ছেচল্লিশ• অপ্রত্যাশিত অতিথির প্রত্যাবর্তন

এই অপ্রত্যাশিত আগন্তুকটি আর কেউ নন, তিনি হলেন শিও প্রাসাদের জ্যেষ্ঠ পুত্র শিও ইয়ুংমিং। একই সঙ্গে তিনি চিয়ানলি হলের সুই চাংচির অত্যন্ত প্রিয় শিষ্য। জনশ্রুতি রয়েছে যে, চলতি বছরে চিয়ানলি হলের উপ-প্রধান নির্বাচনের দৌড়ে তার অংশগ্রহণের সম্ভাবনা প্রবল।

তবে, চার বছর আগের সেই মারাত্মক অন্তর্দ্বন্দ্বের পর থেকেই সাসুয়ে প্রাসাদ এবং চিয়ানলি হলের মধ্যে চরম শত্রুতার সৃষ্টি হয়। তখন থেকেই তারা একে অপরের বিপরীত মেরুতে অবস্থান করছে এবং তাদের মধ্যকার দীর্ঘদিনের ক্ষোভ অত্যন্ত গভীর।

ফলস্বরূপ, ঠিক এই কারণেই—স্বয়ং হলের যুবরাজের নিজের ভাই হওয়া সত্ত্বেও—খবর নিয়ে আসা প্রহরীটি চরম সতর্কতার পরিচয় দেয়। বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে সে লোকটিকে তরবারির মুখে আটকে ধরে এবং তার চোখে-মুখে ছিল চরম অবিশ্বাসের ছাপ।

ভাগ্যবসল, শিও ইয়ুংমিং একজন বিচক্ষণ ব্যক্তি ছিলেন। এই পরিস্থিতিতে তিনি বিষয়টি নিয়ে আর বাড়াবাড়ি করেননি, বরং মৃদু হেসে ধৈর্য ধরে সাসুয়ে প্রাসাদের সেই যুবরাজের অপেক্ষায় রইলেন যিনি তখন পাশের হলে গুরুত্বপূর্ণ আলোচনায় ব্যস্ত ছিলেন।

খুব বেশি অপেক্ষা করতে হয়নি, ওই ভিন্ন মতের মানুষটিকে অতি দ্রুত সাক্ষাতের অনুমতি দিলেন ওইয়াং জিংশাও।

শিও ইয়ুংমিং পাশের হলের প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে হালকা রেশমি পোশাক পরিহিত সাসুয়ে প্রাসাদের যুবরাজকে দেখলেন এবং মৃদু হেসে মন্তব্য করলেন, "সব আলোচনা বুঝি শেষ? তোমার অনুসারীদের অতিথিদের আপ্যায়ন করার কায়দা-কানুন অন্যদের থেকে একেবারেই আলাদা, তা দেখে তো আমি সত্যি অভিভূত।"

ওইয়াং জিংশাও শান্ত হাতে চায়ের পেয়ালাটি নিচে রাখলেন এবং মৃদু হেসে নির্দেশ দিলেন, "শুয়েন ইয়িন, আমাদের সম্মানিত অতিথিকে বসার আসন দাও।"

পাশে থাকা মো শুয়েন ইয়িন যখন জিংশাওয়ের ঠিক সামনে একটি পশমের আসন পেতে দিল, তখন শিও ইয়ুংমিং ধীরেসুস্থে ছোট টেবিলটির দিকে এগিয়ে গেলেন এবং আলখাল্লার আঁচল সামলে মাটিতে হাঁটু গেেেট বসে বললেন, "এই অধম আপনার প্রাসাদের যুবরাজকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।"

ওইয়াং জিংশাও দেখলেন যে লোকটি এই মুহূর্তে বেশ কায়দা করে বসেছে, তবুও তিনি পাল্টা অভিবাদন জানালেন না। তিনি কেবল নিজের মতো করে এক হাতে বইয়ের পাতা খুললেন এবং অন্য হাতে চায়ে চুমুক দিলেন, বেশ আত্মিক শান্তিতে ভরপুর ছিল তার ভঙ্গি।

