চব্বিশতম অধ্যায়: রাত্রির তদন্ত জিয়ুয়েত শানজুয়াং

ইয়ে জিফেং韩জিয়াওকে ঘোড়ার পিঠে বসিয়ে উত্তর-দক্ষিণে বিস্তৃত এক রাজপথ ধরে এগিয়ে চলেছিলেন। দুজনে একই ঘোড়ায় চড়ে ধীরগতিতে চলছিলেন। রাস্তার দুপাশে ছিল বিশাল পাহাড়, পাহাড়ের গায়ে সারি সারি গাছ। গাছের ডালপালা এতটাই ঘন ছিল যে সূর্যের আলো প্রায় পৌঁছাতেই পারছিল না।

কেবল অল্প কিছু আলোর রেখা পাতার ফাঁক গলে পাহাড়ের পাদদেশে এসে পড়ছিল। গভীর বন থেকে ভেসে আসছিল পাখি আর হরিণের ডাক। এই পাহাড়ি পথে কোনো পথচারীর দেখা মিলছিল না, শুধু তারা দুজনই ছিল। কিছু দূর যাওয়ার পর তারা এক চৌরাস্তায় এসে পৌঁছালেন। ইয়ে জিফেং ঘোড়া থামিয়ে চারপাশটা ভালো করে দেখে নিলেন।

ইয়ে জিফেং বললেন, "ভাগ্য ভালো যে ভূপ্রকৃতি খুব একটা জটিল নয়। আমার মনে হয় আমরা যদি পশ্চিম দিকে যাই, তবে হয়তো অপ্রত্যাশিত কিছু মিলতে পারে।"

হান জিয়াও মাথা নেড়ে বলল, "বেশ, ইয়ে দাদা, আপনার কথাই ঠিক।"

ইয়ে জিফেং ঘোড়া ছুটিয়ে পশ্চিম দিকে চললেন। চলতে চলতে আকাশ অন্ধকার হয়ে এল, সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে, কিছুক্ষণের মধ্যেই তা ডুবে যাবে। সূর্য ডোবার ঠিক আগেই ইয়ে জিফেং একটি ছোট গ্রাম খুঁজে পেলেন। তারা ঘোড়ায় চড়ে গ্রামে ঢুকলেন। গ্রামটি ছোট, মাত্র কয়েক ঘর মানুষের বাস, রাস্তায় কোনো লোকজনের দেখা নেই।

ইয়ে জিফেং বললেন, "গ্রামটি বড্ড ছোট, মনে হয় কোনো সরাইখানাও নেই। আজ রাতে আমাদের থাকার জায়গা পাওয়া কঠিন হবে।"

হান জিয়াও বলল, "কোনো সমস্যা নেই, আমি যেকোনো পরিস্থিতিতেই রাত কাটিয়ে নিতে পারব। ইয়ে দাদা, আমার মনে হয় আমরা বরং ওই ছোট সেতুটার পাশে রাত কাটাই। সেখানে একটা মণ্ডপও আছে।"

ইয়ে জিফেং সামনের দিকে তাকালেন। সত্যিই, অল্প দূরেই একটি ছোট সেতু, তার নিচ দিয়ে বয়ে চলেছে ঝিরঝিরে নদী। সেতুর পাশেই একটি বিশ্রামাগার বা মণ্ডপ তৈরি করা হয়েছে, যা পথিকদের জন্য সুবিধাজনক।

ইয়ে জিফেং ঘোড়া থামালেন। হান জিয়াও ঘোড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে নামল, ইয়ে জিফেংও নেমে পড়লেন। ইয়ে জিফেং ঘোড়ার লাগাম ধরে দুজনে মণ্ডপের দিকে গেলেন। ইয়ে জিফেং ঘোড়াটিকে কাছের একটি ছোট গাছে বেঁধে মণ্ডপের ভেতরে ঢুকলেন। মণ্ডপের মেঝে কাঠের তক্তা দিয়ে মোড়ানো, ইয়ে জিফেং সেখানেই বসে পড়লেন।

তিনি বললেন, "সত্যিই খুব ক্লান্ত, একটু বিশ্রাম নিতে দাও।"

হান জিয়াও মণ্ডপে এসে নদীর পানির কলকল শব্দ শুনতে পেল। একই সঙ্গে সে তার নিজের পেটের গুড়গুড় শব্দও শুনতে পেল। সারাদিন কিছু খাওয়া হয়নি, ক্ষুধা যেন সহ্য করার বাইরে। সে ইয়ে জিফেংয়ের দিকে তাকাল।

