একবিংশ অধ্যায়: পিচফুলের পাখা হাতে সেই তরুণ

ফেংলাই শহরটি দক্ষিণ অঞ্চলের উত্তর দিকে অবস্থিত। শহরটি বেশ বড়, এর রাস্তাঘাট চারদিকে ছড়িয়ে আছে এবং বাড়িঘরগুলো একে অপরের সাথে এমনভাবে লেগে আছে যে এর শেষ কোথায় তা চোখে পড়ে না।

রাস্তায় মানুষের ভিড় যেন অবিরাম স্রোত। দোকানপাটের অভাব নেই, আর ছোট-বড় সরাইখানার সংখ্যাও অগণিত। শিশুদের হইচই, বৃদ্ধদের অলস সময় কাটানো, গল্প বলা, গান গাওয়া, রাস্তার ধারের শিল্পীদের খেলা দেখানো—সব মিলিয়ে এক দারুণ কর্মচঞ্চল পরিবেশ। মানুষ ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে কেউ মজা দেখছে, কেউ কেনাকাটা নিয়ে দরাদরি করছে, সব মিলিয়ে বেশ উপভোগ্য এক দৃশ্য।

দীর্ঘ পথ পেরিয়ে অনেক শহরই দেখা হয়েছে, কিন্তু ফেংলাই শহরের মতো এমন জমজমাট আর কোলাহলপূর্ণ জায়গা আর একটিও চোখে পড়েনি। হান জিয়াও এবং ইউয়ে লিন এইমাত্র শহরে এসে পৌঁছেছে। তারা জনস্রোতের মাঝে হাঁটছিল আর শহরের এই প্রাণবন্ত দৃশ্য দেখে মুগ্ধ হচ্ছিল। বিশেষ করে ইউয়ে লিন, তার চঞ্চল স্বভাবের কারণে সে সব কিছুতেই আগ্রহী হয়ে উঠছিল। এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখছিল, প্রতিটি জিনিসই তার কাছে নতুন মনে হচ্ছিল। আসলে সে এই প্রথম ঘরের বাইরে পা রেখেছে, তাই সব কিছুতেই তার কৌতূহল থাকাটাই স্বাভাবিক।

হান জিয়াও মাঝে মাঝে বেশ বিরক্ত বোধ করত, কিন্তু সে নিজেও খেলতে ভালোবাসত। বয়সে তরুণ হওয়ার কারণে মাঝে মাঝে সেও ইউয়ে লিনের সাথে দৌড়ঝাঁপ করত, পথচারীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করত, কিন্তু তাতে তাদের কোনো ভ্রূক্ষেপ ছিল না। ঘোরাঘুরি করতে করতে ক্লান্ত হয়ে তারা একটি সরাইখানায় ঢুকল। ভেতরে ঢুকতেই এক পরিচারক বেশ উৎসাহের সাথে তাদের অভ্যর্থনা জানাল। তারা বসার পর কিছু সাধারণ খাবার ও এক প্লেট বাওজি অর্ডার করল।

পরিচারক তার কাঁধের তোয়ালেটি ঝেড়ে দ্রুত রান্নাঘরের দিকে ছুটল। ইউয়ে লিন ও হান জিয়াও খাবারের অপেক্ষায় চারপাশটা দেখছিল। সরাইখানায় মানুষের ভিড় বেশ। নারী-পুরুষ, ছোট-বড়, ধনী-দরিদ্র, সাধারণ মানুষ থেকে শুরু করে পর্যটক, এমনকি江湖 (জিয়াংহু)-এর লোকজনও আছে। সবাই খাচ্ছে আর গল্প করছে, তাদের কথার আওয়াজে কান পাতা দায়।

দোকানের মালিক কাউন্টারের পেছনে দাঁড়িয়ে অবিরাম তার হিসাবের ফ্রেমে হাত বোলাচ্ছিল, এক হাতে হিসাব করছিল আর অন্য হাতে হিসাবের খাতা উল্টেপাল্টে দেখছিল। উত্তর দিকের কোণে একটি টেবিলে এক সাদা পোশাকের যুবক বসে ছিল। তার পরনে সাদা লম্বা গাউন, ভেতরে হালকা বেগুনি রঙের পোশাক, কোমরে সোনালি কারুকাজ করা হালকা নীল বেল্ট, আর পায়ে নীল রঙের নরম জুতো।

