সাতাশতম অধ্যায়: ইউ লিন তলোয়ার উঁচিয়ে ঘোড়া ছিনিয়ে নিল, ইয়ে জিফেং অন্যায়ভাবে অভিযুক্ত হলেন

হান জিয়াও এবং ইউয়ে লিন, ইয়ে জিফেং-এর সাথে যাত্রা শুরু করলেন। তারা তিনজন মিলে দক্ষিণ শহরে পৌঁছালেন। দক্ষিণ শহর দুর্গে প্রবেশের জন্য শহরের ফটক পার হতে হতো। ঘোড়ায় চড়ে তারা যখন ফটকের নিচে পৌঁছালেন, দেখলেন ফটকটি দুটি নদীর মাঝখানে এক বিস্তীর্ণ সমতল ভূমিতে অবস্থিত। চারপাশটা ছিল অত্যন্ত খোলামেলা এবং সীমাহীন।

দূরে গাছপালা, নদী, পাহাড়-পর্বত; কাছেই ঝোপঝাড় আর পাইন গাছ শহরটিকে ঘিরে রেখেছে। শহরের প্রাচীর ছিল সুউচ্চ, ফটকের কারুকার্যময় ছাদ প্রাচীন আভিজাত্যের পরিচয় দিচ্ছিল। ফটকটি ছিল খিলান আকৃতির, দুটি বিশাল লাল রঙের লোহার কপাট ছিল, যা সাধারণত ব্যবসায়ীদের যাতায়াতের সুবিধার জন্য খোলা রাখা হতো।

ইউয়ে লিন ফটকের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এই সেই দক্ষিণ শহর। আমি প্রথমবার এখানে এলাম, ফটকটি বেশ চমৎকার করে তৈরি করা হয়েছে।"

ইয়ে জিফেং বললেন, "হ্যাঁ, দক্ষিণ শহর জনবহুল এবং বিস্তীর্ণ। বাইরের অনেক ব্যবসায়ী এখানে ব্যবসা করতে এবং বন্ধু বানাতে আসেন, তাই এখানে মানুষের ভিড় সবসময় লেগে থাকে। শহরের ভেতরটা আরও জমজমাট, রীতিনীতিও বেশ আলাদা। আপনারা যেহেতু এসেছেন, শহরটি ঘুরে দেখার দায়িত্ব আমার। তবে তার আগে আমাকে একবার সরকারি দপ্তরে যেতে হবে।"

হান জিয়াও বললেন, "সেটিই ভালো হবে। আমরা এই শহর সম্পর্কে জানি না, আপনি সাথে থাকলে আমাদের সুবিধা হবে।"

ইয়ে জিফেং মাথা নেড়ে বললেন, "তাহলে চলুন, ভেতরে যাওয়া যাক।" হান জিয়াও সম্মতি জানালেন।

তারা ঘোড়া নিয়ে শহরের ভেতরে ঢুকলেন। ইউয়ে লিন সামনে এবং হান জিয়াও পেছনে বসেছিলেন। হান জিয়াও লাগাম হাতে নিয়ে ঘোড়া চালাচ্ছিলেন। ইউয়ে লিন ঘুরে তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "শহরে পৌঁছে আমি একটি ঘোড়া কিনতে চাই, যাতে আমার যাতায়াতের সুবিধা হয়।"

হান জিয়াও ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তুমি কি ঘোড়া চালাতে পারো?"

ইউয়ে লিন জবাব দিলেন, "পারব না কেন? বারো বছর বয়সে দাদু আমাকে ঘোড়া চালানো শিখিয়েছিলেন। বাড়িতে আমাদের দুটি ঘোড়া ছিল, দুর্ভাগ্যবশত সেগুলো অসুস্থ হয়ে মারা যায়, তারপর আর ঘোড়া পোষা হয়নি।"

হান জিয়াও শুধু 'ওহ' বলে চুপ করে থাকলেন। শহরের ভেতরে মানুষের ভিড় এত বেশি ছিল যে ঘোড়া চালানো অসম্ভব হয়ে পড়ল। তাই তারা ঘোড়া থেকে নেমে পায়ে হেঁটে চলতে শুরু করলেন। রাস্তায় তিন-চারশ বিক্রেতা তাদের পসরা সাজিয়ে বসেছিল—ফলমূল, নাস্তা, প্রসাধনী, মেয়েদের অলঙ্কার থেকে শুরু করে দৈনন্দিন প্রয়োজনীয় জিনিস—সবই সেখানে মিলছিল।

রাস্তায় মানুষের ঢল নেমেছিল। পথচারীরা মাঝেমধ্যে দাঁড়িয়ে জিনিসের দরদাম করছিল। বিক্রেতাদের হাঁকডাক আর খাবারের গন্ধে চারপাশ মুখরিত ছিল। হান জিয়াও শহরটির দৃশ্যপট দেখে বুঝতে পারলেন, শহরটি অত্যন্ত পরিকল্পিত এবং দোকানপাটে ভরা।

ইয়ে জিফেং ইউয়ে লিনকে বললেন, "ইউয়ে কুমারী, আপনি যদি ঘোড়া কিনতে চান, তবে আমি আপনাকে পশ্চিমের ঘোড়ার হাটে নিয়ে যেতে পারি। সেখানে অনেক ভালো ঘোড়া পাওয়া যায়।"

ইউয়ে লিন ইতস্তত করে বললেন, "কিন্তু আপনার তো সরকারি দপ্তরে যাওয়ার কথা ছিল। আমার জন্য আপনার দেরি হলে খারাপ লাগবে।"

ইয়ে জিফেং আশ্বস্ত করলেন, "চিন্তার কিছু নেই, সেখানকার বড়কর্তা বেশ ভালো মানুষ। আমি আপনাদের ঘোড়ার হাটে পৌঁছে দিয়ে শহরের পুরো নকশাটা বুঝিয়ে দেব।"

