বিংশ অধ্যায়: ধূলিমলিন হাস্যরসে

মধ্যাহ্নের পর ওউইয়াং জিংশিও একাই কেবিন থেকে বেরিয়ে এলেন। সাদা আলখাল্লার ভেতর হাত দুটি পেছনে রেখে তিনি জাহাজের ডেকে গিয়ে দাঁড়ালেন, মুখে কোনো বাক্য নেই।

শাও ইয়ুনিমাইন পায়চারি করতে করতে কাছে এসে বেশ আগ্রহ নিয়ে বললেন, “চতুর্থ ভ্রাতার মনে নিশ্চয়ই কোনো চিন্তা আছে।” কথাটি খুব নিচু স্বরে বললেও, তার কণ্ঠে এক ধরনের অকাট্য নিশ্চিত সুর ফুটে উঠছিল।

ওউইয়াং জিংশিও ঠোঁটের কোণে হালকা হাসির রেখা টানলেন, কিন্তু পেছন ফিরে তাকালেন না; শুধু সামনে স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল নদীর স্রোতের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

জিংশিওকে নীরব দেখে শাও ইয়ুনিমাইন তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। তিনি আবার বললেন, “লিংফেং যে তোমার কথা মতো ফিরে আসতে রাজি হবে, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই, তাই না?”

জিংশিওয়ের দৃষ্টি সুদূর প্রসারী হলো: “তাতে কী? আমিও তো দীর্ঘকাল লোকচক্ষুর অন্তরালে কাটিয়েছি। তাছাড়া, এতগুলো বছর পেরিয়ে গেছে, তার এতক্ষণে সব ভুলে যাওয়া উচিত ছিল।”

শাও ইয়ুনিমাইন বললেন, “সে যদি ভুলতে না পারে, তবে তুমি কী করবে?”

জিংশিওয়ের চোখের দৃষ্টি ম্লান হয়ে এল। তিনি বললেন, “যদি সত্যিই সে এমনটা না পারে, তবে সে আর কী বড় কাজ করতে পারবে? প্রতিশোধের নেশায় অন্ধ হয়ে যে হিতাহিত জ্ঞান হারায়, সে তো আর প্রকৃত বীর হতে পারে না।”

শাও ইয়ুনিমাইনের দৃষ্টি জিংশিওয়ের মুখের ওপর স্থির হলো, পরক্ষণেই তিনি দূরের দিকে তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে বললেন, “আমার মতে, বীর তারাই যাদের বড় লক্ষ্য, নৈতিকতা, এবং কর্মক্ষমতা আছে; যারা পৃথিবীর সাধারণ মানুষের দুঃখ-কষ্টের কথা ভাবে। চতুর্থ ভ্রাতা, এ বিষয়ে তোমার অভিমত কী?”

জিংশিও হালকা স্বরে বললেন, “মহৎ লক্ষ্য জীবনের সূচনা, তা নিঃসন্দেহে ভালো। কিন্তু কেবল লক্ষ্য স্থির করে কোনো কাজ না করলে তা বৃথা। কর্মই হলো ফলাফল, যা শেষ ধাপে আসে। মানুষের কাজ নিয়ে বিচার করার অধিকার কারো নেই, কিন্তু কাজ করা না করাটা নিজের অন্তরের ওপর নির্ভর করে। নৈতিকতা হলো মানুষের মেরুদণ্ড; মানুষের যদি নৈতিকতা না থাকে, তবে তার অস্তিত্বের মূল ভিত্তিই হারিয়ে যায়, বাকি সব তখন অর্থহীন। আর সাধারণ মানুষের দুঃখ-কষ্টের কথা ভাবা উচ্চপদে আসীন ব্যক্তিদের জন্য রাষ্ট্র পরিচালনার প্রধান কর্তব্য হওয়া উচিত।”

শাও ইয়ুনিমাইনের চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন।

জিংশিও আরও যোগ করলেন, “নৈতিকতা মানেই হলো আত্মমর্যাদা। তবে আত্মমর্যাদা মানে অহংকার নয়, বরং ধৈর্য ধারণ করা। তলোয়ারের ধার যখন হৃদয়ের দিকে থাকে, তখনই ধৈর্যের পরীক্ষা হয়। মানুষ যদি ধৈর্য ধরতে জানে, তবে চরম বিপদের মধ্যেও সে বেঁচে ফেরার পথ খুঁজে পায়।”

