চতুর্থ অধ্যায় বিস্তীর্ণ তুষারভূমিতে চলা

হান শুয়েলং দরজাটি খুলল, ভাবতেই পারেনি যে দরজার বাইরে এসে উপস্থিত নারীটি হল সেই নারী যাকে সে দুপুরে রক্ষা করেছিল, যা তাকে বেশ অবাক করে দিল।

আকাশ ধীরে ধীরে মেঘলা হতে শুরু করল, হান শুয়েলং জানত যে সে একাকী এক নারী হিসাবে কোথাও যাওয়ার ঠাঁই নেই। তাই সে তাকে ঘরে ঢুকতে দিল। ইউয়েফং ঘরে প্রবেশ করল, চারপাশে তাকাল। ঘরটি সম্পূর্ণ সজ্জিত ছিল, পূর্ব দিকের দেয়ালে দুটি আলমারি ছিল, উত্তর পাশে একটি কাঠের খাট, খাটটির উপর একটি ভেড়ার চামড়ার জ্যাকেট বিছানো ছিল, বিছানার কাপড়গুলো সুশৃঙ্খলভাবে গুঁজে রাখা।

দেয়ালে বাঁশি ও তীর লাগানো ছিল, মাটিতে একটি ছোট টেবিল ছিল, টেবিলের উপর এখনো পরিষ্কার করা হয়নি এমন বাটি-চামচ রাখা ছিল, একটি থালায় কিছু অর্ধেক খাওয়া খাবার ছিল। হান শুয়েলং দ্রুত একটি কাঠের চেয়ার এনে ইউয়েফংকে বসার জন্য দিল। ইউয়েফং চেয়ারে বসল, হান শুয়েলং তাড়াতাড়ি বাটি-চামচ সরিয়ে নিয়ে রান্নাঘরে গেল।

সে বাটি ধোয়ার সময় বলল, "মademoiselle, তুমি এখনো খাওনি, নিশ্চয়ই ক্ষুধা লাগেছে, আমি তাড়াতাড়ি তোমার জন্য কিছু রান্না করে দিচ্ছি, একটু খেয়ে নাও।"

ইউয়েফং তার কথা শুনে সত্যিই কিছুটা ক্ষুধার্ত বোধ করল। সে উঠে রান্নাঘরের দরজার কাছে দাঁড়াল, হাত দিয়ে দরজার কাঠামো ধরল।

বলল, "তাহলে তোমার কষ্ট হলো, যেকোনো কিছুই হওয়া যায়।"

হান শুয়েলং তার দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, "ঠিক আছে, তুমি আগে ঘরে গিয়ে বসো, আমি তাড়াতাড়ি রান্না শেষ করব।"

ইউয়েফং মাথা নেড়ে বলল, "আমার নাম ইউয়েফং, তুমি আমাকে ইউয়েফং বলে ডাকো।"

হান শুয়েলং হাসিমুখে মাথা নাড়ল, ইউয়েফং ঘরে ফিরে গেল। শুয়েলং রান্নাঘরে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। সে ইউয়েফংর জন্য একটি গরম স্যুপ নুডলস তৈরি করল। ময়দা ছিল শিকার করা প্রাণী ও বন্ধুবৎসল উপজাতিদের সঙ্গে বিনিময়ে পাওয়া। সে দুটি ডিমও বের করল, মোট পাঁচটি ডিম ছিল, নিজের জন্যও সে খেতে চায়নি, কারণ এই ডিমগুলো পাওয়া সহজ ছিল না।

শীঘ্রই গরম গরম স্যুপ নুডলস ডিমসহ তৈরি হয়ে গেল, দূর থেকে নুডলসের সুগন্ধ এবং ডিমের মিষ্টি গন্ধ মিশে আসছিল। শুয়েলং স্যুপ নুডলস ইউয়েফংর সামনে টেবিলে রাখল, ধীরে করে সেটি রেখে চামচ তুলে দিল। ইউয়েফং এত সুগন্ধি নুডলস দেখে তার পেট গরগর করতে লাগল, সে লজ্জার সাথে শুয়েলংর দিকে তাকাল।