হান জিয়াও বলল, "ইয়ে দাদা, আপনি এখানে বিশ্রাম নিন, আমি কিছু খাবার খুঁজে আসি। সারাদিন কিছুই মুখে দিইনি, পেটটা একদম খালি।"

ইয়ে জিফেং বললেন, "ঠিক আছে, যাও। আমি এখানেই তোমার অপেক্ষা করব।"

হান জিয়াও মাথা নেড়ে বেরিয়ে পড়ল। সে গ্রামে গিয়ে কোনো বাড়ির সবজি বাগানে কিছু খাবার আছে কি না তা দেখতে লাগল। যদি থাকত, তবে সে দরজায় টোকা দিয়ে কিছু টাকা দিয়ে সবজি বা খাবার কিনে নিত। কিন্তু কয়েকটা বাড়ি ঘোরার পর দেখল, বাগানের সবজিগুলো এখনো খুব ছোট, খাওয়ার উপযোগী নয়।

খাবার না পেয়ে হান জিয়াও কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সে অন্য কোথাও খুঁজবে বলে ভাবছে, এমন সময় একটি বাড়ির আঙিনা থেকে ঝগড়ার শব্দ ভেসে এল। সেই ঝগড়ার মাঝে একটি মেয়ের কান্নার আওয়াজও শোনা যাচ্ছিল। হান জিয়াও শব্দের উৎস অনুসরণ করে সেই বাড়ির মাটির দেয়ালের বাইরে এসে দাঁড়াল এবং কান পেতে শুনল।

মেয়েটি কাঁদছিল, "বাবা, আমি তোমাকে অনুরোধ করছি, ওকে মেরো না। ওর খুরে চোট ছিল বলেই তো তোমাকে ফেলে দিয়েছে। ও যে তোমাকে এতদিন বোঝা টানতে সাহায্য করেছে, সেই কথা ভেবেই দয়া করে ওকে মেরো না।"

তখনই একটি বৃদ্ধের কর্কশ কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "না! আজ আমি প্রায় ওর জন্যই মারা যাচ্ছিলাম। কারণ যাই হোক, ওকে আর রাখা যাবে না। এই বৃদ্ধ ঘোড়াটির আর কোনো কাজ নেই, একে মেরেই মাংস খাওয়া ভালো।"

মেয়েটি বলল, "বাবা, দয়া করে হাত থামাও!"

বৃদ্ধ বলল, "তুই সর এখান থেকে!"

বাইরে থেকে হান জিয়াওয়ের খুব রাগ হলো। এই বৃদ্ধ বড্ড নির্দয়। সে এক লাফে মাটির দেয়াল টপকে আঙিনায় ঢুকে পড়ল। দেখল বৃদ্ধ ছুরি উঁচিয়ে ঘোড়াটিকে মারতে যাচ্ছে। সে দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধের সেই হাতটি চেপে ধরল।

বৃদ্ধকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল সে। বৃদ্ধ প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, কোনোমতে নিজেকে সামলে নিল। বৃদ্ধ এবং তার মেয়ে একজন সুদর্শন তরুণকে হঠাৎ দেখে অবাক হয়ে গেল। হান জিয়াও ঘুরে ঘোড়ার খুরের দড়িগুলো খুলে দিল। ঘোড়াটি মাটিতে উঠে দাঁড়িয়ে কয়েকবার নাক দিয়ে শব্দ করল এবং হান জিয়াওয়ের কাঁধে আলতো করে ঘষল।

মনে হলো সে নিজের জীবন বাঁচানোর জন্য তাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে। হান জিয়াও ঘোড়াটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। বৃদ্ধ কয়েক কদম এগিয়ে এসে কোমরে হাত দিয়ে চিৎকার করে উঠল, "কোথা থেকে এল এই ছোকরা? কী চাস তুই?"

হান জিয়াও বলল, "বৃদ্ধ মশাই, আমি বাইরে সব শুনেছি। শুধু ঘোড়াটির পায়ে চোট ছিল বলে সে আপনাকে ফেলে দিয়েছে, তাই বলে একে মেরে ফেলবেন? আমার মনে হয় না এটা ঠিক, দয়া করে একে ছেড়ে দিন।"

বৃদ্ধ ঠাট্টার হাসি হেসে বলল, "ছেড়ে দেব? কেন রাখব একে? আবার আমাকে ফেলে দেওয়ার জন্য? আমি আমার ঘোড়া মারছি, এতে তোর কী? জলদি এখান থেকে দূর হ!"