তার মুখটা কাগজের মতো ফ্যাকাশে, সরু ভ্রু, ভ্রুর প্রান্তটা উপরের দিকে তোলা, এক জোড়া লম্বা সরু চোখ, নাকটা খাড়া, ঠোঁটগুলো কিছুটা রক্তবর্ণ। মুখটা লম্বাকৃতির, লম্বা চুল খোলা, কপালে একটি সাদা সরু ফিতা বাঁধা। তার টেবিলের পাশে একটি পাখা রাখা ছিল। টেবিলে কোনো খাবার ছিল না, শুধু একটি চায়ের পাত্র আর দুটি চায়ের কাপ। মনে হচ্ছিল সে ক্ষুধার্ত নয়, তাই কোনো খাবার অর্ডার করেনি।

ইউয়ে লিনের দৃষ্টি যখন সেই সাদা পোশাকের যুবকের ওপর পড়ল, তখন সে সেখানেই আটকে গেল। তার মনে হলো লোকটা বেশ অদ্ভুত। মুখটা এত ফ্যাকাশে, অথচ মুখে কোনো হাসির রেখা নেই। তার মধ্যে এমন এক ব্যক্তিত্ব আছে যা অন্যদের চেয়ে আলাদা, কিন্তু সেই ব্যক্তিত্ব মানুষকে অস্বস্তিতে ফেলে।

ইউয়ে লিন ভ্রু কুঁচকাল। টেবিলের ওপাশে থাকা সেই সাদা পোশাকের যুবক ইউয়ে লিনের দৃষ্টি টের পেল। সে মুখ ফিরিয়ে ইউয়ে লিনের দিকে তাকাল এবং টেবিলের পাশে রাখা পাখাটি তুলে নিল। সে পাখাটি নাক ও ঠোঁটের মাঝখানে রেখে ঝটপট খুলে ফেলল, পাখা দিয়ে অর্ধেক মুখ ঢেকে ফেলল। তার সরু ও গভীর চোখ থেকে যেন শীতল আলোর ঝিলিক বেরিয়ে এল, যা দেখে যে কারো শরীর হিম হয়ে যাওয়ার কথা। ইউয়ে লিন দ্রুত হান জিয়াওর দিকে মুখ ফিরিয়ে নিল। তার মনে কিছুটা ভয় দানা বাঁধল এবং তার চেহারায় উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল।

হান জিয়াও বিষয়টি লক্ষ্য করে জিজ্ঞেস করল, "লিন-এর, কী হয়েছে?"
ইউয়ে লিন দ্রুত উত্তর দিল, "কিছু না, শুধু ভাবছি পরিচারক এত দেরি করছে কেন? আমার খুব খিদে পেয়েছে।"
হান জিয়াও বলল, "হ্যাঁ, আমিও খুব ক্ষুধার্ত। এত ধীরগতি কেন? এই যে, পরিচারক!"
পরিচারক দ্রুত ছুটে এসে বলল, "মালিক, কী হুকুম?"
হান জিয়াও বলল, "খাবার এখনো তৈরি হয়নি কেন? আমরা খুব ক্ষুধার্ত।"
পরিচারক হাসিমুখে বলল, "চিন্তা করবেন না, আমি এখনই তাগাদা দিয়ে আসছি।"

পরিচারক রান্নাঘরে চলে গেল এবং কিছুক্ষণ পরেই খাবার নিয়ে এল। তারা খাবার খেতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, কিন্তু লক্ষ্য করল না যে সেই সাদা পোশাকের যুবকটি আড়চোখে ইউয়ে লিনের দিকে তাকিয়ে আছে। সে পাখাটি বন্ধ করে টেবিলে রাখল এবং পরিচারককে ডেকে দুটো পদ ও এক প্লেট মানতো (ভাপানো রুটি) অর্ডার করল।

খাবার শেষ হওয়ার পর বাইরে সন্ধ্যা নেমে এল। হান জিয়াও সিদ্ধান্ত নিল আজ রাতে এই সরাইখানাতেই থাকবে, কাল সকালে আবার রওনা হবে। ইউয়ে লিনও তাতে রাজি হলো। হান জিয়াও মালিকের কাছ থেকে দুটি ঘর নিল। পরিচারকের সাথে তারা যখন পেছনের দিকে যাচ্ছিল, তখন সেই সাদা পোশাকের যুবকের সাথে তাদের দেখা হয়ে গেল।