"ইউংশাও।" ওইয়াং জিংশাওকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করতে দেখে শিও ইয়ুংমিং একটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যদিও আমরা দুই ভিন্ন পক্ষের সেবা করছি, তবুও কনফুসিয়াসের বাণী অনুযায়ী—'নিকট ও দূরের মানুষের মধ্যে পার্থক্য থাকা উচিত।' আমি তো আর না হলেও তোমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, আর তুমি কিনা এভাবে আমাদের ভাইয়ের মধ্যকার সম্পর্কে ইচ্ছাকৃতভাবে দূরত্ব তৈরি করছ! প্রাসাদে ফিরে গেলে না জানি মানুষ আবার কীসব কটুকাটব্য করবে!"

ওইয়াং জিংশাও হাত বাড়িয়ে চা ঢাললেন এবং চোখের কোণ দিয়ে শান্তভাবে একবার তার দিকে তাকিয়ে নির্বিকার কণ্ঠে বললেন, "অত্যন্ত দুঃখের বিষয়, এই দাস আইনজ্ঞদের সেই 'আপন-পরভেদ না করার এবং উচ্চ-নীচ বিচার না করার' নীতিতেই অভ্যস্ত। কাজকর্মে বরাবরই আমাদের স্পষ্ট সীমানা বজায় রাখার অভ্যাস আছে। জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা যেহেতু বয়সে বড়, আশা করি বিষয়টি একটু ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।"

শিও ইয়ুংমিংয়ের মুখের কোণটা সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি মুখ খুলে কিছু একটা বলতে চাইলেন, কিন্তু কোনো উপযুক্ত উত্তর খুঁজে পেলেন না।

এই ধরনের কথার লড়াইয়ে মো শুয়েন ইয়িন অনেক আগেই অভ্যস্ত হয়ে উঠেছিল। তাই সে কেবল ঠোঁট টিপে হাসির আবেশটুকু মুখের ভেতরেই চেপে রাখল।

"জানি না জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা এবার হলে ফিরে তার গুরুজির দেখা পেয়েছেন কি না?" ওইয়াং জিংশাও নতুন চায়ের পেয়ালাটির কিনারা ধরে একটি পরিষ্কার চায়ের পেয়ালা বাড়িয়ে দিলেন এবং এমনভাবে কথাটি বললেন যেন এটি নিতান্তই সাধারণ এক কৌতূহল।

শিও ইয়ুংমিং মাথা নাড়লেন, তার দৃষ্টিতে কিছুটা অসহায়ত্বের ছাপ ফুটে উঠল।

দৃশ্যটি দেখে ওইয়াং জিংশাও মনে মনে সব বুঝতে পারলেন। তাই তিনি কেবল মৃদু হাসলেন, চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুক দিলেন এবং আর কোনো কথা বললেন না।

"আরে, তোমার এ কেমন আচরণ?" শিও ইয়ুংমিংয়ের কিছুটা অসন্তুষ্টি হলো। ছোট ভাইয়ের এমন প্রকাশ্য ঠাট্টার মুখে তার তো মানসম্মান বজায় রাখা মুশকিল হয়ে পড়ছে।

"জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, যতদূর আমি জানি, চাংচি মহাশয়ের মেজাজ কিন্তু সাধারণ মানুষের মতো নয়। তুমি যেহেতু বহু বছর ধরে বাইরে ছিলে, তারপরও তিনি যে তোমায় এখনও সহ্য করছেন, সেটাই তো আমার কাছে দারুণ বিস্ময়ের ব্যাপার।"