হান জিয়াও ভ্রু কুঁচকে বলল, "বৃদ্ধ মশাই, আপনার তো অমানবিক হওয়া উচিত নয়। মানুষের হৃদয় তো দয়ার আধার, আপনার এত বছরের সঙ্গীকে এভাবে মেরে ফেলতে আপনার মায়া লাগছে না?"

বৃদ্ধ আরও রেগে গেল। সে চোখ বড় বড় করে হাতের ছুরি নাড়াতে নাড়াতে হান জিয়াওয়ের দিকে তাকাল।

বৃদ্ধ বলল, "ছোট্ট ছেলে, এখনো দুধের দাঁত পড়েনি, আমাকে জ্ঞান দিচ্ছিস? আমি এই ঘোড়া চাই না। তুই যখন এতই দয়া দেখাচ্ছিস, তবে একে নিয়ে যা। তবে আমাকে পঞ্চাশ রূপা দিতে হবে। যদি পঞ্চাশ রূপা দিতে পারিস, তবেই এই ঘোড়া তোর!"

হান জিয়াও শুনে ভ্রু কুঁচকে বলল, "কী?"

বৃদ্ধের পাশে থাকা মেয়েটি বলল, "বাবা, তুমি এমন দাবি কীভাবে করতে পারো? এটা তো খুব অন্যায়।"

বৃদ্ধ রেগে বলল, "তুই চুপ কর, তোর কিছু বলার দরকার নেই!"

মেয়েটি আর কথা বলল না। হান জিয়াও বলল, "আমার কাছে তো টাকা নেই, আমি কোথায় পাব পঞ্চাশ রূপা?"

সত্যিই, তার সব টাকা ছিল তার পুঁটলিতে, যা সে মণ্ডপে ফেলে এসেছে। আর পুঁটলিতে সব টাকা মিলিয়েও পঞ্চাশ রূপা হতো না।

বৃদ্ধ হান জিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল, "টাকা নেই? তবে অহেতুক ঝামেলা করিস না, নিজের কাজে যা!"

হান জিয়াও সত্যিই ঘোড়াটিকে মরতে দিতে চাইছিল না, কিন্তু তার কাছে টাকাও ছিল না। সে যখন খুব চিন্তিত, ঠিক তখনই উঠোনের দরজা খুলে ইয়ে জিফেং ভেতরে ঢুকলেন।

অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও হান জিয়াও না ফেরায় ইয়ে জিফেং উদ্বিগ্ন হয়ে তাকে খুঁজতে বেরিয়েছিলেন। এক বাড়ির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ঝগড়ার শব্দ শুনে তিনি থামেন। মনোযোগ দিয়ে শুনতেই হান জিয়াওয়ের কণ্ঠস্বর চিনতে পারলেন। ঝগড়ার কারণ জানতে পেরে তিনি বুঝলেন, সবটাই একটি ঘোড়াকে নিয়ে।

দুজনের উত্তপ্ত তর্কের মাঝেই ইয়ে জিফেং ভেতরে ঢুকলেন। হান জিয়াও তাকে দেখে দ্রুত এগিয়ে গেল।

সে বলল, "ইয়ে দাদা।"

ইয়ে জিফেং বললেন, "আমি ভাবছিলাম এতক্ষণ হয়ে গেল, তুমি ফিরছ না কেন। এখানে এসে দেখছি তুমি ঝগড়ায় লিপ্ত।"

হান জিয়াও বলল, "ইয়ে দাদা, আমি..."

ইয়ে জিফেং বললেন, "থাক, বলতে হবে না। আমি বাইরে থেকেই সব শুনেছি। তুমি ঘোড়াটিকে বাঁচাতে চাইছ, কিন্তু বৃদ্ধ পঞ্চাশ রূপা দাবি করছেন।"

হান জিয়াও মাথা নেড়ে সায় দিল। ইয়ে জিফেং ঘোড়াটির দিকে তাকালেন। ঘোড়াটির গায়ের রঙ লালচে বাদামী, কেশরগুলো লম্বা ও সিল্কের মতো, কান দুটি বাঁশের ডগার মতো খাড়া, কালো বড় বড় চোখ দুটি খুব সজীব। চারটি খুরই বেশ শক্তপোক্ত, লেজটি যেন রেশমি সুতোর মতো।

এটি সত্যিই একটি দারুণ ঘোড়া। একে মেরে ফেলা সত্যিই দুর্ভাগ্যজনক। ইয়ে জিফেং বৃদ্ধের দিকে ঘুরলেন, বৃদ্ধ তখনও রাগান্বিত।

