ষষ্ঠ অধ্যায়: প্রাসাদে প্রবেশ করে বিস্তারিত আলোচনা

রাত গভীর, শিশিরে চারপাশ ভারী। জিন শিয়াও বরফ-নীল রঙের রেশমি পোশাক পরে লানইন ইনিকর একটি বিশেষ কক্ষের দিকে এগিয়ে গেলেন।

তিনি খোদাই করা কাঠের দরজায় তিনবার টোকা দিলেন। ভেতর থেকে কোনো সাড় না পেয়ে নিজেই দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন। দরজার মুখে ঝোলানো রেশমি পর্দা সরিয়ে তিনি বলে উঠলেন, “আ শুন, আমি এসেছি।”

ঠিক তখনই ভেতর থেকে এক ভৃত্যের বেশধারী ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন। ছিং শুন মেঝেতে হাঁটু গেয়ে বসে পড়ে বললেন, “তোমার ওই অচল ফন্দি-ফিকিরের কী হলো?”

জিং শিয়াও মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি কি আন্দাজ করতে পারো, আজকের যাত্রায় আমার কার সঙ্গে দেখা হয়েছে?”

ছিং শুন অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, “এমন তো নয় যে লি পরিবারের ওই লম্পট যুবকের মনে ধরেছে তোমাকে, আর সে তোমায় উপপত্নী করে নিয়েছে।”

“তুমি মানুষদের বড্ড কম মূল্যায়ন করছ।” জিন শিয়াও নারীর পোশাক পরার পর থেকে তাঁর কথাতেও খানিকটা নারীবাদী অভিমান ও মিষ্টি সুর চলে এসেছে।

ছিং শুন ছোটবেলা থেকেই তাঁকে পুরুষালি পোশাকে দেখে অভ্যস্ত, তাই তাঁর এই রূপ ও আচরণ দেখে তিনি কিছুটা শিউরে উঠলেন। বললেন, “জিং শিয়াও, তুমি বরং এই মেয়েদের পোশাক পরা বাদ দাও, আমার কেমন যেন অস্বস্তি লাগে।”

মূল কথায় ফিরে এসে জিং শিয়াও নিজের জামার ধুলো ঝেড়ে ছিং শুনকে বললেন, “লিয়াং রাজ্যের রাজপুত্র কুং সুন ছিং শি-কে কি তোমার চেনো?”

“কী ব্যাপার, তুমি কি তার মুখোমুখি হয়েছিলে?”

“এই যাত্রায় জিওচাও馆-এ গিয়ে আমি তো লি ইউয়ে-কে জালে ফেলতে চেয়েছিলাম, কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, এই লি পরিবারের জ্যেষ্ঠ যুবরাজ আসলে ওই কুং সুন-এরই রূপ ধারণ করে আছে।”

ছিং শুন চোখ বড় বড় করে ফেললেন এবং গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। অনেকক্ষণ পর তিনি বললেন, “এই কুং সুন বংশের নিশ্চয়ই লি রাজধানী শহরে লুকিয়ে থাকার পেছনে কোনো গভীর ষড়যন্ত্র আছে।”

“তোমার কি মনে আছে, আমরা যখন রাজধানী শহরে ছিলাম, তখন থেকেই তদন্ত করে দেখেছি যে লি পরিবারের গতিবিধি খুবই সন্দেহজনক। তাদের পরিবারের গুরুজনরা এর আগে বহুবার গোপনে দক্ষিণ দিকে লিয়াং রাজ্যে আত্মীয়দের দেখতে গেছেন।”

“আত্মীয়দের দেখতে যাওয়ার কথা বললেও, আসলে এটি ছিল কেবল একটি ছুতো। মূল উদ্দেশ্য ছিল লিয়াং রাজ্যের সম্রাটের সঙ্গে আলোচনা করা—কীভাবে সেনাদলকে ছদ্মবেশে চুয়ে রাজ্যের ভেতরে প্রবেশ করানো যায়। আর এই লি রাজধানী শহরটি আক্রমণ করা কঠিন কিন্তু রক্ষা করা সহজ, তাই এটি ব্যক্তিগত সেনা পালনের জন্য সবসময়ই সবচেয়ে উপযুক্ত জায়গা।”

