৪. চতুর্দিকে ঘনীভূত সংকট

প্রাঙ্গণের মধ্যে, নীল পোশাকধারী পুরুষটি চায়ের পাত্র হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে সুগন্ধযুক্ত চা উপভোগ করছিল, চমৎকারভাবে শিথিল ও স্বাচ্ছন্দ্যে। ছোট সেবক দ্রুত এসে প্রতিবেদন দিল, "মালিক, পশ্চিম শহরের শিয়াও পরিবার আমন্ত্রণ পেয়ে এসেছে।" পুরুষটি শান্ত স্বরে বলল, "যেহেতু অতিথি এসেছে, অতিরিক্ত জানানোর দরকার নেই, তাকে ভিতরে আসতে দিন।" সেবকের উত্তর দেওয়ার আগেই তিনি যোগ করলেন, "শুধুমাত্র তাকে একা করে পার্শ্ব প্রাঙ্গণে আনুন।" কিছুক্ষণ পর, সেই ছোট সেবক পর্দা তুলে বাইরে এল। হুয়ায়ান দ্রুত বলতে চাইল, "মালিক কী বললেন?" সেবক ধীরে ধীরে বলল, "শিয়াও পুত্র, মালিক আপনাকে পার্শ্ব প্রাঙ্গণে একবার আলাপের জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।" জিং শিয়াও নির্লিপ্ত স্বরে বলল, "আপনাদের ধন্যবাদ," তারপর ভিতরের প্রাঙ্গণে প্রবেশ করল। হুয়ায়ান এই দৃশ্য দেখে তার পিছু নেবার ইচ্ছা করল, কিন্তু সেবক বাধা দিল, "মালিক কেবল শিয়াও পুত্রের সঙ্গে আলাপের অনুমতি দিয়েছেন, এই পুত্রের প্রবেশ নিষেধ।" হুয়ায়ান বিরক্ত হয়ে ঘুরে গেল, তবে সাথে মনে করল, ছোট মালিক সবসময় সতর্ক এবং শক্তিশালী, তাই হয়তো তার নিজের ধারণাই ভুল। ওয়াং জিং শিয়াও একা তার উদ্দেশ্যে এগিয়ে গেল। পার্শ্ব প্রাঙ্গণটি সংকীর্ণ পথ দিয়ে প্রবেশযোগ্য, দুই পাশে গাছপালা ঘনিয়ে রয়েছে, যদিও কোনো বিশিষ্ট ফুল নেই, তবুও প্রাণবন্ত পরিবেশ। এই দৃশ্য শান্ত ও নিস্তব্ধ পরিবেশের মাঝে এক অনন্য নির্জনতা অনুভূতি সৃষ্টি করে। জিং শিয়াও নিজের ভাবনা নিয়ন্ত্রণ করে দ্রুত পথে এগিয়ে গেল। সত্যিই, গাছপালার আড়ালে একটি প্রাঙ্গণ চোখের সামনে এসে উপস্থিত হলো। চোখে পড়ল একটি প্রাচীন ও সূক্ষ্ম কাঠের টেবিল, যার উপর গাঢ় নীল চায়ের পাত্র এবং দুই কাপ থেকে ধোঁয়া উঠছে এমন গরম চা রাখা ছিল।

জিং শিয়াও নির্লিপ্ত স্বরে বলল, "চা প্রস্তুত হয়েছে, সুই পুত্র, আপনি কেন বের হয়ে একবার দেখা করেন না?" তখন, জঙ্গলের মাঝে একটি লালচে ছায়া দ্রুত বেরিয়ে এসে জিং শিয়াওর দিকে এগিয়ে এলো। জিং শিয়াও সামান্য দেহ ঘোরাল, আক্রমণের ধার থেকে নিজেকে রক্ষা করল। সে ছায়াটি কিছুক্ষণ থেমে ফিরে এসে আবার তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপ দিল। সেই তলোয়ার কালো ময়েশ্চার মতো গভীর, অত্যন্ত চকচকে, বাতাস কেটে দ্রুত এগিয়ে আসছিল। জিং শিয়াও লাফ দিয়ে একটি কাছে থাকা শুকনো কাঠ তুলে নিয়ে ওই ছায়ার দিকে ছুঁড়ে দিল। সেই ব্যক্তি তা দেখে দ্রুত পিছু হটল, কিন্তু আবার তলোয়ার হাতে এগিয়ে এলো, এবার কোনো ঢাকঢোল নেই, প্রতিটি আঘাত শক্তিশালী। জিং শিয়াওর হাতে অস্ত্র ছিল না, তাই সে মুষ্টি শক্ত করে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিয়ে সেই তলোয়ার থেকে নিজেকে রক্ষা করল। কয়েক দশ আঘাতের লড়াইয়ের পর, ওই ব্যক্তি অসন্তুষ্ট হয়ে মারাত্মক আক্রমণে প্রবৃত্ত হল, জিং শিয়াও দ্রুত পাল্টা পাল্টা ছুটে তার নিকটে গিয়ে হাত দিয়ে আঘাত করল। ওই আঘাতের মধ্যে স্পষ্টভাবে শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ শক্তি ছিল, ছায়াটি কয়েক মিটার পিছিয়ে গেল, অবশেষে ধরে রাখতে পারল না, রক্ত ফেলে দিল। তলোয়ারও শক্তি হারিয়ে আকাশ থেকে পড়ে এলো। জিং শিয়াও হালকা দেহ নিয়ে উঠে দাঁড়াল, দেখতে পেলো সাদা ছায়া এক ঝলক দিলো, হাত ধরে লোহার তলোয়ার নিয়ে শান্তভাবে নামল। কাছাকাছি গিয়ে দেখা গেলো এক নারী বুক চেপে ধরে রাগান্বিত চোখে তাকিয়ে আছে। বাঁশঝাড় থেকে একটি নীল পোশাকধারী পুরুষ হাঁটতে আসল, হাত তালি দিয়ে হেসে বলল, "সু মোয়েই পুত্র, সত্যিই অসাধারণ দক্ষতা, মাত্র কয়েক রাউন্ডে প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করলেন।" জিং শিয়াও হালকা হাসল, কিছু বলল না। নীল পোশাকধারী পুরুষ সম্মান জানিয়ে বলল, "আমি সুই ই।" জিং শিয়াও নির্লিপ্ত স্বরে বলল, "আমি শিয়াও সিলাং।"

