সাতাশ. দ্বৈরথের খেলায়ও স্বচ্ছন্দ

ইয়াওজিয়াং সরাইখানার বাইরে হুয়া ইয়ান ও মো শুয়ানইন এক লাফে ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল।

কয়েক ঘণ্টা ধরে দ্রুতগতিতে ছুটে আসায় দুজনেরই চেহারায় পথের ধুলো-মলিন ক্লান্তি। তাই প্রথমে এক কর্মচারীকে ডেকে ওউইয়াং জিংশিয়াওকে তাদের ফিরে আসার সংবাদ জানাতে বলল, তারপর দুজনেই তাড়াহুড়ো করে নিজ নিজ কক্ষে গিয়ে স্নান করতে চলে গেল।

কর্মচারী সংবাদ দিতে এলে ওউইয়াং জিংশিয়াও শিয়াও ইউনমিংয়ের সঙ্গে চা পান করতে করতে দাবা খেলছিল।

“কুমারী, মণ্ডপাধ্যক্ষ মো এবং প্রহরী হুয়া একসঙ্গে ফিরে এসেছেন,” কর্মচারী প্রণাম করে জানাল।

ওউইয়াং জিংশিয়াও কালো ঘুঁটি হাতে নিয়ে নির্বিকার মুখে বলল, “জেনেছি। তুমি যেতে পারো।”

কর্মচারী সম্মতি জানিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। দৃশ্যটি দেখে শিয়াও ইউনমিং বেশ বিস্মিত হয়ে বলল, “চতুর্থ ভ্রাতা, তুমি কি অনেক আগেই জানতে পেরেছিলে যে হুয়া ইয়ান ছিংহেতে গিয়েছিল?”

ওউইয়াং জিংশিয়াও কোনো উত্তর দিল না।

শিয়াও ইউনমিং আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি জানলে কীভাবে?”

ওউইয়াং জিংশিয়াও এবারও উত্তর না দিয়ে কেবল দাবার ছকে একটি ঘুঁটি চালল।

“তা হলে কি জিশুইয়ের ঘাটেই তুমি বিষয়টি জেনে গিয়েছিলে?”

ওউইয়াং জিংশিয়াও মৃদু হাসল। তার নিঃশ্বাসে যেন অর্কিডের সুবাস, ধীর কণ্ঠে বলল, “দাবা খেলো।”

শিয়াও ইউনমিং ঝুঁকে দাবার ছকের দিকে তাকাতেই তার ভ্রু উঁচু হয়ে কুঁচকে গেল। সাদা ঘুঁটিগুলো এমন এক অবস্থায় পড়েছে, যেখান থেকে এগোনোও কঠিন, পিছু হটাও অসম্ভব। পরিস্থিতি বেশ জটিল বুঝে সে বলল, “এইমাত্র আমার মনোযোগ ছিল না। আরেক দফা খেলি।”

ওউইয়াং জিংশিয়াও আলতো করে ঘুঁটিতে টোকা দিতে দিতে নির্বিকার স্বরে বলল, “ভালো।”

দিনের প্রথম প্রহরের পর, জানালায় টানানো আভাময় পাতলা পর্দা ভেদ করে ফিকে হলুদ আলো সমগ্র কক্ষজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। মেঝের ওপর ফুটে উঠেছিল অসংখ্য ছোপছাপ আলোর নকশা, যা ঘরটিকে এক আবছা আবেশে ভরিয়ে তুলেছিল।

গালিচার পাশে হাঁটু গেড়ে প্রণত হয়ে বসেছিল নীলাভ পোশাকের ওপর ফুলেল নকশার রেশমি চাদর জড়ানো এক তরুণ—সে হুয়া ইয়ান।

তবে মো শুয়ানইন তার সঙ্গে আসেনি।

হুয়া ইয়ান ওউইয়াং জিংশিয়াওকে সসম্ভ্রমে প্রণাম করে বলল, “উত্তরাধিকারিণী।”

ওউইয়াং জিংশিয়াও দাবার ছকে জটিলভাবে ছড়িয়ে থাকা কালো ও সাদা ঘুঁটিগুলোর দিকে তাকিয়ে একটি কালো ঘুঁটি তুলে নিল। তার মসৃণ, সামান্য দীপ্ত প্রান্ত আঙুলে ঘুরিয়ে সে সম্পূর্ণ প্রসঙ্গবহির্ভূত এক প্রশ্ন করল, “সুই ই কি ইঝৌতে আছে?”