বৃদ্ধ বলল, "কী হলো, তুমিও কি এই ঝামেলায় জড়াতে চাও? তাহলে টাকা বের করো!" সে হাত পেতে টাকার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

ইয়ে জিফেং বললেন, "পঞ্চাশ রূপা তো? আমার এই ছোট ভাইয়ের কাছে টাকা নেই, কিন্তু আমার কাছে আছে। আমিই এর হয়ে ঘোড়াটি কিনছি।"

বলেই তিনি নিজের পকেট থেকে পঞ্চাশ রূপা বের করে বৃদ্ধের হাতে দিলেন। টাকা দেখে বৃদ্ধের চোখ চকচক করে উঠল। সে টাকাগুলো হাতে নিয়ে ওজন করে একটা হিহি হাসি দিল।

সে বলল, "বেশ, এই ঘোড়া এখন তোমাদের। জলদি একে নিয়ে যাও!"

ইয়ে জিফেং হান জিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "লাগাম ধরো, আমরা যাচ্ছি।"

হান জিয়াও বলল, "ঠিক আছে।"

হান জিয়াও ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল। লালচে ঘোড়াটিকে নিয়ে সে ইয়ে জিফেংয়ের সঙ্গে বাড়ির বাইরে বেরিয়ে এল। ঘোড়াটির দিকে তাকিয়ে তার খুব ভালো লাগছিল, সে বারবার ঘোড়াটির মাথায় হাত বোলাচ্ছিল। কয়েক কদম এগিয়ে সে বলল, "ইয়ে দাদা, আপনাকে অনেক খরচ করতে হলো। এই টাকা তো আপনার অনেক মাসের জমানো সঞ্চয়, তাই না?"

ইয়ে জিফেং ঘুরে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই। যেহেতু এই ঘোড়া এখন তোমার হাতে, একে খুব যত্ন করবে। ঘোড়াটি খুব ভালো, শুধু মালিকটাই ছিল ভুল।"

হান জিয়াও মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, আমি খুব যত্ন করব। কিন্তু দাদা, আমি তো ঘোড়া চালাতে পারি না!"

ইয়ে জিফেং হেসে বললেন, "আমি যখন আছি, তখন ঘোড়া চালানো কোনো সমস্যাই নয়। আমি তোমাকে শিখিয়ে দেব!"

হান জিয়াও খুশি হয়ে বলল, "সত্যি? তবে ইয়ে দাদাকে অনেক ধন্যবাদ।"

ইয়ে জিফেং হান জিয়াওয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, "কাল থেকেই শুরু করব। আমি কথা দিচ্ছি, একদিনের মধ্যেই তুমি ঘোড়া চালানো শিখে যাবে।"

পরদিন ইয়ে জিফেং হান জিয়াওকে ঘোড়া চালানো শেখাতে শুরু করলেন। হান জিয়াও এই প্রথম একা ঘোড়ার পিঠে বসল। তার বুক দুরুদুরু করছিল। ঘোড়া নড়াচড়া করতেই তার শরীর দুলতে লাগল, কিছুতেই সে ভারসাম্য রাখতে পারছিল না। ঘোড়াটি একটু দৌড়াতেই হান জিয়াও 'মাগো' বলে ঘোড়ার পিঠ থেকে নিচে পড়ে গেল। পিঠে ভীষণ চোট পেল সে, বুকে ব্যথা হচ্ছিল, দম যেন বন্ধ হয়ে আসছিল।

ইয়ে জিফেং দ্রুত তার কাছে ছুটে গিয়ে তাকে তুলে ধরলেন। হান জিয়াও যন্ত্রণায় কুঁকড়ে ছিল।

ইয়ে জিফেং বললেন, "হান জিয়াও, কেমন আছ তুমি? কোনো চোট লেগেছে?"

হান জিয়াও হাত নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, আমি ঠিক আছি। ইয়ে দাদা, চলুন আবার চেষ্টা করি।"

হান জিয়াও উঠে দাঁড়িয়ে ঘোড়ার কাছে গেল, লাগাম ধরল এবং আবার পিঠে চড়ল। ঘোড়াটি দৌড়াতে শুরু করতেই সে শক্ত করে লাগাম ধরে রাখল, পা দিয়ে ঘোড়ার শরীর চেপে ধরল, কিন্তু তবুও তার শরীর এদিক-ওদিক দুলছিল।

ইয়ে জিফেং বললেন, "মন শান্ত রাখো, ঘাবড়াবে না। ঘোড়াকে তোমার উপস্থিতি বুঝতে দাও।"

কথা শেষ হতে না হতেই হান জিয়াও আবার চিৎকার করে ঘোড়ার পিঠ থেকে পড়ে গেল। ইয়ে জিফেং চমকে উঠলেন, কিছু করতে যাওয়ার আগেই দেখলেন হান জিয়াও আবার কষ্ট করে উঠে দাঁড়িয়েছে। সে আবার লাগাম ধরে এক লাফে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল।

কিছুটা দৌড়ানোর পরই আবার পড়ে গেল সে, কিন্তু তার জেদ তাকে হার মানতে দিল না। সে ব্যথা সহ্য করেও শিখতে লাগল। আরও দুবার পড়ার পর, অবশেষে সে ঘোড়ার পিঠে স্থির হয়ে বসতে পারল। সে আর পড়ছিল না। লালচে ঘোড়াটি তাকে নিয়ে মাঠের বুক চিরে ছুটতে লাগল, হান জিয়াওয়ের মন আনন্দে ভরে উঠল।

কিছুক্ষণ ঘোরার পর সে ইয়ে জিফেংয়ের সামনে এসে ঘোড়া থামাল। ঘোড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে নেমে সে হাসিমুখে ইয়ে জিফেংয়ের দিকে তাকাল।

হান জিয়াও বলল, "ইয়ে দাদা, আমি শেষ পর্যন্ত ঘোড়া চালানো শিখে গেছি! কী দারুণ!"

ইয়ে জিফেং হেসে বললেন, "হ্যাঁ, এটা তোমার দৃঢ় ইচ্ছাশক্তির ফল। মানুষের জেদ থাকলে কোনো কিছুই অসম্ভব নয়।"

হান জিয়াও মাথা নাড়ল। সে বলল, "ইয়ে দাদা, চলুন আমরা এগিয়ে যাই। লিন'এর কথা ভেবে আমি খুব চিন্তিত, আর দেরি করা ঠিক হবে না।"

ইয়ে জিফেং বললেন, "ঠিক আছে।"

দুজনে ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে চললেন। কিছুদূর যাওয়ার পর একটি ছোট পাহাড় পেরিয়ে সামনে একটি বিশাল প্রাসাদ দেখা গেল। এটি একটি পাহাড়ী দুর্গ। প্রবেশদ্বারটি বেশ জমকালো, পাথরের তৈরি পশু মূর্তি পাহারা দিচ্ছে। সদর দরজার নিচে কুড়িটি ধাপ। দরজার সামনে লোক পাহারা দিচ্ছে। তোরণের ওপর একটি সোনালি রঙের ফলক ঝুলছে, তাতে চারটি বড় অক্ষরে লেখা—'জিইউ ইউয়ে শান ঝুয়াং' (বেগুনি চন্দ্র প্রাসাদ)।

হান জিয়াও এবং ইয়ে জিফেং ঘোড়া থামিয়ে দূর থেকে তাকিয়ে রইলেন। ইয়ে জিফেং হান জিয়াওয়ের দিকে ফিরে বললেন, "বিশাল এক প্রাসাদ! আশেপাশের শ’ মাইল এলাকাতেও এমন বাড়ি দেখা যায়নি। এটি নিশ্চয়ই সেই ঝুয়াং ঝু (প্রাসাদ প্রধান) জি'র আবাসস্থল। এখন তোমার কী পরিকল্পনা?"

হান জিয়াও ইয়ে জিফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি রাতে এই প্রাসাদে ঢুকব, রহস্য উদঘাটন করতে চাই!"

রাত ঘনিয়ে এল। হান জিয়াও একটি কাপড় দিয়ে মুখ ঢেকে নিল। সে এবং ইয়ে জিফেং সাবধানে প্রাসাদের পেছনের উঁচু দেয়ালের নিচে পৌঁছালেন। হান জিয়াও চারপাশটা দেখল।

সে বলল, "ইয়ে দাদা, আপনি এখানে অপেক্ষা করুন। আমি একা ভেতরে গিয়ে দেখি। যদি কোনো সমস্যা হয়, আপনি আমাকে সাহায্য করবেন।"

ইয়ে জিফেং বললেন, "আচ্ছা, খুব সাবধানে থেকো, ধরা পড়ো না।"

হান জিয়াও বলল, "চিন্তা করবেন না!"

বলেই সে হালকা এক লাফে দেয়ালের মাথায় চড়ে বসল, তারপর এক লাফে প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে পড়ল। ইয়ে জিফেং দেয়ালের বাইরে অপেক্ষা করতে থাকলেন, মনে মনে প্রার্থনা করলেন হান জিয়াও যেন সফল হয়।