প্রথম অধ্যায় একটি ছোট শহরে লুকানো বিপদ

ঘোড়ার খুরের টপটপ শব্দ, এক পাহাড়ি পথে এক তরুণ সওয়ার আসছে। তার বয়স প্রায় তিরিশের কোঠায়, মুখমন্ডল সযত্নে গড়া, চোখ ঝকঝকে তারার মতো, নাক ধারালো, ঠোঁট পাতলা, দাত সাদা আর ঠোঁট লাল। মাথায় পাগড়ি পরা, শরীর ঢেকে রয়েছে রূপালি সাদা একটি চাদর, ভেতরে পরা সাদা রেশমের শর্ট কোট, সাধারণ সাজ-সজ্জা, কোমরে জলরেখার মতো চওড়া বেল্ট, পায়ে পাতলা底র নরম বুট।

তার পেছনে একটি তলোয়ার বহন করছে, ঘোড়ার সীটের পাশে斜ভাবে ঝুলছে একটা ধূসর কাপড়ের বস্তা। আজ মশাই তার গুরু, বীর হাতধরা ঝাও আন-এর জন্মদিন, তাই হান শুয়েলং ফিরে এসেছে মেঘঝরা নদী উপত্যকায়, নিজের হাতে গুরুকে শুভেচ্ছা জানাতে।

শৈশব থেকেই হান শুয়েলং ছিল পিতামাতার ত্যাগকৃত, এক পুরানো মন্দিরে রেখে যাওয়া হয়েছিল। ভাগ্যক্রমে তখন তার গুরু ওই স্থানে যাত্রা করছিলেন, তাকে উদ্ধার করে পাহাড়ে নিয়ে গেছেন, বড় করে তুলেছেন। তার ন্যাপকিনে সেলাই করা ছিল ‘হান’ নাম, তাই তাকে শুয়েলং নাম দেওয়া হয়।

ঝাও আন তার জীবনের সমস্ত বিদ্যা তাকে দিয়েছেন, শুয়েলং পরিশ্রমী ও বুদ্ধিমান ছাত্র ছিল, গুরুয়ের শিক্ষা গভীরভাবে আয়ত্ব করে, শস্ত্রকলা নিপুণ করে তুলেছে। গুরু তার প্রগতিতে সন্তুষ্ট, আরও বেশি খুশি হয় শুয়েলংয়ের সরল চরিত্র, দয়ালু হৃদয় এবং তার পুত্রসন্তানপ্রেম দেখে।

তাছাড়া তার বাহ্যিক সৌন্দর্যও ছিল অসাধারণ, ঝাও আন-এর সন্তান ছিল এক মেয়ে, ঝাও রংরং, রংরং আর শুয়েলং ছিল শৈশবের সঙ্গী, একে অপরকে ভাইবোনের মতো ভাবত। কিন্তু রংরং তাকে ভাই ভাবত না, বরং প্রেমিক মনে করত, তার সঙ্গে বিয়ে করতে চেয়েছিল। শুয়েলং এই পরিস্থিতিতে কষ্ট পেয়ে, ছেড়ে চলে গিয়েছিল, বহু বছর যুদ্ধে লিপ্ত ছিল।

সে যুদ্ধে অন্যায়ের বিরুদ্ধে লড়াই করেছে, বহু দুর্বৃত্তকে হত্যা করেছে—সমুদ্র ডাকাত, ধনী অত্যাচারী দুর্বৃত্ত—তার নাম ছড়িয়ে পড়েছে রাজপথে। তাকে ডাকত "ঠাণ্ডা তলোয়ারের সুন্দর যুবক," কারণ তার তলোয়ারের আঘাত নির্মম, নিঃশব্দে শত্রুদের বিনাশ করে, এবং তার রূপের জন্য প্রশংসা পায়। রাজপথে তার নাম শুনলেই সবাই উঙ্গল তুলে সম্মান দেখায়, অপরাধীরা ভয় পায়।