ইঝৌ—চারটি বৃহৎ সম্প্রদায়ের অন্যতম ছিয়ানলি মণ্ডলের অবস্থানস্থল।

সেখানকার শু জেলাটি একসময় বেইচ্যুয়ের প্রাক্তন শু-রাজের সামন্তভূমি ছিল। প্রচলিত বিধি অনুসারে রাজপদ বংশানুক্রমে উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়ার কথা; তাই তার জ্যেষ্ঠ পুত্র ওউইয়াং জিংইউনকে শু-রাজের পদে বসানো হয়েছিল। যদিও রাজপরিবারের সদস্যদের সমপরিমাণ ভাতা তাকে দেওয়া হতো, প্রকৃতপক্ষে তার হাতে কোনো ক্ষমতা ছিল না—পদটি ছিল নামমাত্র। ছিয়ানলি মণ্ডল আবার বা জেলায় অবস্থিত। দুই জেলার অবস্থান পরস্পরের নিকটবর্তী হলেও তাদের মধ্যে বিশেষ কোনো যোগাযোগ ছিল না।

হুয়া ইয়ান অকপটে স্বীকার করল, “হ্যাঁ। তিনি নিজে উত্তরাধিকারিণীকে অনুসরণ করতে আসেননি, কিন্তু তার বিশ্বস্ত অনুচর, শীতলমুখী লালপোশাকের মেং ফুয়ি এসেছে। আর মণ্ডল-প্রধান সুই বোধহয় নীরব সম্মতির মনোভাব নিয়েছেন। অথবা এটাই হয়তো তার নিজের ইচ্ছা।”

হুয়া ইয়ানের কথার অন্তর্নিহিত ইঙ্গিত টের পেয়ে ওউইয়াং জিংশিয়াও তার দিকে মৃদু দৃষ্টিতে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “মেং ফুয়ি?”

“গতবার উত্তরাধিকারিণী শুয়ানইনের কাছ থেকে অধস্তনের পাঠানো পত্র পেয়েছিলেন—আপনার কি তা মনে আছে?”

ওউইয়াং জিংশিয়াও হাতে ঘুরিয়ে চলা দাবার ঘুঁটিটি নামিয়ে রেখে বলল, “মেং ফুয়ি—সে কি সেই নারী, যে শিয়াও পরিবারের শাওই মণ্ডপের খোঁজ নিতে এসেছিল?”

হুয়া ইয়ান মাথা নাড়ল। “ঠিক তাই। উত্তরাধিকারিণী কি তাকে চেনেন?”

“চিনি না।” ওউইয়াং জিংশিয়াওয়ের কণ্ঠ ছিল উদাসীন ও অলস। কিন্তু পরক্ষণেই সে কথার মোড় ঘুরিয়ে বলল, “তবে শিয়াও পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র নিশ্চয়ই তাকে ভালোভাবে চেনেন।”

এই কথায় হুয়া ইয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। সে জানত, শিয়াও ইউনমিংয়ের সঙ্গে উত্তরাধিকারিণীর সম্পর্ক সাধারণ নয়; কিন্তু তাদের সম্পর্ক যে এত গভীর, আর উত্তরাধিকারিণী যে এই নারী সম্পর্কে এতখানি অবহিত—তা সে কল্পনাও করেনি।

উত্তরাধিকারিণী যে ক্ষমতার জন্য লড়াই করছেন, তাতে সন্দেহ নেই। কিন্তু যত বেশি মানুষ এ কথা জানতে পারবে, বিপদও ততই বাড়বে। এখনো সে জানে না, শিয়াও ইউনমিং বিষয়টি সম্পর্কে অবগত কি না। যদি জেনে থাকে, তবে কতখানি জানে?