পশ্চিমের ঘোড়ার হাটে পৌঁছাতেই ইউয়ে লিন মুগ্ধ হয়ে গেলেন। সেখানে বিভিন্ন রঙের ঘোড়া সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, সবগুলোই ছিল বেশ বলিষ্ঠ। ঘোড়া বিক্রেতারা তাদের ঘোড়ার গুণগান গাইছিল। ইউয়ে লিন এক এক করে ঘোড়া দেখছিলেন, কিন্তু কোনোটিই তার পছন্দ হচ্ছিল না। হঠাৎ এক কোণে দাঁড়িয়ে থাকা একটি শুভ্র ঘোড়া তার নজর কাড়ল। ঘোড়াটির শরীর ছিল তুষারের মতো সাদা, কেশরগুলো রেশমের মতো উজ্জ্বল, চোখ দুটি ছিল বুদ্ধিদীপ্ত। ঘোড়াটি দেখতে অত্যন্ত চমৎকার ছিল।

ইউয়ে লিন ঘোড়াটির কাছে গেলেন। সেখানে এক ব্যক্তি জীর্ণ পোশাকে বসে ছিল, তার কোলে একটি মরিচা ধরা তলোয়ার। ইউয়ে লিন তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি এই সাদা ঘোড়াটির মালিক?"

ঝৌ উ নামের ওই ব্যক্তি মাথা তুলে তাকাল। ইউয়ে লিনের রূপ আর তেজ দেখে সে চমকে গেল। সে শুধু মাথা নাড়ল। ইউয়ে লিন জানতে চাইলেন, ঘোড়াটির দাম কত। ঝৌ উ উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আমার ঘোড়া বিক্রির জন্য নয়, এটি শুধু ভাগ্যের মানুষের জন্য। আপনি যদি এটি নিতে চান, তবে দেখতে হবে আপনার সেই ভাগ্য আছে কি না।"

হান জিয়াও এবং ইয়ে জিফেং বুঝতে পারলেন না লোকটির কথার অর্থ কী। ঝৌ উ ব্যাখ্যা করল, তার গুরু তাকে এই ঘোড়া এবং তলোয়ারটি নিয়ে পাঠিয়েছেন এমন কাউকে খুঁজে বের করতে, যে এই তলোয়ারটি কোষমুক্ত করতে পারবে। সে কয়েকদিন ধরে এখানে বসে আছে, কেউ তলোয়ারটি টানতে পারেনি।

হান জিয়াও নিজে চেষ্টা করার সিদ্ধান্ত নিলেন, কিন্তু ব্যর্থ হলেন। এরপর ইয়ে জিফেং চেষ্টা করলেন, তিনিও পারলেন না। ঝৌ উ উপহাসের সুরে বলল, "তোমরা কেউই যোগ্য নও।"

ইউয়ে লিন এগিয়ে এসে বললেন, "আমি চেষ্টা করে দেখতে পারি?" ঝৌ উ তাকে নিরুৎসাহিত করার চেষ্টা করল, কিন্তু ইউয়ে লিন তলোয়ারটি হাতে নিলেন। তিনি মনে মনে বললেন, "তলোয়ার যদি হৃদয়ের ভাষা বোঝে, তবে আমাকে অনুভব করো।" তিনি আলতো করে তলোয়ারটি টান দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে মরিচা খসে পড়ল এবং তলোয়ারটি কোষমুক্ত হয়ে উজ্জ্বল বেগুনি আলো ছড়িয়ে দিল। সাদা ঘোড়াটি স্বতঃস্ফূর্তভাবে ইউয়ে লিনের কাছে এসে তার মালিকানা মেনে নিল।

সবাই অবাক হয়ে গেল। ঝৌ উ কথা রাখল এবং ঘোড়া ও তলোয়ার ইউয়ে লিনকে দিয়ে দিল। সে মনে মনে ভাবল, তার গুরু বলেছিলেন, যে নারী এই তলোয়ার টানবে, সে হবে তার জীবনসঙ্গিনী।

ইউয়ে লিন আনন্দিত হলেন। হান জিয়াও এবং ইয়ে জিফেং তার জন্য খুশি হলেন। তবে হান জিয়াও লোকটিকে নিয়ে কিছুটা সন্দিহান ছিলেন।

ইয়ে জিফেং বিদায় নিয়ে সরকারি দপ্তরে গেলেন। কিন্তু দপ্তরে পৌঁছানো মাত্রই তাকে গ্রেপ্তার করা হলো। তার বিরুদ্ধে অভিযোগ আনা হলো—তিনি নাকি রাজপ্রাসাদে ঢুকে মহারাজের রাতের মুক্তো চুরি করেছেন। ইয়ে জিফেং নিজেকে নির্দোষ দাবি করলেন, কিন্তু কেউ তার কথা শুনল না। তাকে কারাগারে নিক্ষেপ করা হলো।

হান জিয়াও এবং ইউয়ে লিন খবরটি শুনে হতবাক হলেন। তারা যখন ইয়ে জিফেংকে উদ্ধার করার পরিকল্পনা করছিলেন, তখন সেই ঝৌ উ তাদের সামনে এসে দাঁড়াল। সে পরিষ্কার পোশাকে বেশ সুদর্শন দেখাচ্ছিল। সে বলল, "তোমরা ইয়ে জিফেংকে বাঁচাতে পারবে না, বরং তোমরাও গ্রেপ্তার হয়ে যাবে। সরকারি সৈন্যরা তোমাদের খুঁজছে।"

হান জিয়াও এবং ইউয়ে লিন দেখলেন, সত্যি সত্যিই সৈন্যরা তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে।