প্রথম খণ্ড তপান্ন অধ্যায়: নরহত্যা

শিউ ইউকাই এই প্রথম কোনো镇 স্তরের বড় নেতার মুখোমুখি হলেন, তাই তিনি প্রথমে কিছুটা ঘবড়ে গেলেও ঘটনার আদ্যোপান্ত আবার খুলে বললেন।

তিনি বিশেষ জোর দিয়ে হুয়াং চাংশেনের প্রায় আধ বস্তা ভুট্টা চুরির বড় অপরাধের কথা উল্লেখ করলেন।

কিন্তু ঠিক তখনই ওয়াং গুয়ানচুন বড় পদক্ষেপে এগিয়ে এলেন এবং তাকে কাঠের লাঠিটি নামিয়ে রাখতে বললেন। এরপর তিনি হুয়াং চাংশেনের পাশে蹲下য়ে পরীক্ষা করে দেখলেন যে হুয়াং চাংশেন ততক্ষণে ঘটনাস্থলেই মারা গেছেন।

শিনশিন হয়তো ছিংচি জেনারেলের সেই কুটিল সুর বুঝতে পেরেছিল, তার চোখে এক ধরণের উগ্র ভাব ফুটে উঠল। আমি মনে মনে বললাম, সর্বনাশ হয়েছে! এই দুটিতে যদি লড়াই লেগে যায়, তবে খুব বড় বিপদ হবে।

হোয়ালাই যে ঘোড়ার গাড়িটি বেছে নিয়েছিল, সেটি ছিল সামনেরটি। কিন্তু গাড়িতে উঠতেই হুয়ালাই দেখতে পেল যে সেখানে হং লিং এবং ইয়ুন ইউয়ের মৃতদেহ পড়ে আছে।

যেহেতু সে এখন তার মনের ভেতরকার ক্ষতিকর প্রবৃত্তি দূর করতে পারছে না, তাই সাময়িকভাবে তাকে শান্ত রাখতেই হবে। তাছাড়া শি ই উল্লেখ করেছিল যে এই প্রবৃত্তি পুরোপুরি নির্মূল করতে হবে, অন্যথায় সুযোগ পেলেই তা আবার রূপ নিয়ে বেরিয়ে আসবে।

লিউ ফেনের মুখের দুষ্টু হাসি মিলিয়ে গেল। সে তার কোমরটা সোজা করে দাঁড়াল। ঠিক যখন সে প্রতিপক্ষকে একেবারে ঘায়েল করে দেওয়ার জন্য উদ্যত হয়েছিল, ঠিক তখনই প্রতিপক্ষ আত্মসমর্পণের পতাকা তুলে ধরল, যা লিউ ফেনের জন্য সত্যিই বেশ কষ্টদায়ক ছিল।

কথা বলতে বলতে ইয়ে ফেই সদস্য প্যানেলটি খুললেন এবং গিল্ড মাস্টারের পদটি চেন হাওয়ের কাছে হস্তান্তরের বিষয়টি নিশ্চিত করলেন। গিল্ডে ভেসে আসা নোটিফিকেশনের শব্দ শুনে সবাই কিছুটা হতবাক হয়ে গেল—সত্যিই কি এভাবেই মাস্টারের পদ ছেড়ে দেওয়া হলো?

তাং নি এখন একজন গুরুতর আহত যুবকের ছদ্মবেশে রয়েছে। আর প্রহরীরা তাকে পুরুষ ভেবে এই গাড়িটির প্রতি তেমন কোনো বিশেষ নজর দেয়নি, যার ফলে তার অপহরণের বিষয়টি এখনও কারো কাছে প্রকাশ পায়নি।

কু হানহাও এবং লিং লান একই রকম চিন্তা করলেন। তিনি সি লংকে জেরা করলেন সে এমনটা করেছে কি না, কিন্তু সি লংয়ের প্রতিক্রিয়া ছিল চরম নির্দোষ। সে দাবি করল যে সে কোনো অঙ্গ পাচারকারী নয় এবং লিয়াও দাফংয়ের রক্তের নমুনাও সে নেয়নি। সে কেবল এমন একজন অনুষ্ঠান পরিকল্পক যে একটি বিশেষ টক শো করতে চেয়েছিল এবং একটু ওপরে উঠতে চেয়েছিল।

কথা শেষ করেই হুয়ালাই চলে গেলেন এবং ঝু মহাশয় সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন। সেখানে একজন সহকারীকে পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে রেখে ঝু মহাশয় হুয়ালাই এবং হুয়া মু—এই তিনজনকে সঙ্গে নিয়ে ঝু বাড়ির দিকে রওনা হলেন।

ইয়ে কুই মনে মনে ইয়ে ছংউকে ভীষণভাবে অভিশাপ দিলেন। স্পষ্টতই তাকে মানুষ খুঁজতে পাঠানো হয়েছিল, কিন্তু সে কেন পে চংগের লোকজনকে পাঠিয়ে দিল?