ইউয়ে লিন আর তার দিকে তাকাতে সাহস পেল না। কিন্তু সাদা পোশাকের যুবকটি সরাসরি ইউয়ে লিনের দিকে এগিয়ে এল। ইউয়ে লিন এক পা পিছিয়ে গেল। যুবকটি ইউয়ে লিনের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ পকেট থেকে একটি রুমাল বের করে সামনের দিকে বাড়িয়ে দিল। সে বলল, "তরুণী, তোমার মুখে দাগ লেগেছে, এই রুমাল দিয়ে মুছে নাও।"

ইউয়ে লিন নিজের গালে হাত দিল, সে কী করবে বুঝতে পারছিল না। ঠিক তখনই হান জিয়াও এগিয়ে এসে যুবকের হাতটি সরিয়ে দিল। সে বলল, "প্রয়োজন নেই!"
আসলে হান জিয়াও পরিচারকের সাথে নিজের ঘর দেখতে গিয়েছিল। ফিরে এসেই সে এই দৃশ্য দেখল। হান জিয়াও ইউয়ে লিনের সামনে দাঁড়িয়ে তাকে রক্ষা করল। সাদা পোশাকের যুবকটি রুমাল গুটিয়ে নিল, ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল এবং ঘুরে চলে গেল।

হান জিয়াও ইউয়ে লিনের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার মনে হয় লোকটা অশুভ শক্তির অধিকারী। ভবিষ্যতে এমন লোকের সাথে দেখা হলে সাবধান থাকবে।"
ইউয়ে লিন মাথা নাড়ল। রাতে হান জিয়াও টেবিলের সামনে বসে মোমবাতির শিখার দিকে তাকিয়ে ছিল, হঠাৎ তার ঘুম পেতে শুরু করল। সে উঠে দাঁড়িয়ে বাইরের পোশাকটি খোলার প্রস্তুতি নিল। ঠিক তখনই দরজায় কেউ টোকা দিল। হান জিয়াও পোশাকটি গুছিয়ে চেয়ারে রাখল এবং দরজার দিকে এগিয়ে গেল। দরজা খুলতেই দেখল ইউয়ে লিন দাঁড়িয়ে আছে।

হান জিয়াও ভ্রু কুঁচকে বলল, "লিন-এর, এত রাত হয়েছে, এখনো ঘুমাওনি কেন? কোনো সমস্যা?"
ইউয়ে লিন হান জিয়াওর দিকে তাকাল। তার সুন্দর চোখে যেন জল ঝিলিক দিচ্ছিল। সে নিজের পোশাকের কোণ টানতে টানতে মাথা নিচু করল। মৃদু স্বরে বলল, "আজ রাতে আমি কি তোমার ঘরে থাকতে পারি? আমি ভয় পাচ্ছি।"
হান জিয়াও কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "ঠিক আছে, ভেতরে এসো।"

ইউয়ে লিন ভেতরে এল, হান জিয়াও দরজা আটকে দিল। সে বলল, "তুমি বিছানায় ঘুমাও, আমি মেঝেতে কোনোমতে কাটিয়ে দেব।"
ইউয়ে লিন কিছু না বলে মৃদু মাথা নাড়ল। সে বিছানার কাছে গিয়ে পর্দা টেনে দিল এবং পোশাক পরেই শুয়ে পড়ল। হান জিয়াও নিজের বাইরের পোশাকটি মেঝেতে বিছিয়ে নিল এবং পুঁটলিটিকে বালিশ বানিয়ে শুয়ে পড়ল। মেঝে শক্ত ও ঠান্ডা ছিল, কিন্তু করার কিছু নেই।

বিছানায় শুয়ে ইউয়ে লিন মেঝেতে শোয়া হান জিয়াওর দিকে তাকাল। দেখল সে তার দিকে মুখ করেই ঘুমিয়ে পড়েছে। এটা দেখে তার মনটা শান্ত হয়ে গেল। আজকের দিনের কথা মনে পড়ল, যখন হান জিয়াও তাকে রক্ষা করার জন্য সামনে দাঁড়িয়েছিল, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটল। সে পাশ ফিরে চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ল।

শহরের পূর্ব দিকে একটি বড় অট্টালিকা আছে। বিশাল গেট, লাল রঙের দরজা আর লোহার পেরেক লাগানো। বাড়ির ভেতরে অলিগলি যেন গোলকধাঁধা। বাড়ির মালিক ঝাং, তিনি বেশ বিত্তশালী। চাকর-বাকর ও পরিচারকের সংখ্যা একশোর বেশি। তার কোনো ছেলে নেই, একমাত্র মেয়েকে তিনি চোখের মণির মতো ভালোবাসেন। ঝাং কন্যা রূপবতী ও গুণবতী, অনেক ধনী পরিবারই তাকে পুত্রবধূ করতে চায়।