নীল পোশাকধারী পুরুষ হাসল, "সু মোয়েই পুত্র তরুণ প্রতিভাবান, আজ প্রথম দেখা হলেও আপনার মর্যাদা স্পষ্ট।" জিং শিয়াও হাসিমুখে বলল, "সুই পুত্র সরল ও স্পষ্ট কথা বলেন, এই সফর শুধুমাত্র আমার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতার জন্য নয়।" সুই ই আবার হাসল, "শিয়াও পুত্র, দয়া করে ক্ষমা করবেন, আমার কাছে কোনো বড় কিছু নেই, শুধুমাত্র এই তলোয়ার কারখানা আছে, তবে শুনেছি আপনার কাছে ঐতিহ্যবাহী এক তলোয়ার আছে যা এখনো ফিরে পাননি, আমি অবশ্যই সাহায্য করতে চাই। সাসুয়েই একটি অনন্য তলোয়ার, যদি আমি আগে জানতাম আপনি এর মালিক, তাহলে এতদিন অপেক্ষা করতাম না।" জিং শিয়াও বিনয় সহকারে হাত জোড়ে বলল, "আপনি অতিরিক্ত ভদ্র, কিন্তু ধরে নিচ্ছি আপনি সহজে এই তলোয়ার আমাকে ফিরিয়ে দেবেন না।" "আমি অস্ত্রের জন্য আগ্রহী নই, শুধু দেখতে চাই আপনি কী শর্তে এটি ফেরত দেবেন?" জিং শিয়াও নির্লিপ্ত স্বরে বলল, "আপনার যা দরকার বলুন।" সুই ই হাতে তার পোশাক ছুঁয়ে বলল, "আমি চাই এই অস্ত্র আমার কাজে না লাগে, আপনি শিয়াও পরিবারের একজন সদস্য এবং সাসুয়েই দরবারের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক আছে, এই কারখানার প্রধান মালিকের নাম থেকে আমি চাই শুধুমাত্র সুই পরিবারের নাম থাকুক।" জিং শিয়াও একটু ভাবল, মুখে হাসি ফুটল, "সুই পুত্র, আপনি মজা করছেন, এই তলোয়ার কারখানা হাজারো পরিবারের সম্পদ, অন্য কারো নাম কখনো থাকবে না।" সুই ই ঠাট্টা করে হাসল, লাল পোশাকধারী মহিলাকে একটি নীল বর্ণের অদৃশ্য নিদর্শনযুক্ত মণি কার্ড দিতে ইঙ্গিত করল, "পুত্র, নিজেকে ছোট করবেন না, এই তলোয়ার কারখানা ব্যবসায়ে দুই পরিবারের ছাপ আছে, আপনি সরাসরি সাসুয়েই দরবারের প্রধানের সঙ্গে লেনদেন করুন। নয়তো, ভুলে গিয়েছিলাম, এখন অবশ্যই নিখোঁজ ছোট মালিকের সঙ্গে আলোচনা করতে হবে।" জিং শিয়াও এই কথা শুনে হৃদয়ে শীতলতা অনুভব করল, কিছুক্ষণ স্থির থেকে মণি কার্ড গ্রহণ করে নির্লিপ্তভাবে হাসল, "সুই পুত্র, আপনি মজা করছেন, তাই হলে আপনার ইচ্ছা মেনে নেব।" জিং শিয়াও সামনে গরম চায়ের কাপ দেখে, গন্ধ নিলো, কোনো অস্বাভাবিকতা পেলো না, অদৃশ্যভাবে চা থেকে এক চুমুক নিলো, ধন্যবাদ জানিয়ে সাসুয়েই তলোয়ার তার তলোয়ার খামে রেখে চলে গেল। সুই ই তাদের চলে যাওয়ার পর মুখ ভার করল, গম্ভীর স্বরে বলল, "ফু ই।" পাশে লাল পোশাকধারী নারী যন্ত্রণায় চুপচাপ ছিল, প্রশ্ন করল, "পুত্র, আদেশ কী?" "তুমি শিয়াও পরিবারের কাছে গিয়ে ওই ব্যক্তির পরিচয় ও ইতিহাস জানো, ভালো করে জানার পর ফিরে এসে রিপোর্ট করো। এই ব্যক্তি হঠাৎ করে জঙ্গলে এসে উপস্থিত হয়েছে, অবশ্যই সাধারণ নয়।"