশায় পরিবারে আর্থিক সমৃদ্ধি ছিল।
দাদা শিয়াও পিংহুয়া ও শিয়াও জিয়ানইয়ের মৃত বাবার এক-মাতা সন্তান নন, দাদা মায়ের পরিবর্তে নতুন বিয়ে থেকে আসা সন্তান।
প্রেমময় দাদা নিজের রক্তের সন্তান না হলেও শিয়াও পিংহুয়া নিয়ে বিশেষ কেয়ার করতেন।
এর জন্য শিয়াও জিয়ানইয়ের বাবা প্রাথমিক বিদ্যালয় পর্যন্ত পড়াশোনা করেনি, দাদার সঙ্গে পাহাড়ে শিকার করতে গিয়ে দাদাকে সাহায্য করত শিয়াও পিংহুয়া পড়াশোনা করার জন্য।
শিয়াও পিংহুয়া প্রাথমিক বিদ্যালয় শেষ করে জেলায় তৈরি পোশাক কারখানায় শ্রমিক হিসেবে কাজ শুরু করেছিল।
বড় ভাই শিয়াও জিয়ানগুয়ো প্রাথমিক বিদ্যালয় শিক্ষিত, কিন্তু দক্ষতা কম হওয়ায় কাজ পায়নি।
শিয়াও পিংহুয়া অবশেষে পদ ছেড়ে দিয়ে শিয়াও জিয়ানগুয়োকে নিজের পদ দেওয়ার ব্যবস্থা করল।
বয়স্করা যখন অবসর নেয়, নবীনদের জন্য আর জায়গা থাকে না, শিয়াও পিংহুয়া গ্রামে ফিরে গিয়ে স্কুল শিক্ষক হল।
তাই দাদার পরিবার গ্রামে তুলনামূলকভাবে উচ্চ আয়ের গোষ্ঠী, এবং সম্মানজনক।
সবার সামনে যেন ভাই-বোনের মধুর গল্প, কিন্তু দাদার পরিবার স্বার্থপর।
অনেক বছর ধরে তারা স্বাচ্ছন্দ্যে নিজেরাই তাদের পড়াশোনার খরচ নিত, কিন্তু পরিবারকে একটুও সাহায্য করেনি।
প্রেমময় দাদা এমনকি সেই কাদামাটির ঘর দাদার সম্পদের পরিবারের জন্য রেখে দিয়েছিলেন, নিজেদের জন্য একটি খড়ের ঘর দিয়েছিলেন।
বাবা শিকারি হলেও অসুস্থ, পরিবারের অর্থ মূলত ওষুধ খরচে চলে গেছে।
শিয়াও জিয়ানই দুই জনের কথার ভিত্তিতে প্রায় সব বুঝতে পারল।
নিজে তিন দিন অচেতন ছিল, মা খাদ্য ধার নিতে গিয়েছিল কিন্তু ধার মেলেনি, বোন সরাসরি মিষ্টি আলু শুকনো পাঠিয়েছিল।
কে কাছের, কে দূরের, সব স্পষ্ট।
এই লোভী দাদার পরিবার সত্যিই কৃপণ আর কঠোর।
এই সময়, দাদা শিয়াও পিংহুয়া বেরিয়ে এল, সে লম্বাটে, পুরো শরীরে ডিকালন পোশাক পরা, গোলাকার চশমা পড়ে, সদয়ভাবে হাসল,
“জিয়ানই, জিয়ানলি, কীভাবে এলো?”
শিয়াও জিয়ানই বলল,
“দাদা, তুমি কীভাবে বাইরে এল? দাদির স্ত্রী বলেছিল তোমার শরীর খুব দুর্বল, ভালো পুষ্টি নিতে হবে।”
শিয়াও পিংহুয়া “দুর্বল” শব্দটি শুনে একটু সংবেদনশীল হয়ে উঠল, রাগান্বিত চোখে হাও ইউমেইকে দেখল, যেন তাকে ভুল কথা বলার জন্য দোষ দিচ্ছে।
সে লজ্জায় কাশি দিল,
“আমি ভালো আছি, তোমার দাদির স্ত্রী যে কথা বলে সেটা বিশ্বাস করো না।”
শিয়াও জিয়ানই যদি বাইরে গিয়ে “দুর্বল” কথা ছড়ায়, তাহলে তার পুরুষ সম্মান কোথায় থাকবে?
“তুমি হয়তো ক্ষুধার্ত, এখানে অপেক্ষা করো, আমি তোমাদের জন্য কিছু নিয়ে আসছি।”
যারা জানে না, তারা সত্যিই ভাববে সে শিশুদের মমতা দেখায়।
আসলে সে জানে, সরল শিয়াও জিয়ানই কখনো বড়দের “জীবন রক্ষাকারী খাদ্য” খেতে লজ্জা পায়।
হাও ইউমেই শিয়াও পিংহুয়ার কথা শুনে হঠাৎ রেগে গেল, সে জোরে পা মেরে বলল,
“হবে না! জিয়ানগুয়ো মাত্র এক পাউন্ড ভুটটার ময়দা নিয়ে এসেছে, সেটা তোমার ক্ষুধা মেটানোর জন্য।”
“তুমি এই খুনি, জানো না এখন কারখানায় মাংস পাওয়া যায় না?”
“আমাদের বাড়িতে দুই মাস ধরে কোনো মাংস হয়নি, পরের বার ভুটটার ময়দা থাকবে কিনা জানি না।”
শিয়াও জিয়ানলি সুগন্ধি ভুটটার ময়দা গন্ধ পেয়ে তৃষ্ণার্ত, তবে সে বোধগম্য হয়ে ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে, বাক্য ছাড়তে সাহস পায়নি।