হান শুয়েলং বলল, "ক্ষুধা লাগলে দ্রুত খাও, গরম গরম খাবারটা উপভোগ কর।"

ইউয়েফং আর বেশি ভাবল না, বাটি তুলে গরম বাতাস ফুঁ দিল, তারপর বড় বড় কামড়ে খেতে শুরু করল, স্যুপ খেয়ে নুডলস খেল, ডিমও খেয়েছিলো, খুব স্বাদে ভরে উঠল, অল্প সময়ের মধ্যে পুরো বাটি ফাঁকা হয়ে গেল।

ইউয়েফং খালি বাটি শুয়েলংর সামনে তুলে দিয়ে লজ্জিত হয়ে বলল, "আরও আছে?"

হান শুয়েলং তার হাতে থাকা বাটি নিয়ে হাসল, "পাত্রে এখনও আছে, আমি এখনই তোমার জন্য আরও নিয়ে আসি।"

বলেই উঠে গেল দ্বিতীয় বাটি নিয়ে আসার জন্য। ইউয়েফং মনে করল এই মানুষটি সত্যিই ভালো, সে আরেক বাটি খেয়ে শেষ করল, অবশেষে পূর্ণ তৃপ্তি বোধ করল। সে চামচ ও কাঁটাচামচ রেখে শুয়েলংর দিকে তাকাল।

ইউয়েফং বলল, "ঠিক আছে, আমি তো তোমার নাম জিজ্ঞেস করিনি, তুমি একা কেন এখানে থাকো?"

হান শুয়েলং বলল, "আমার নাম হান শুয়েলং, আমি চীন মহাদেশের বাসিন্দা। আমি একবার রাস্তায় এক খারাপ লোককে মেরেছিলাম, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত শহরের প্রশাসক আমাকে ভুল বুঝে ধরে ফেলল। সে ভাবল আমি নির্দোষ মানুষদের হত্যা করছি, তাই আমাকে আটকিয়ে এই দুর্গম অঞ্চলে পাঠিয়ে দিয়েছে।"

ইউয়েফং বলল, "তাহলে তুমি কেন এখানে থেকে যাও? তুমি তো যেতে পারো, ফিরে গিয়ে প্রশাসককে শাস্তি দিতে পারো!"

হান শুয়েলং বিষণ্ণ মৃদু হাসল, বলল, "আমি তো যেতে চাই, কিন্তু এই বরফে ঢাকা পর্বতমালা খুব জটিল, আশেপাশে বন্য উপজাতিরা বাস করে, আমি বের হতে পারছি না।"

ইউয়েফং মাথা নিচু করে ভাবল, "ঠিক কথা, আমি নিজেও পথ খুঁজে পাইনি, ঘুরে ঘুরে এলে সন্ধ্যা হয়ে যায়, যদি তোমার কাছে না আসতাম, তাহলে কোথায় থাকতাম জানি না, বন্য উপজাতির লোকেদের মুখোমুখি হতে হতো, যা ভয়ঙ্কর।"

হান শুয়েলং বলল, "বিশেষ করে তুমি একজন একাকী নারী হিসাবে এই বরফে হেঁটে বেড়াচ্ছ, যদি বন্য উপজাতিদের মুখোমুখি হও, ফলাফল ভয়াবহ হবে। আজ রাতে তুমি এখানে থাকো, কাল সকালে আমরা পরিকল্পনা করব।"

ইউয়েফং ভাবল, "ঠিক আছে!"

