পঁচিশ. পুরনো দিনের চেনা মুখ

আগত ব্যক্তি হঠাৎ এক তীব্র তলোয়ারের আঘাতে শাও লিংফেংয়ের ডান কাঁধ এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিলেন। রক্তে তার পরনের লাল পোশাক আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

তিনি ক্ষান্ত না হয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে আক্রমণ চালিয়ে গেলেন। তার প্রতিটি চালই ছিল এমন নিখুঁত যে প্রতিপক্ষের পক্ষে সামলানো অসম্ভব ছিল। শাও লিংফেং অপ্রস্তুত অবস্থায় দ্রুত পিছিয়ে গেলেন, বাম হাত দিয়ে ডান কাঁধ চেপে ধরে কোনোমতে তলোয়ারের আঘাত ঠেকানোর চেষ্টা করতে লাগলেন।

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই ঘটনায় সং মো ও ইয়ুন কে দুজনেই চমকে উঠলেন। তারা আতঙ্কে শ্বাস আটকে ফেললেন এবং তাদের হাত থেকে তলোয়ারগুলো মাটিতে পড়ে গিয়ে ঝনঝন শব্দ করে উঠল।

কিছুক্ষণ পর, শাও লিংফেং যখন প্রায় কাবু হয়ে পড়েছিলেন, তখন আগন্তুক হঠাৎ তলোয়ার ফিরিয়ে নিলেন। শাও লিংফেং ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন, তার ঠোঁটের কোণ থেকে রক্তের ধারা গড়িয়ে পড়ল।

এবার লোকটিকে ভালো করে দেখা গেল। তিনি নীল আলখাল্লা পরা, দীর্ঘদেহী, সুদর্শন এবং শান্ত এক তরুণ। হাতে তলোয়ার নিয়ে তিনি স্থির দাঁড়িয়ে আছেন। মো শুয়েনইন তাকে দেখা মাত্রই সশ্রদ্ধ ভঙ্গিতে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "ইয়ান গংজি।"

এই কথায় সং মো অবাক হয়ে গেলেন, এমনকি কিছুক্ষণ আগে চেঁচামেচি করা মানুষটাও পাথরের মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। সবার আগে সম্বিৎ ফিরল ইয়ুন কের। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে শাও লিংফেংকে ধরে বলল, "প্রভু, প্রভু আপনি ঠিক আছেন তো?"

শাও লিংফেং হাত নেড়ে তাকে থামালেন এবং ব্যথার মধ্যেও হেসে বললেন, "ইয়ান ভাই, অনেক দিন পর দেখা হলো।"

হুয়া ইয়ান শান্তভাবে বললেন, "আমি এসেছি আমার প্রভুর সাথে ছিংঝৌ যাওয়ার জন্য। কিন্তু এসে দেখলাম আপনি আমার ভাইয়ের সাথে তলোয়ার যুদ্ধে লিপ্ত। আমার ভাই যে এতে অনিচ্ছুক তা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তাই তাকে সাহায্য করতেই আমি তলোয়ার ধরলাম।"

সং মো শুরুতে তাদের পরিচিতি দেখে অবাক হয়েছিলেন, এখন হুয়া ইয়ানের কথা শুনে মনে মনে ভাবলেন, 'অনিচ্ছুক? এটা তো স্পষ্ট যে সে মোটেও রাজি ছিল না!'

শাও লিংফেং কাঁধের ওপর চাপ দেওয়া হাত সরিয়ে নিলেন, সেখান থেকে রক্ত ঝরছে। তিনি হালকা হেসে বললেন, "ইয়ান ভাই, আপনি বড় বেশি বলছেন। শুয়েনইন ভাই আমার সাথে তলোয়ার লড়াই করতে অত্যন্ত আগ্রহী ছিলেন, শুধু ভুল বোঝাবুঝির কারণে ছন্দপতন হলো।"

"আপনি আমার নাম জানলেন কী করে?" মো শুয়েনইনের শান্ত চোখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। শাও লিংফেং মৃদু হেসে চুপ রইলেন।

হুয়া ইয়ান প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, "লিংফেং ভাই, আপনার স্বভাবের মতো অন্যের ওপর জোর খাটানোর অভ্যাসটাও দেখছি দিন দিন বাড়ছে। তবে এখানে দাঁড়িয়ে কথা বলার চেয়ে ভালো হয় নিজের কুটিরে গিয়ে ক্ষতটা বেঁধে নেওয়া, নতুবা পরে তা সারানো কঠিন হয়ে পড়বে।"

ইয়ুন কে রাগে ফেটে পড়ল, "পিছন থেকে আক্রমণ করাটা তো কাপুরুষতা, আর আপনি কিনা..."