কিন্তু ঝাং কন্যা সবাইকে প্রত্যাখ্যান করে। সে নিজের মনের মতো কাউকে খুঁজছে। ঝাং সাহেব মেয়ের সিদ্ধান্তে কিছু বলতে পারেন না। এভাবে সময় গড়াতে গড়াতে মেয়ে বিয়ের বয়স পার করে ফেলল। ঝাং সাহেব চিন্তিত হয়ে ঘটক পাঠালেন, কিন্তু মেয়ে কাউকেই পছন্দ করল না।

একদিন চাকরানিকে সাথে নিয়ে মেয়ে বাজারে গেল। সে যখন প্রসাধনী কিনছিল, তখন সে খেয়াল করল না যে আড়াল থেকে কেউ তাকে দেখছে। সেই সাদা পোশাকের যুবকটি তার রূপ দেখে এক চিলতে হাসল এবং চলে গেল।

রাতে, যখন চারদিক অন্ধকার, সেই লোকটা ঝাং সাহেবের বাড়িতে ঢুকে পড়ল। তার হালকা শরীরী কসরত এতই নিখুঁত যে প্রহরীরা টেরও পেল না। সে দ্রুত মেয়ের ঘরের জানালায় গিয়ে উঠল। ভেতরে ঢুকে বিছানার কাছে গেল এবং পর্দা সরিয়ে দেখল মেয়েটি ঘুমিয়ে আছে। সে রুমাল দিয়ে মেয়ের মুখ চেপে ধরল, মেয়েটি কিছুক্ষণ ধস্তাধস্তি করে নিথর হয়ে গেল।

এরপর থেকে ঝাং কন্যা কেমন যেন হয়ে গেল। সে সারাদিন তার 'মনের মানুষের' কথা বিড়বিড় করতে লাগল। খাবার-দাবার ছেড়ে দিল। তিন দিন পর সে খুব অসুস্থ হয়ে পড়ল। ঝাং সাহেব চিকিৎসক ডাকলেন। কিন্তু চিকিৎসক বললেন এটা মনের অসুখ, ওষুধের সাধ্য নেই। চাকরানি একদিন রাতে মেয়ের ঘর থেকে হাসির শব্দ শুনেছিল, সে ভয় পেয়ে কিছু বলতে সাহস পায়নি।

অবশেষে একদিন সকালে চাকরানি খাবার নিয়ে ঘরে ঢুকে চিৎকার করে উঠল। ঝাং কন্যা মারা গেছে। তার পাশে একটি খোলা পাখা পড়ে ছিল, যাতে桃花 (পিচ ফুল)-এর ছবি আঁকা এবং তাতে বড় বড় অক্ষরে লেখা—'তাওশান গংজি' (পিচ-পাখা যুবক)।

ঝাং সাহেব বুঝতে পারলেন এটা কোনো সাধারণ ঘটনা নয়। তিনি থানায় অভিযোগ জানালেন। জানা গেল, শহরের আরো তিনটি বড় পরিবারের মেয়েরা একইভাবে মারা গেছে। তাদের সবার লাশের পাশেই একটি করে 'পিচ-পাখা' পাওয়া গেছে।

এই 'তাওশান গংজি' এখন শহরের আতঙ্ক। সবাই মেয়েদের ঘরে আটকে রাখছে। সরকারও তাকে ধরার চেষ্টা করছে, কিন্তু কেউ তার আসল চেহারা দেখেনি। একমাত্র ভুক্তভোগী মেয়েরা তাকে দেখেছিল, কিন্তু তারা সবাই মৃত।

আসলে আর একজন তাকে দেখেছিল—ঝাং কন্যার সেই চাকরানি। কিন্তু সে ভয়ে মুখ খোলেনি। শেষ পর্যন্ত তাকেও মেরে কুয়োয় ফেলে দেওয়া হলো। বিষয়টি জানাজানি হলে শহরে হুলুস্থুল পড়ে গেল। সরকার একজন দক্ষ গোয়েন্দাকে তলব করল—ইয়ে জিফেং, যার ডাকনাম 'ফ্লাইং ড্রাগন'।

হান জিয়াও ও ইউয়ে লিন শহর ছাড়তে চেয়েছিল, কিন্তু এই খবর শুনে তারা সিদ্ধান্ত নিল যে তারা এই 'তাওশান গংজি'-কে না ধরা পর্যন্ত কোথাও যাবে না। তারা এই খুনিকে শাস্তি দিতে বদ্ধপরিকর।