শিয়াও ইউনমিং সুগন্ধি চায়ে মৃদু চুমুক দিয়ে ধীর কণ্ঠে বলল, “আমি শুধু জানি, এই নারী ইউনশুয়ানের মতোই গুরু-ভ্রাতা ই-এর অধীনস্থ কৌশলবিদদের একজন। সে গোপন শিষ্যদের অন্তর্ভুক্ত ছিল। পরে তার অসাধারণ সামরিক দক্ষতা, আর সম্প্রদায়ের প্রশিক্ষিত যোদ্ধাদের তুলনায় সামান্য শ্রেষ্ঠত্ব দেখে, তাকে নিজের বিশ্বস্ত অনুচর হিসেবে উন্নীত করা হয়।”

কৌশলবিদের পরিচয় বলতে রাজপরিবারের অভিজাত সদস্য অথবা বিশিষ্ট বংশের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের গৃহে নিযুক্ত পরামর্শদাতার সমতুল্য মর্যাদা বোঝায়।

এই মুহূর্তে শিয়াও ইউনমিং তার চোখের গভীরে সঞ্চিত, বিস্ফোরণের অপেক্ষায় থাকা শীতল দীপ্তি আড়াল করে নিঃশব্দে ওউইয়াং জিংশিয়াওয়ের স্বচ্ছ চোখের মণির দিকে তাকিয়ে রইল।

শিষ্যরা সবাই মেং ফুয়িকে শীতলমুখী বলে ডাকত। কিন্তু তাদের মধ্যে ক’জন বুঝতে পেরেছিল—সামনে বসে থাকা এই জগতের ঊর্ধ্বে থাকা সরলবসনা মানুষটিই প্রকৃত অর্থে শীতলমুখী?

তার উদাসীনতা এমন, যেন এই পৃথিবীর কোনো কিছুই তার মনে সামান্যতম আবেগ জাগাতে পারে না। এই অতল নির্লিপ্ততা ও অনাসক্তির অর্থ হলো—সে সবকিছু হাতের তালুর মতো জানে। আর এ কারণেই সে সত্যিই ভয়ংকর।

কারণ, সমগ্র জগতের দিকে নির্লিপ্ত দর্শকের মতো তাকিয়ে থাকার এমন ঔজ্জ্বল্য সবার থাকে না। এই মানুষের সমস্ত আবেগ অন্তরের গভীরে লুকিয়ে থাকে; কেউই তা জানতে পারে না। তাই সে সর্বদা সাফল্য বা অপমানে অবিচল থাকতে পারে।

এমন মানুষের শত্রু হলে, একবার পেছন ফিরে তাকালেই সামনে খুলে যেতে পারে অতল গহ্বর!

মনের ভেতর উথালপাথাল করা অগণিত ভাবনা দমন করে সে জিংশিয়াওয়ের দিকে তাকানো সরিয়ে নিল। তারপর হুয়া ইয়ানের দিকে এক ঝলক তাকিয়ে ধীর স্বরে বলল, “আমার মনে হয়, গুরু-ভ্রাতা ই-এর অধীনে হাজার হাজার অতিথি ও অনুচর থাকলেও তিনি একমাত্র মেং ফুয়িকেই বিশেষভাবে গুরুত্ব দিয়েছেন। শুধু তার সামরিক দক্ষতা বা যোগ্যতার জন্য নয়, বরং তার জন্মগত, অবিচল আত্মসংযমের জন্যও। সম্ভবত এ কারণেই তিনি তোমাকে, ইউনশাও, এতটা ভয় করেন—তবু শুধু তোমার পরিচয় অনুসন্ধান করেন, তোমাকে হত্যা করার চেষ্টা করেন না। আর এ কথাও বাদ দিচ্ছি না যে, মানুষের আনুগত্য কীভাবে কিনে নিতে হয়—এ বিষয়ে নিজের সাফল্য নিয়ে তিনি বরাবরই সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী ছিলেন। কিন্তু তিনি ভাবেননি, প্রচলিত পথ ছেড়ে ভিন্ন পথে গিয়ে তোমাকে দলে টানার বদলে উল্টো তোমার হাতে এমন এক সুযোগ তুলে দেবেন, যার সাহায্যে তুমি প্রথমেই তলোয়ার-নির্মাণ কারখানাটি নিজের দখলে ফিরিয়ে নিতে পারবে।”

কথাগুলো শুনে ওউইয়াং জিংশিয়াও নির্বিকারভাবে দাবার বাক্স থেকে একটি ঘুঁটি তুলে ছকের ওপর নামিয়ে রাখল।