রাতের অন্ধকারে, হান শুয়েলং ইউয়েফংকে কাঠের খাটে শয়ন করল, নিজে মাটিতে পশুর চামড়া বিছিয়ে শুয়ে গেল, তার ওপর একটা কটন কোট দিয়েছিলো। সে মাটিতে শুয়ে ঘুমানোর চেষ্টা করল, ইউয়েফং খাটে শুয়ে তাকে দেখল, ধীরে ধীরে ঘুমের ওষ্ঠগোলক তাকে আচ্ছন্ন করল, সে চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ল।

মধ্যরাতে হঠাৎ ঝড়ো তুষারপাত শুরু হলো, তীব্র বাতাস চিৎকার করছিলো, ঘর ঠাণ্ডা হয়ে গেলো। ইউয়েফং চোখ খুলে মাটিতে শুয়ে থাকা শুয়েলংকে দেখল, সে কাঁপছে। দ্রুত উঠে খাট থেকে নামল, ভেড়ার চামড়ার জ্যাকেটটি শুয়েলংর ওপর সযত্নে ঢেকে দিল। হান শুয়েলং ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে ইউয়েফংকে দেখল।

হান শুয়েলং বলল, "বাহিরে ঝড়ো তুষার, ঘর ঠান্ডা। তুমি এই ভেড়ার জ্যাকেট পরো, আমি কোনো অসুবিধা পাই না।"

ইউয়েফং ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, "এটা ঠিক হবে না, তোমাকে মাটিতে শুতে দেওয়া আমার পক্ষে অন্যায়, এখন তুমি ঠাণ্ডায় কাঁপছ, আমি কীভাবে নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারব? এই ভেড়ার জ্যাকেট তোমার জন্যই থাক।"

বলেই সে উঠে জানালার দিকে তাকিয়ে বলল, "এই ঝড়ো তুষার সময়ের জন্য একেবারেই অনুপযুক্ত, পাহাড়ের পথ আরও কঠিন হয়ে গেছে।"

হান শুয়েলং বসে বলল, "ঝড়ো তুষার থেমে গেলে আমি তোমাকে পাহাড়ে নিয়ে যাবো, যেকোনো মূল্যে আমি বেরোনোর পথ খুঁজে বের করব, তোমাকে এখান থেকে নিরাপদে নিয়ে যাব।"

ইউয়েফং তার দিকে তাকিয়ে কৃতজ্ঞচিত্তে মাথা নাড়ল। পরদিন, ঝড়ো তুষার থেমে গেল। শুয়েলং কষ্টে দরজা খুলে বাইরে গেল, বাইরে ঘন তুষার জমে ছিল, এক পা দেওয়া মানেই মানুষের জাঙুর পর্যন্ত তুষার ডুবে যেত।

ইউয়েফংও ঘর থেকে বেরিয়ে এল। হান শুয়েলং বলল, "তুষার ঘন হলেও পথ চলা সম্ভব, যদিও কঠিন। ইউয়েফং, তুমি চিন্তা করো না, আমি তোমাকে পাহাড়ের বাইরে নিয়ে যাব।"

তারা দুজন মিলে কাঠের ঘর থেকে বেরিয়ে ঘন তুষারে পাথুরে পথ ধরে গভীর পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল। তাদের ছায়া ধীরে ধীরে একটি পাহাড়ের নিচে অদৃশ্য হয়ে গেল, পেছনে গাঢ় পায়ের ছাপ রেখে।

হান শুয়েলংয়ের বাধা দূর হওয়ার পর, লিন চৌয়ের আর কাউকে ভয় ছিল না যে কেউ এসে তার পরিকল্পনা নষ্ট করবে। সে প্রশাসককে আর গুরুত্ব দেয়নি, কারণ সে আগে থেকেই তার লোকদের মাধ্যমে প্রশাসকের দপ্তরে বিষ মিশিয়ে দিয়েছিল। এখন প্রশাসক মানসিকভাবে অক্ষম হয়ে পড়েছে, ডাক্তারেরাও সাহায্য করতে পারছে না।

পরবর্তীতে প্রশাসককে তার জন্মস্থান পাঠানো হয়েছিল, নতুন কর্মকর্তার আসা কয়েক মাস সময় নেবে। এই সময়ের মধ্যে লিন চৌয়ের পরিকল্পনা সম্পূর্ণ হয়েছে।