ওইয়াং জিংশাওয়ের এমন আকস্মিক ও কড়া কথায় তিনি একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ কোনো কথা না বলে তিনি অবশেষে তার প্রশস্ত সাদা রেশমি হাতার প্রান্তটা একটু টেনে ঠিক করলেন এবং বললেন, "যাই হোক, একটু আগে কেবল তোমার বড় ভাইয়ের কথা উল্লেখ করাতেই তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে এই উপাধি দিয়ে মজা নিচ্ছ। তোমার কথা বলার ধার তো একটুও কমে নি! থাক, আর কথা বাড়াব না। আমি এবার আমার প্রতিশ্রুতি রক্ষা করতেই এসেছি। আমার গুরুর পক্ষ থেকে পূর্বতন প্রধানের প্রতি শ্রদ্ধাঞ্জলি জানাতে একটি ধূপ প্রজ্বলন করতে চাই।"

তার অটল ও দৃঢ় দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে ওইয়াং জিংশাওয়ের মনটা হঠাৎ করেই কিছুটা কেঁপে উঠল। তার চোখের দৃষ্টিতেও যেন নেমে এল এক অচেনা বিষণ্ণতা ও হাহাকার। দীর্ঘক্ষণ পর তিনি শান্ত কণ্ঠে বললেন, "শুয়েন ইয়িন, এখনও অনেক সময় বাকি আছে। আগে ওনাকে অতিথি শালায় নিয়ে গিয়ে বিশ্রামের ব্যবস্থা করো।"

মূল হলের ভেতরটা থমথমে। ছি হুয়াইইউ গভীর ও জটিল দৃষ্টিতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা প্রহরীটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"শিও প্রাসাদের জ্যেষ্ঠ পুত্র?"

"আপনার চরণে নিবেদন যুবরাজ, এই অধম নিজে চাক্ষুষ করেছে, এর মধ্যে বিন্দুমাত্র মিথ্যা নেই।"

"তুমি কি জানো সে কী উদ্দেশ্যে এসেছে?"

প্রহরীটি বেশ কিছুক্ষণ তোড়জোড় করে তবেই মুখ খুলল, "এই বিষয়ে... ক্ষমা করবেন যুবরাজ, এই অধমের কোনো সাধ্য নেই। তারা প্রাসাদের অন্দরে কথা বলছিল এবং মূল বারান্দার বাইরে যুদ্ধের প্যাভিলিয়নের শিষ্যেরা পাহারা দিচ্ছিল। এই অধম ভেতরে কিছু পাঠানোর চেষ্টা করলেও তাকে বাইরেই আটকে দেওয়া হয়..."

ছি হুয়াইইউ তার তর্জনীর কড়াটি মুড়ে নিলেন এবং বুড়ো আঙুলের ডগা দিয়ে আলতো করে আঙুলের অগ্রভাগ ঘষতে লাগলেন। দীর্ঘক্ষণ গভীর চিন্তার পর হঠাৎ করেই তার চোখে এক কুটিল ষড়যন্ত্রের ঝিলিক খেলে গেল। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, "বেশ, তবে তুমি প্রাসাদের কিছু বিশ্বস্ত লোকজনকে গোপনে ওদের প্রতিটা কার্যকলাপের ওপর নজর রাখতে বলো। এছাড়া বাইরে এই কথা ছড়িয়ে দাও যে, চলতি বছরে চিয়ানলি হলের নির্বাচিত প্রার্থীরা দলছুট হয়ে সাসুয়ে প্রাসাদে যোগ দিতে এসেছে।"

"এই অধম আপনার নির্দেশ মাথা পেতে নিলাম."

লোকটিকে উঠে চলে যেতে দেখে ছি হুয়াইইউর মুখের একপাশে কুটিল হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি মনে মনে বিদ্রূপ করে ভাবলেন—শিও ইউংশাও, এত জলদি খুশি হওয়ার কোনো কারণ নেই। জেনে রেখো, আমাদের আসল লড়াই তো এখনও শুরুই হয়নি!