তাং নি তাকে যেভাবে দেখছিল, তা দেখে লি চাংয়ের মনে কেন যেন একটু অপরাধবোধ জন্মাল। সে শুধু এটুকু উপলব্ধি করল যে তাং নিকে তার এভাবে দেখা উচিত হয়নি।

শরীরের অন্তর্নিহিত ক্ষমতা বৃদ্ধি করতে পারে এমন এই আত্মিক চা অত্যন্ত দুর্লভ এবং অত্যন্ত জনপ্রিয়। যদিও দাম একটু বেশি, তবুও শারীরিক ক্ষমতা বাড়াতে হলেও অন্তত এক-দুটি বাক্স কিনে নেওয়া উচিত।

সু ফানও বেশি ধন্যবাদ জানাল না, সে সামান্য পাশ ফিরে দাঁড়াল এবং তারপর সেই লোকটির পিঠে সজোরে এক ঘুষি ব질 করল।

শূ ফেং আমার দিকে তাকিয়ে একটু হাসল। সে তার এক পা একটু পেছনে টেনে নিল, পিঠটা সামান্য বাঁকা করল এবং মাথাটা দুই বাহুর আড়ালে লুকিয়ে ফেলল।

চি সিয়াওহান দুই হাত বুকে জড়িয়ে মু শিয়েরের সাথে খেলনা ঘরের বাইরের দেওয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে রইল। এক ভৃত্য এসে তাদের দুজনকে দুই গ্লাস লাল ওয়াইন দিয়ে গেল।

"বেশ, আসল ঘটনা কী? আপনি আমাকে বলুন, আসল ঘটনা কী?" বৃদ্ধা এখনো পুরোপুরি স্মৃতিশক্তি হারিয়ে ফেলেননি। এই মুহূর্তে তার মানসিক স্থিতিশীলতা বেশ স্পষ্ট ছিল, তাই নাতি যদি তাকে সন্তোষজনক কোনো ফলাফল না দেয়, তবে তিনি কিছুতেই ছাড়বেন না।

নান চাও অবশ্য এর কিছুই বুঝতে পারল না। সে কেবল এতটুকু জানল যে শেষ পর্যন্ত পাই তেতে মৃদু তালি বাজাল, যেন সে কোনো একটা জিনিস তৈরি করে ফেলেছে।

শুধু তাই নয়, সে এও দেখতে পেল যে তার বাবা পেই হোং এবং বিমাতা বাই ওয়ানছিংয়ের সম্পর্ক অজান্তেই অত্যন্ত শীতল ও অনমনীয় হয়ে উঠেছে।

কথা শেষ করে গে ইয়েসি ধীরে ধীরে তার কাঁধে মাথা এলিয়ে দিল। গুই ইয়ুন ইয়ের পোশাকে রাতের ঠান্ডা শিশির লেগেছিল, তাই মাথা রাখতেই মুখটা একটু ঠান্ডা ঠেকলো। তবে সেই ঠান্ডা ভাবটা ছিল ক্ষণিকের। গুই ইয়ুন ইয়ের শরীর থেকে একটা সুবাস আসছিল, যা অনেকটা গ্রীষ্মকালের ফুলের সুবাসের মতো।

পাই তেতে মনে মনে ভাবল, এই ঘাস রাক্ষসীটির সত্যি কোনো মেরুদণ্ড নেই, যা তাকে বেশ হতাশ করেছে। সে তো ভেবেছিল এর পেটে আরও কয়েক বোতল আগাছানাশক ঢেলে দেবে।

তৎক্ষণাৎ, চিয়াং ইউয়েনের সারা শরীর নরম হয়ে কুঁকড়ে গেল। একজন অমর সম্রাটের সামনে, এমনকি যদি তা সামান্যতম আবেশ বা সামান্যতম মানসিক চেতনাও হয়, তবে তার প্রতিরোধ করার সাহস ছিল না, তাকে কেবল মাথা পেতে বলিদান স্বীকার করতে হতো। এটি ছিল জীবনের স্তরের ওপর এক ধরনের দমন, যা দীর্ঘদিনের পুঞ্জীভূত ক্ষমতার ফল।