তেইশ অধ্যায়: চায়ের দোকানে ইউ লিনের খবরাখবর, পথে হান জিয়াওয়ের সাথে ইয়ে জিফেঙের সাক্ষাৎ

ইয়ে জিফেং তাওশান গংজিকে বন্দি করে সরকারি দপ্তরে নিয়ে এলেন। কো ম্যাজিস্ট্রেট যখন শুনলেন যে ইয়ে কনস্টেবল 'ফুলের চোর'কে ধরে ফেলেছেন, তখন তিনি অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। এটি তাঁর দীর্ঘদিনের একটি বড় দুশ্চিন্তা ছিল, কারণ এই তাওশান গংজির কার্যকলাপ নিয়ে তিনি সারাক্ষণ মাথাব্যথায় ভুগতেন।

ম্যাজিস্ট্রেট কো যখন ইয়ে জিফেংয়ের সঙ্গে দেখা করলেন, তখন তিনি এগিয়ে গিয়ে তাঁর হাত চেপে ধরলেন এবং মুখে একগাল হাসি নিয়ে পরম সন্তুষ্টির সাথে তাঁর দিকে তাকালেন।

মাথা নেড়ে তিনি বললেন, "ফ্লাইং ড্রাগন কনস্টেবল, আপনার নাম সার্থক! ফেংলাই শহরে আসার দুদিনও হয়নি, এরই মধ্যে আপনি ফুলের চোর তাওশান গংজিকে ধরে ফেলেছেন। সত্যিই আমি আপনার কাজে মুগ্ধ!"

ইয়ে জিফেং বিনীতভাবে বললেন, "ম্যাজিস্ট্রেট, আপনি বড় বেশি বলছেন। আসলে আমি যে এত সহজে তাওশান গংজিকে ধরতে পেরেছি, তা একজন তরুণ বীরের সহায়তার কারণেই সম্ভব হয়েছে। আমার একার পক্ষে তাকে ধরা কঠিন হতো।"

ম্যাজিস্ট্রেট কো-র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি বললেন, "ওহ! সেই তরুণ বীর এখন কোথায়? তাকে দপ্তরে আসতে বলুন, আমি তাকে পুরস্কৃত করতে চাই।"

ইয়ে জিফেং বললেন, "আসলে তাওশান গংজিকে ধরার পর তাকে দপ্তরে নিয়ে আসার তাড়াহুড়োয় আমি সেই তরুণ বীরের নাম জিজ্ঞেস করতে ভুলে গিয়েছি। আমি শুধু জানি তিনি চুনলাই সরাইখানায় ছিলেন। কিন্তু এক রাত পার হয়ে গেছে, তিনি এখনও সেখানে আছেন কি না তা আমার জানা নেই।"

ম্যাজিস্ট্রেট কো নিজের দাড়ি নাড়িয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন। তাওশান গংজি ধরা পড়ার খবর ছড়িয়ে পড়তেই পুরো ফেংলাই শহর আনন্দে মেতে উঠল। সবাই সরকারি কর্মকর্তাদের দক্ষতার প্রশংসা করছিল যে তারা অবশেষে একটি বড় বিপদ থেকে মুক্তি দিয়েছে। যে পরিবারগুলোর মেয়েরা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, তারা এই খবরে কিছুটা স্বস্তি পেল। তারা আশা করছিল, ম্যাজিস্ট্রেট দ্রুত অপরাধীকে সাজা দেবেন যাতে মৃতদের আত্মা শান্তি পায়।

ইয়ে জিফেং চুনলাই সরাইখানায় গিয়ে হান জিয়াওকে খুঁজলেন, কিন্তু ততক্ষণে হান জিয়াও চলে গেছে। ইয়ে জিফেং কিছুটা হতাশ হলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, "মনে হচ্ছে ভাগ্যে থাকলে আবার দেখা হবে।"

কয়েক দিন পর, ফুলের চোর তাওশান গংজির মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হলো। খবরটি ছড়িয়ে পড়তেই মানুষ উল্লাসে ফেটে পড়ল। যে পাপিষ্ঠ মেয়েদের ওপর অত্যাচার করত, সে অবশেষে তার প্রাপ্য শাস্তি পেল। ফ্লাইং ড্রাগন কনস্টেবল ইয়ে জিফেং ঘোড়ায় চড়ে ফেংলাই শহর ছেড়ে নানচেং সরকারের কাছে রিপোর্ট করার জন্য রওনা হলেন।

হান জিয়াও কাঁধে ব্যাগ আর পিঠে তলোয়ার নিয়ে একা এক সরকারি রাস্তায় হাঁটছিলেন। রাস্তায় অনেক মানুষ ছিল; কেউ ঘোড়ায়, কেউ পালকিতে, কেউ পায়ে হেঁটে। হান জিয়াও এগিয়ে চললেন, কিন্তু তাঁর মনটা যেন শূন্য হয়ে ছিল। পাশে ইউ লিন নেই, এটা তাঁর কিছুতেই সইছিল না।