একাকী ভ্রমণে বছর কয়েক কেটেছে, সে না জানে তার গুরু এখনও তার প্রতি রাগ আছে কিনা। আজ গুরুয়ের জন্মদিনে সে ফিরে এসেছে ক্ষমা চাইতে।

হান শুয়েলং একা ঘোড়ায় চড়ে পাহাড়ি পথে এগোচ্ছে, দুই পাশে সবুজ পাইনগাছ, বাতাসে গাছপালা কুঁকড়ে আওয়াজ করছে। সে ধীরে ধীরে পাইনবন থেকে বেরিয়ে এসেছে, সামনের রাস্তা দুই ভাগে বিভক্ত, সে ডানদিকে মোড় নিয়েছে পূর্বদিকে যাত্রা করে একটু এগোলেই এক ছোট শহর, সেখানে পৌঁছে মেঘঝরা নদী উপত্যকা।

শহরে প্রবেশ করে সে প্রথমে কোনো অতিথিশালা খুঁজে বিশ্রাম নেবে, তারপর পথ চলবে। অনেকক্ষণ ভ্রমণ করে সে শহরের প্রবেশদ্বারে এসেছে, ঘোড়াকে বন্ধ করলো, নেমে এসে শহরে প্রবেশ করলো। কিন্তু শহরের রাস্তায় মানুষ খুবই কম, জমজমাট নেই।

তার স্মৃতিতে এই ছোট শহর ছিল মানুষের সমাগমে ব্যস্ত, দোকানপাট মুখর, কিন্তু এখন কেন এত নির্জন, অদ্ভুত লাগছে। সে একটি অতিথিশালা খুঁজে গেল, সেখানে খাবার খাচ্ছে খুব কম লোক, কর্মচারী টেবিলের ওপর মাথা রেখে ঘুমাচ্ছিল, দোকানের মালিকও মুখ ভার করে বসে।

শুয়েলং ভেতরে ঢুকতেই মালিক দ্রুত সামনে এল, কর্মচারীকে জাগিয়ে তুলল, সে একটু অস্পষ্ট চোখে শুয়েলংয়ের কাছে এল।

বলল, “মহাশয়, দুঃখিত, এখানে লোক কম, আমি একটু বিশ্রাম নিচ্ছিলাম, ভিতরে আসুন।”

তারপর ভিতরে নিয়ে গেল, শুয়েলং একটি জানালার পাশে টেবিলে বসল, কর্মচারী তার কাঁধ থেকে তোয়ালে নেমে টেবিল মুছতে লাগল।

হাসিমুখে বলল, “মহাশয়, কী খাবেন?”

শুয়েলং বলল, “এখনই নয়, আগে তোমাদের শহরটা সম্পর্কে কিছু জানতে চাই, আজ সকাল থেকে দেখছি শহরটা একদম নির্জন, রাস্তায় মানুষ কম, দোকানপাটও শুনশান, এর কারণ কী?”

কর্মচারী মাথা খোঁচালো, মালিকের দিকে তাকালো, মালিক চোখ নাড়িয়ে ইঙ্গিত করল, কর্মচারী আবার তোয়ালা কাঁধে এঁটে বলল, “মহাশয়, এটা না জিজ্ঞেস করাই ভালো, আমি এখন রান্নাঘরকে খাবার তৈরি করতে বলছি, খেয়ে দ্রুত যাত্রা করুন, যদি থাকেন, খাবার শেষে ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নিন, বেশি খোঁজখবর করা ঠিক হবে না, আপনার জন্য ভাল হবে না।”

শুয়েলং শুনে আরও জানতে ইচ্ছা করল, কিন্তু আর জিজ্ঞেস করল না, সে ঠিক করল শহরে থেকে ব্যাপারটা খতিয়ে দেখবে। সে এলোমেলো খাবার অর্ডার করল, খেয়ে অতিথিশালাতে রাত কাটাল। সে উপরের তলায় একটি কক্ষ চাইল, উঠেই দরজা বন্ধ করে বিছানায় শুয়ে পড়ল।