শাও ইয়ুনিমাইন কিছুটা চিন্তিত হয়ে তার দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টিতে এবার প্রশংসার ছাপ স্পষ্ট। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “চতুর্থ ভ্রাতা, তুমি সত্যিই একজন প্রকৃত গুণী।”

দিনের বেলা গড়িয়ে বিকেল হলো। কাঠের নৌকাটি জিঝৌয়ের ওয়েই কাউন্টির দিকে এগিয়ে চলল।

কেবিনের বাইরে কাঠের টেবিলে বসে শাও ইয়ুনিমাইন চায়ের কাপ তুলে নিয়ে দুই পাশের নদীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “ওয়েই কাউন্টি তো কিংহে কাউন্টির খুব কাছে, সেখান থেকে কিংহাতে যাওয়া আসলেই সহজ।”

ওউইয়াং জিংশিও তার সাদা জেড-খচিত পাখাটি হালকা দোলাতে দোলাতে মৃদু হেসে বললেন, “চংশান কাউন্টির মানুষজন তো বেশ গুছিয়েই জীবনযাপন করছে, তাদের বিরক্ত করে অকারণে কেন অস্বস্তির সৃষ্টি করব?”

“আমি নিজেও তো একজন সাধারণ মানুষ, একই প্রজার অংশ। একে অপরের প্রতি সহানুভূতিশীল হওয়া কি উচিত নয়?”

শাও ইয়ুনিমাইন বললেন, “বড় ভাই হিসেবে আমার মনে আছে, চতুর্থ ভ্রাতা তো আসলে কুয়ে দেশের প্রাক্তন শু ওয়াংয়ের তৃতীয় পুত্র, ইয়াং কাউন্টির রাজা। এই সাধারণ মানুষের কথা তুমি বলছ কোন যুক্তিতে?”

জিংশিও হালকা হাসলেন: “রাজা কিংবা সেনাপতি—তাদের কি জন্মগত কোনো শ্রেষ্ঠত্ব আছে?”

শাও ইয়ুনিমাইন বারবার মাথা নাড়লেন: “বড় ভাই ভুল বলে ফেলেছেন, নিজেকে তিন কাপ পানীয় দিয়ে দণ্ডিত করতে হবে।”

দুই দিন পর সকালের দিকে কাঠের নৌকাটি জিঝৌয়ের ওয়েই কাউন্টিতে পৌঁছাল এবং ঘাটে ভিড়ল।

ওউইয়াং জিংশিও এবং তার সঙ্গীরা সরাইখানায় সকালের খাবার খেয়ে ঘোড়া বদলে শহরে প্রবেশ করলেন। কয়েক দিন ধরে পথ চলার ক্লান্তি থাকায় তারা ওয়েই কাউন্টির ইয়াওজিয়াং সরাইখানায় আশ্রয় নিলেন।

ইয়াওজিয়াং সরাইখানাটি ‘সাসুয়ে’ প্রতিষ্ঠানের অধীনে, তাই কুয়ে দেশে এর বেশ নামডাক রয়েছে।

সরাইখানার কর্মচারীরা ওউইয়াং জিংশিওকে চিনত, তাই তারা দ্রুত উন্নতমানের কেবিন প্রস্তুত করে ফেলল। তবে সরাইখানার মালিক ইয়ে কি, যিনি নিজেও ‘সাসু’ সম্প্রদায়ের সদস্য, আগে থেকে খবর না পাওয়ায় কিছুটা অবাক হলেন। তবে তার এই প্রভু বরাবরই রহস্যময়, চট করে তাকে দেখা পাওয়া ভার—এই বিষয়টি তিনি আগেই মেনে নিয়েছিলেন।

তাই তিনি দ্রুত মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন: “অধীনস্থ আপনাকে অভিবাদন জানাচ্ছে, প্রভু।”

ওউইয়াং জিংশিও হালকা স্বরে বললেন, “এখানে লোকসমাগম বেশি, এখন থেকে আমাকে ‘তরুণ মাস্টার’ বলে ডাকবে, যাতে কারো মনে সন্দেহ না জাগে। কিছুক্ষণ পর হুয়ান মিংকে পূর্বের কেবিনে পাঠাবে, আমার জরুরি কিছু কাজ আছে।”

ইয়ে কি মাথা নত করে বললেন, “জি হুজুর, আদেশ পালন করব।”