"থামুন," মো শুয়েনইন হঠাৎ গম্ভীর হয়ে ইয়ুন কের কথা থামিয়ে শাও লিংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "লিংফেং... শাও লিংফেং... আপনিই কি সেই শাও লিংফেং?"

মো শুয়েনইন এমন অস্বাভাবিক আচরণ করছিলেন কারণ ইয়ে চুয়ানমিংয়ের কাছে তিনি শুনেছিলেন যে, তাদের প্রভু এই ছিংহে কাউন্টিতে আসার মূল উদ্দেশ্যই হলো শাও লিংফেং। কিন্তু স্মৃতির সেই লাল পোশাকের ছায়ামূর্তির সাথে কি বর্তমানের এই মানুষটির কোনো মিল আছে? সময়ের স্রোতে কি সেই পরিচিত ছায়া হারিয়ে গেছে?

শাও লিংফেং বুঝতে পারলেন পরিচয় আর গোপন রাখা সম্ভব নয়। তিনি শান্তভাবে বললেন, "হ্যাঁ, আমিই শাও লিংফেং। তবে একটা কথা স্পষ্ট করে বলে রাখি, আপনারা যাকে খুঁজছেন সে এখানে নেই, এখানে আসা আপনাদের বৃথা।"

ইয়ুন কে দেখল তার প্রভুর কাঁধ থেকে রক্ত বেশি ঝরছে। সে দ্রুত নিজের কালো পোশাকের এক টুকরো ছিঁড়ে শাও লিংফেংয়ের কাঁধের ক্ষত শক্ত করে বেঁধে দিল।

মো শুয়েনইন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "কিন্তু একটা বিষয় আমার কাছে অস্পষ্ট। আসার পথে আমি বাঁশঝাড়ের গায়ে হাড়ের কাঁটার মতো চিহ্ন দেখেছি, যা 'সা মেন' সম্প্রদায়ের বিশেষ প্রতীক। এর ব্যাখ্যা কী?"

শাও লিংফেং ফ্যাকাশে মুখে হেসে বললেন, "সেটা বরং ওই ইয়ান গংজিকেই জিজ্ঞেস করুন।"

হুয়া ইয়ান বললেন, "হাড়ের কাঁটার চিহ্নগুলো আমারই দেওয়া। আমি জানতাম আপনারা আসবেন, তাই আমার অবস্থান জানান দিতে এবং ফেরার পথ চিনে রাখতে এই চিহ্নগুলো এঁকে রেখেছিলাম।"

মো শুয়েনইন সব বুঝতে পারলেন। তিনি শাও লিংফেংকে বললেন, "বুঝলাম। যেহেতু প্রভু এখানে নেই, তাহলে আমরা ফিরে যাচ্ছি। ইয়ান গংজি, আপনিও তো প্রভুর সন্ধানে আছেন, আমাদের সাথেই সরাইখানায় চলুন।"

হুয়া ইয়ান মাথা নাড়লেন। তারা যখন যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, শাও লিংফেং হেসে বললেন, "যুদ্ধ করতে করতেই পরিচয় হলো। আজ তো আর হলো না, আশা করি ভবিষ্যতে দেখা হলে শুয়েনইন ভাইয়ের সাথে মদ আর তলোয়ার নিয়ে আড্ডা হবে।"

মো শুয়েনইন হেসে উত্তর দিলেন, "অবশ্যই, ভবিষ্যতে আবার দেখা হবে।"

ইয়ুন কে সং মোরের দিকে তাকিয়ে বলল, "ওই ভাই, আমার নাম ইয়ুন কে, মারপিট ভালোই করেন! তবে মেজাজটা একটু নরম করুন, পৃথিবীতে বড্ড বেশি অহংকার ভালো নয়।"

সং মো ভ্রু কুঁচকে বললেন, "উপদেশের জন্য ধন্যবাদ। আমার নাম সং মো।"

ইয়ুন কে খিলখিল করে হেসে উঠল। সং মো রেগে বললেন, "হাসছ কেন?"

ইয়ুন কে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু শাও লিংফেং ধমক দিয়ে বললেন, "ইয়ুন কে, এত বাজে কথা কেন বলছ?" ইয়ুন কে মাথা নিচু করে চুপ হয়ে গেল।

মো শুয়েনইন কোনো বিপদ হওয়ার আগেই সং মোরের হাত ধরে বললেন, "ভাই, আজ তবে আসি, আবার দেখা হবে।"

এরপর তারা তিনজন বাঁশঝাড়ের গায়ে আঁকা হাড়ের কাঁটার চিহ্ন অনুসরণ করে দ্রুত সরাইখানার দিকে রওনা দিলেন।