ঘুম থেকে ওঠার পর সন্ধ্যা হয়ে গেছে, ঘর অন্ধকার, শুয়েলং চোখ খুলল, উঠে টেবিলের দিকে গেল, মোমবাতি জ্বালাল, আলো ছড়িয়ে পড়ল ঘরে।

তখন হঠাৎ নিচ থেকে চিৎকারের শব্দ এলো, শুনতে পেল মালিকের চিৎকার, শুয়েলং তাড়াতাড়ি দরজার দিকে গেল, কিন্তু দরজা বাইরে থেকে তালাবদ্ধ। সে অবাক হল, কে এত দক্ষ যে তার উপস্থিতি বুঝতে পারেনি।

সে পেছনের তলোয়ার বের করে জানালার কাঁচ ভাঙতে লাগল, জানালা খুলে লাফ দিয়ে নিচে নেমে পড়ল। নিচে গিয়ে অবস্থা দেখে হতবাক হল।

মালিক ও কর্মচারীর মৃতদেহ পড়ে আছে, তাদের অবস্থা ভয়াবহ। শুয়েলং মৃতদেহের পাশে গেল, চেহারা সামলে চিন্তা করল, ‘কারা এরকম নির্দয় কাজ করতে পারে?’

এমন ভাবতে ভাবতে হঠাৎ বাইরে এক ছায়া ঝাপসা হল, শুয়েলং তলোয়ার হাতে তাকে ধরতে দৌড়ালো। চাঁদের আলোয় ছায়াটি দ্রুত পলায়ন করছে, কিন্তু শুয়েলংও পিছিয়ে নেই।

তার গতি দুর্দান্ত, সামান্য দূরত্বে এসে সে শক্তি জোগাল, গাছের ডালে লাফ দিয়ে ছায়ার সামনে এসে পড়ল, ছায়াটি পিছিয়ে গেল, শুয়েলং তলোয়ার তুলে তাকাল।

বলে উঠল, “তুমি কে? কেন এত নির্মম? কেন মালিক ও কর্মচারীকে হত্যা করেছ?”

সেই ব্যক্তি কোনো উত্তর না দিয়ে হঠাৎ তলোয়ার বের করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তারা চাঁদের আলোতে লড়াই শুরু করল। লড়াই চলতে চলতে শুয়েলং একটা ঘুর্ণন করে তলোয়ার চালাল, প্রতিপক্ষ পালাতে না পেরে মুখোশ হারাল।

অবিশ্বাস্য—সে একজন নারী। শুয়েলং হতবাক, তার অবাক হওয়ার সুযোগে নারী হাতে তুলে নিল একটি ছোড়া ছুরি, শুয়েলং দ্রুত পিছু হটল, ছুরি গাছের সঙ্গে ঠোকর খেয়ে আটকে গেল।

শুয়েলং ফিরে তাকালে নারীটি অদৃশ্য, সে ছোটখাটো দৌড় দিয়ে একটি গুহায় ঢুকে গেল, সেখানে একজন অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে ছিলেন। নারী এক হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে হাত মিলিয়ে বলল, “মালিক, আমি ভেবেছিলাম তারা বাইরে কাউকে খবর দেবে, তাই তাদের হত্যা করেছি, কিন্তু ঠাণ্ডা তলোয়ারের সুন্দর যুবক আমাকে টের পেয়ে প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিল।”

লিন চৌয়ের ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, “আমি আগেই জানতাম, তাকে ঘরবন্দি করেছি, কিন্তু সে পালিয়ে বেরিয়েছে। তার উপস্থিতিতে আমার পরিকল্পনা সম্ভব নয়, আমাকে কোনো উপায় খুঁজে বের করতে হবে, তাকে মোকাবেলা করতে হবে।”