মূলত তাঁরা দুজনেই নানচেং শহরে গিয়ে চেং সিনের খোঁজ করার কথা ছিল, কিন্তু এখন তিনি একা। হান জিয়াও মনে মনে নিজেকেই দোষ দিচ্ছিলেন। যদি তিনি জেদ করে ফেংলাই শহরে তাওশান গংজিকে ধরার জন্য না থামতেন, তবে হয়তো ইউ লিন নিখোঁজ হতো না।

তবে এখন আর আফসোস করে লাভ নেই। ইউ লিন যেখানেই থাকুক, ঈশ্বর যেন তাকে নিরাপদে রাখেন। হান জিয়াও সিদ্ধান্ত নিলেন তিনি নানচেং শহরেই যাবেন। হয়তো সেখানে গিয়ে খোঁজ করলে কোনো সূত্র পাওয়া যাবে। যদিও আশা ক্ষীণ, তবু কিছু না করার চেয়ে চেষ্টা করা ভালো।

রাস্তার ধারের এক চায়ের দোকানে পৌঁছে হান জিয়াও তৃষ্ণার্ত বোধ করলেন। তিনি ভেতরে গিয়ে এক টেবিলের পাশে বসলেন। দোকানের কর্মচারী এগিয়ে এল।

কর্মচারী জিজ্ঞেস করল, "মশাই, কিছু চা খাবেন?"

হান জিয়াও বললেন, "হ্যাঁ, সাধারণ এক পাত্র চা দাও, খুব দামি কিছুর দরকার নেই।"

কর্মচারী বলল, "ঠিক আছে, এখনই আনছি।"

কিছুক্ষণ পর চা এল। হান জিয়াও চায়ের কাপে চুমুক দিলেন। ঠিক তখনই বাইরে থেকে এক বৃদ্ধা ও এক চৌদ্দ বছরের ছেলে ভেতরে ঢুকল। বৃদ্ধা এক পাত্র চা চাইলেন এবং ছেলেটি কিছু জলখাবার চাইল। তারা হান জিয়াওয়ের সামনের টেবিলে গিয়ে বসল।

বৃদ্ধা বিরক্তির সাথে বলতে লাগলেন, "সারাদিন তোর কেবল খাওয়ার আর ঘুমের খেয়াল! অনেকটা সময় নষ্ট হয়ে গেল। এখন আবার চা আর জলখাবারের বায়না, বিরক্ত লাগছে!"

ছেলেটি একটু মন খারাপ করে বলল, "আমার খিদে পেয়েছে তো, আর তো বেশি দূরে নেই, একটু দেরি হলে কী হবে?"

বৃদ্ধা আর কথা বললেন না, কিন্তু তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর কর্মচারী খাবার নিয়ে এল। ছেলেটি লোভাতুর হয়ে খাবার খেতে শুরু করল।

হান জিয়াও আধ কাপ চা খেয়ে তৃষ্ণা মেটালেন। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে টেবিলের ওপর কিছু খুচরো রুপো রাখলেন এবং নিজের জিনিসপত্র নিয়ে বেরিয়ে এলেন। বাইরে আসতেই দেখলেন দুজন দীর্ঘদেহী লোক ঘোড়ায় চেপে সেখানে এসেছে। তারা ঘোড়া থেকে নেমে চায়ের দোকানের দিকে হাঁটা দিল এবং নিজেদের মধ্যে কথা বলছিল।

লাল মুখের লোকটির গলার স্বর বেশ চড়া ছিল। সে জোরেই বলল, "জিন এস্টেটের মালিক ফেংলাই শহরে গিয়ে তো লটারি জিতেছেন! একটা মেয়েকে নিয়ে এসেছেন, এখন জিন পরিবারের ছেলেটা বিয়েটা করতে পারবে।"

নীল পোশাকের লোকটি বলল, "চুপ কর! আশেপাশের লোক শুনলে সমস্যা হবে। মালিক তো এটা সবাইকে বলতে নিষেধ করেছেন।"

লাল মুখের লোকটি হেসে বলল, "ভয় কী? এই এলাকায় তো কেউ নেই। মেয়েটার তো কোনো আত্মীয়স্বজনও নেই যে খোঁজ করবে!"

হান জিয়াও কাছেই এক গাছের আড়ালে দাঁড়িয়ে ছিলেন। লোকটির কথা শুনে তিনি বুঝতে পারলেন, নিশ্চয়ই ইউ লিনের কথাই বলা হচ্ছে। তিনি মনে মনে ভাবলেন, "লিন, আমি অবশেষে তোমার খবর পেয়েছি! আমি তোমাকে উদ্ধার করবই।"

কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধা আর সেই ছেলেটি বেরিয়ে উত্তর দিকে চলে গেল। তারপর সেই দুজন লোকও ঘোড়ায় চেপে উত্তর দিকে ছুটল। হান জিয়াও ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি ভাবলেন, উত্তর দিকে গেলেই ইউ লিনকে পাওয়া যাবে। কিন্তু তাঁর নিজের কোনো ঘোড়া নেই, পায়ে হেঁটে ধাওয়া করা অসম্ভব। এমন সময় ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। এক ব্যক্তি ঘোড়ায় চড়ে তাঁর সামনে এসে থামলেন।

হান জিয়াও অবাক হয়ে দেখলেন, তিনি আর কেউ নন, ফ্লাইং ড্রাগন কনস্টেবল ইয়ে জিফেং। ইয়ে জিফেং তাঁকে দেখে ঘোড়া থামালেন। তিনি বুঝতে পারলেন হান জিয়াও কোনো বিপদে পড়েছেন।

ইয়ে জিফেং ঘোড়া থেকে নেমে বললেন, "ভাই, আবার দেখা হলো! আমি সরাইখানায় গিয়েছিলাম, কিন্তু তোমাকে পাইনি। তোমার সঙ্গে থাকা মেয়েটি কোথায়?"