ছিং শুন বলে উঠলেন, “তাহলে তোমার কথা অনুযায়ী, এই কুং সুন বংশ লিয়াং রাজ্যের সম্রাটের আদেশে চুয়ে রাজ্যে লুকিয়ে আছে এবং সুযোগ বুঝে আমাদের রাজ্যের সীমান্তে আক্রমণের অপেক্ষা করছে?”

জিং শিয়াও উঠে দাঁড়িয়ে চা ঢালতে লাগলেন। “পুরোপুরি তা নয়। এই কুং সুন বংশ হয়তো কেবল পরিস্থিতি বুঝে চুপচাপ অপেক্ষা করছে এবং আমাদের এখানে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছে। বর্তমানে তাদের এই পদক্ষেপের আসল উদ্দেশ্য পুরোপুরি প্রকাশ পায়নি। আমার মনে রাজপ্রাসাদের রক্ষীদের কাছে দ্রুত বার্তা পাঠানো উচিত, যেন তারাও গোপনে লিয়াং রাজ্যে গিয়ে তাদের আসল উদ্দেশ্য খুঁজে বের করে।”

ছিং শুনও এক হাতে পেয়ালা তুলে এক চুমুক চা খেলেন এবং খাটে হেলান দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সাম্প্রতিক বছরগুলোতে লিয়াং রাজ্যের শক্তি দ্রুত বৃদ্ধি পাচ্ছে। তবে আমাদের সম্রাট শান্তিতে বিশ্বাসী, তাই কেবল এই ধরনের কূটকৌশলই ব্যবহার করতে হচ্ছে।”

...

দুপুরের কাছাকাছি সময়ে, জিং শিয়াও এবং ছিং শুন ঘোড়ায় চড়ে লি পরিবারের বাসভবনের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

দরজায় পাহারারত প্রহরীরা তাদের পথ আটকে দাঁড়াল। “তোমাদের কাছে কি কোনো পরিচয়পত্র আছে?”

জিং শিয়াও ছিং শুনের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “আমি আপনাদের জ্যেষ্ঠ যুবরাজের পূর্বনির্ধারিত অতিথি, দয়া করে তাকে একটু খবর দিন।”

প্রহরী সন্দেহের চোখে তাদের সামনে দাঁড়ানো মানুষটির দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা কারা? আমাদের জ্যেষ্ঠ যুবরাজ তো কখনোই সহজে অতিথি দেখতে পছন্দ করেন না।”

জিং শিয়াও মৃদু হেসে বললেন, “লানইন ইনিক, এটুকু তো নিশ্চয়ই চেনেন।”

প্রহরী এবার যেন সব বুঝতে পেরে ভেতরে খবর দিতে চলে গেল।

ছিং শুন চোখের ইশারায় জিং শিয়াওয়ের সঙ্গে ভাববিনিময় করলেন। বোঝা যাচ্ছে, এই কুং সুন সত্যি সত্যিই লম্পট স্বভাবের, এমনকি দরজার সাধারণ প্রহরীরাও এসব ব্যাপারে এখন আর অবাক হয় না।

জিং শিয়াও ছিং শুনকে এক দৃষ্টিতে তিরস্কার করে বোঝাতে চাইলেন যে এর সঙ্গে তাঁর কোনো সম্পর্ক নেই।

এক মুহূর্তের মধ্যেই ভেতর থেকে এক গৃহপরিচারকের মতো দেখতে ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন। তাঁর চালচলন বেশ চটপটে ছিল। তিনি হাত জোড় করে জিং শিয়াও এবং ছিং শুনকে ভেতরে আমন্ত্রণ জানালেন।