পুর্নিমার রাতে, শুইসি শহরের মানুষদের বাধ্য করা হয় তাদের সন্তানদের হস্তান্তর করতে। শিশুদের লিন চৌয়ের অধীনস্তরা নিয়ে যায়, তারা জিহুয়া প্রাসাদে বন্দী করা হয়, বিশেষ প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়, পরে তারা প্রাসাদের মন্ত্রীর ছোট খুনি হিসেবে গড়ে তোলা হয়। এটি মন্ত্রীর ইচ্ছা অনুযায়ী।

কারণ সে মনে করে, জিহুয়া প্রাসাদে নতুন সদস্যের প্রয়োজন, যারা ছোট বয়স থেকেই প্রশিক্ষিত হবে। শিশুদের প্রশিক্ষণ দেওয়া সহজ এবং বড়দের তুলনায় নিয়ন্ত্রণ করা সহজ। ভবিষ্যতে তার জিহুয়া প্রাসাদ আরও শক্তিশালী হবে। লিন চৌয়ের পরিকল্পনা ছিল শুইসি শহর সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে আনা এবং শহরের সবাইকে মন্ত্রীর আদেশমতো চলতে বাধ্য করা।

ঝাও রংরং তার বাবার কবরের সামনে বসে কান্না করছিল। জানা গেল, তিন দিন আগে ঝাও আন, যিনি একজন দক্ষ যোদ্ধা ছিলেন, ওয়াং চা নামক এক দুর্বৃত্তের সাথে যুদ্ধে পটিয়ে মারা গিয়েছিলেন। মৃত্যুর আগে ঝাও আন রংরংকে আদেশ দিয়েছিলেন হান শুয়েলংকে খুঁজে বের করতে এবং সবকিছু জানাতে যেন সে তার প্রতিশোধ নিতে পারে।

বাবাকে দাফন করার পর রংরং কবরের পাশে শোক পালন করছিল, বাইরে বিশ্ব সম্পর্কে কিছুই জানত না। সে জানত না হান শুয়েলং নিষ্ঠুর দোষে দণ্ডিত হয়ে কঠিন অঞ্চলে পাঠানো হয়েছে।

রংরং উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "বাবা, আপনি শান্তি পেয়েছেন, আমি এখনই পাহাড় থেকে নেমে শুয়েলংকে খুঁজতে যাব, পৃথিবীর কোথাও থাকুক না কেন, তাকে আমি খুঁজে পাব।"

বলেই সে ঘুরে চলে গেল। সে হান শুয়েলংকে খুঁজতে পাহাড় থেকে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু জানত না যে শুইসি শহর ইতিমধ্যে জিহুয়া প্রাসাদের নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে, তাই শহর ছেড়ে যাওয়া এখন সহজ নয়।

হান শুয়েলং ও ইউয়েফং তুষারে কষ্টকরভাবে এগিয়ে যাচ্ছিল, তুষার প্রচুর পড়েছিল, পাহাড়ের তুষার গলেনি, বরং ঘন হয়ে গেছে। তুষার তাদের হাঁটু পর্যন্ত ঢেকে ফেলছিল। তবে সব জায়গায় তুষার সমান ছিল না, বাতাসে কিছু অংশে কম পড়েছিল, তাই তারা যতটা সম্ভব কম তুষারযুক্ত জায়গায় হাঁটছিল।

হঠাৎ ইউয়েফংর পা পিছলে গেল, সে নিচের দিকে ঢালু থেকে স্লাইড করল। তারা একটি পাহাড়ের ঢালে ছিল, তুষার ও পথ খুব স্লিপারি ছিল, এক মুহূর্তে পা ঠিক রাখতে পারেনি, ইউয়েফং পিছলে গেল।

শুয়েলং দ্রুত তার কব্জি ধরে ধরল, কিন্তু তার ভারসাম্য হারিয়ে পড়ল, সে মাটি পড়ে গেল, তাদের দুজন একসাথে নিচের দিকে গড়িয়ে পড়ল, একসঙ্গে তুষারের মধ্যে পড়ে গেল। তাদের শরীর বরফে ঢাকা পড়ে গেল।