হান জিয়াও দ্রুত বললেন, "ইয়ে কনস্টেবল, একটা সাহায্য চাই। আমি যাদের খুঁজছি, তারা সামনেই ঘোড়ায় করে গেল। দয়া করে আমাকে আপনার ঘোড়ায় একটু এগিয়ে দেবেন? বিস্তারিত পথে বলছি।"

ইয়ে জিফেং রাজি হলেন। হান জিয়াও ঘোড়ায় চড়লেন। ইয়ে জিফেং ঘোড়ার লাগাম টানতেই তারা ঝড়ের গতিতে ছুটতে শুরু করল। হান জিয়াও সব খুলে বললেন। ইয়ে জিফেং শুনলেন এবং বললেন, "আমার হাতে এখন অন্য কোনো কাজ নেই। চলো, আমিও তোমার সঙ্গে যাব। দুজন হলে কাজটা সহজ হবে।"

হান জিয়াও কৃতজ্ঞতা জানালেন। তারা দ্রুতগতিতে এগিয়ে চললেন। কিছুক্ষণ পরেই তারা সেই দুই লোককে দেখতে পেলেন।

হঠাৎ একটি মোড়ের মাথায় সেই বৃদ্ধা পথ আটকে দাঁড়ালেন। ইয়ে জিফেং ঘোড়া থামালেন। বৃদ্ধার চোখেমুখে খুনের নেশা দেখে ইয়ে জিফেং সতর্ক হয়ে গেলেন। তিনি কোমরের তলোয়ারের হাতলে হাত রাখলেন।

বৃদ্ধা অদ্ভুত এক হাসি হেসে বললেন, "জিন এস্টেটের কাজে বাধা দেওয়া? আমি 'রেড হেয়ারড স্কেলিটন ওম্যান' থাকতে সেটা হতে দেব না!"

মুহূর্তের মধ্যে বৃদ্ধার সাদা চুল লাল হয়ে উঠল এবং তাঁর চেহারা বিভীষিকাময় কঙ্কালের মতো হয়ে গেল। ইয়ে জিফেং তলোয়ার বের করে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে আক্রমণ করলেন। বৃদ্ধা একটি কালো লোহার লাঠি দিয়ে পাল্টা আক্রমণ করলেন।

হান জিয়াও নিচে নেমে চারপাশ খেয়াল করতে লাগলেন। তখনই সেই ছেলেটি গাছ থেকে বেরিয়ে এসে হান জিয়াওকে আক্রমণ করল। হান জিয়াও তাঁর তলোয়ার দিয়ে ছেলেটির আক্রমণ ঠেকিয়ে দিলেন। ছেলেটি খুব দ্রুত এবং বিষাক্তভাবে তলোয়ার চালাচ্ছিল, কিন্তু হান জিয়াও冰火谷 (আইস-ফায়ার ভ্যালি)-এ শেখা কৌশলে অনায়াসেই সব আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন। এক পর্যায়ে হান জিয়াও লাথি মেরে ছেলেটিকে দূরে ছিটকে দিলেন। ছেলেটি পাথর খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল এবং আর উঠতে পারল না।

হান জিয়াও দেখলেন ইয়ে জিফেং এখনো বৃদ্ধার সঙ্গে লড়াই করছেন। তিনি এগিয়ে গিয়ে ইয়ে জিফেংকে সাহায্য করলেন। দুজনে মিলে বৃদ্ধাকে কোণঠাসা করে ফেললেন। অবশেষে ইয়ে জিফেংয়ের তলোয়ারের আঘাতে বৃদ্ধা মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন এবং হান জিয়াওয়ের শেষ আঘাতে তিনি প্রাণ হারালেন।

ছেলেটি তার নানিকে মরতে দেখে কাঁদতে কাঁদতে তিনটি বিষাক্ত সুঁই ছুড়ে মারল। ইয়ে জিফেং সতর্ক করলেন। হান জিয়াও তলোয়ার দিয়ে সেগুলো ফিরিয়ে দিলেন, যা সরাসরি ছেলেটির বুকে বিঁধল। সে ঘটনাস্থলেই মারা গেল।

হান জিয়াও তলোয়ার খাপে ভরে ইয়ে জিফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ইয়ে ভাই, চলুন এবার রওনা হই!"

ইয়ে জিফেং মাথা নাড়লেন এবং দুজনে আবারও ঘোড়ায় চড়ে উত্তর দিকে ছুটলেন।