গৃহপরিচারকটি বিড়বিড় করে বলতে লাগলেন, “আশ্চর্য তো! যুবরাজ তো স্পষ্ট বলেছিলেন যে এক ছিপছিপে রূপবতী নারী আসবেন।”

লি পরিবারের বাসভবনটি সত্যিই বিশাল। এটি উত্তর, দক্ষিণ, পূর্ব ও পশ্চিম—এই চার ভাগে বিভক্ত এবং পেছনের অংশটি দাস-দাসী ও ভৃত্যদের বসবাসের জন্য নির্ধারিত।

পূর্ব দিকের উঠানে, এক সুদৃশ্য পোশাক পরিহিত যুবক পাথরের টেবিলের পাশে বসে চা খাচ্ছিলেন। তিনি বরফের ফাটলের নকশা আঁকা চায়ের পেয়ালাটি নামিয়ে রাখলেন, যার হাতা এবং কলারের নিচের সূক্ষ্ম বরফ-নীল রঙের সূচিকর্ম খুব মনোযোগ দিয়ে দেখলে তবেই চোখে পড়ে।

জিং শিয়াও ছিং শুনকে সঙ্গে নিয়ে উঠানে প্রবেশ করলেন এবং হাত জোড় করে বললেন, “কুং সুন ভাই।”

সুদৃশ্য পোশাকের যুবকটি মৃদু হেসে বললেন, “সু মেই ভাই, গতবার প্রভু সম্মেলনে সাক্ষাতের পর থেকেই আপনি দেখছি এক বিলাসী ও স্বাধীন জীবনযাপন শুরু করেছেন, যা দেখে আমার বড়ই ঈর্ষা হয়।”

ছিং শুন জিং শিয়াওয়ের দিকে একবার তাকিয়ে কোনো কথা না বলে চুপ রইলেন।

জিং শিয়াও মৃদু হেসে জবাব দিলেন, “কুং সুন ভাইয়ের অতিরিক্ত প্রশংসা। আমাদের দুজনের অবস্থাই তো প্রায় একই রকম। তবে কুং সুন ভাইয়ের ব্যবসাপত্র দিন দিন আরও জমজমাট হয়ে উঠছে দেখছি, তা না হলে কি আর অন্য দেশ পর্যন্ত প্রসারিত হতো?”

কুং সুন ছিং শি আরও উজ্জ্বল হেসে বললেন, “শিয়াও ভাইয়ের কথা বেশ ধারালো বটে। তবে বুঝতে পারছি না, আজকের এই যাত্রায় আপনার কি কোনো অপূর্ণ ইচ্ছে রয়ে গেছে?”

“সে তো কুং সুন ভাইয়ের যোগাযোগের ওপরই নির্ভর করছে। লি পরিবার যে গোপনে অস্ত্র ও সেনা লুকিয়ে রেখেছে, এই অপরাধের কথা যদি স্থানীয় গভর্নরের কাছে পৌঁছে দেওয়া হয়, তবে কি কুং সুন ভাইয়ের সমস্ত পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়ে যাবে না?”

জিং শিয়াওয়ের কথাগুলো যেন ঠান্ডা তলোয়ারের মতো প্রতিপক্ষের বুকে বিঁধল।

“শিয়াও ভাইয়ের এ কথা ঠিক নয়। আমি তো আমাদের এই মূল্যবান দেশের পক্ষ থেকেই আবর্জনা পরিষ্কার করছি। আজ শিয়াও ভাইকে ডেকে পাঠানোর মূল উদ্দেশ্যই হলো এই বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করা।”

“বলুন, শুনছি।”

“লি পরিবারের সঙ্গে আপনাদের রাজধানীর এমন এক ব্যক্তির গোপন যোগাযোগ রয়েছে বলে মনে হয়, যা হয়তো郡王 (প্রদেশাধিপতি বা郡王) নিজেও জানেন না।”