তেরো। ধাপে ধাপে কৌশলে এগিয়ে যাওয়া

দুইজন礼 করে, তারপর টেবিলের সামনে নরম গালিচার উপর হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।
ঔয়াং জিংশিয়াও তাদেরকে আবারও স্বাভাবিক ও মার্জিতভাবে চীনা礼 অনুসরণ করতে দেখে অচেতনভাবে ভ্রু উঁচু করে দিলেন।
চা টেবিলে একটি সাদা চীনামাটির চা পাত্র ছিল, পাত্রের নল থেকে গরম বাষ্প উঠছিল, দেখে বুঝা যাচ্ছিল এটি সদ্য প্রস্তুত নতুন চা।
জিংশিয়াও পাশে থাকা একটি চা কাপ তুলে নিয়ে সেই স্বচ্ছ সবুজ গরম চা ঢাললেন, তার কাজের ধরণ ছিল ধীর এবং মার্জিত, যা সকলের প্রশংসা কুড়িয়েছিল।
পরে তিনি সেটি দুজনের হাতে দিলেন এবং বললেন, “আপনারা দুজন অতিথি, দূর দেশ থেকে এসেছেন, পথে অনেক কষ্ট করেছেন।”
বেগুনি পোশাকধারী পুরুষ প্রথমে সাড়া দিলেন, হাত বাড়িয়ে গ্রহণ করে হাসতে হাসতে চীনা ভাষায় বললেন, “আপনাদের মধ্যরাতের লোকেরা礼র ব্যাপারে সত্যিই আমাদের শিয়ানবী জাতির চেয়ে অনেক বেশি উন্নত।”
জিংশিয়াও হালকা হাসলেন কিন্তু কিছু বলেননি, তারপর হাতে থাকা অন্য চা কাপটি পাশের মুখ ঢেকে রাখা মেয়েটির দিকে বাড়ালেন। মেয়েটি কিছুক্ষণ দ্বিধা করেও হাত বাড়িয়ে সেই কাপটি গ্রহণ করল।
বেগুনি পোশাকধারী পুরুষ সরাসরি বললেন, “এই যুবক আমাকে চিঠিতে আলোচনার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, শুধুমাত্র礼পরায়ণতা দেখানোর জন্য নয়।”
জিংশিয়াও শান্ত মুখে কটোনির আঁচল থেকে একটি নেকলেস বের করে দিয়ে বললেন, “আমার ধারণা, আপনি নিশ্চয়ই এই নেকলেসটি চিনতে পারবেন?”
বেগুনি পোশাকধারী পুরুষের চোখে ঝলক উঠল, নেকলেসটি নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন।
এটি একটি সুন্দর মণির মতো নেকলেস, বাম উপরের কোণায় চাঁদের নীল রঙের ছায়া স্পষ্ট, নেকলেসের নিচে সবুজ রেশমির মতো ঝুলন্ত সুতো ছিল, যেন কোনো সুন্দরী নারীর পোশাকের ফাঁদানো টুকরো, নেকলেসের সাথে একাকার।
বেগুনি পোশাকধারী পুরুষ বিস্ময়ে জিংশিয়াওকে দেখে বললেন, “তুমি কি সেই তরোয়াল তৈরির কারখানার লোক?”
জিংশিয়াও নির্লিপ্ত স্বরে বললেন, “আংশিক।” তারপর যোগ করলেন, “আপনার সাথে তরোয়াল কারখানার সম্পর্ক কী? শুধুমাত্র ব্যবসায়িক সহযোগিতা?”
বেগুনি পোশাকধারীর চোখে একটি শীতল ছায়া ছড়াল, “এই ব্যবসাটি আপনারা শুধু নকল মায়া দিয়ে টেনে এনেছেন, দুই বছর আগের পুরানো হিসেব কি এত সহজে মুছে ফেলা যায়?”
জিংশিয়াও ভ্রু উঁচু করে বললেন, “আচ্ছা, যদি তাই হয়, তাহলে কেন আমাদের সাথে সহযোগিতা করছেন? অথবা বলতে পারেন, আপনার অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।”
শোনার পর বেগুনি পোশাকধারীর চোখ আরও গভীর হল, অনেকক্ষণ ধীরে ধীরে বললেন, “তুমি যা বলছ, আমি একজন ব্যবসায়ী হলেও জানি, ব্যবসায়ীরা ব্যবসার বাইরে কিছু আশা করে না।”

জিংশিয়াও তাকে একবার তাকালেন, ধীরে ধীরে বললেন, “আপনি যা চাচ্ছেন, সেটা নিশ্চিতভাবে বাহ্যিক কিছু নয়, বরং সহযোগিতার সঙ্গে জড়িত ক্ষমতা।”
বেগুনি পোশাকধারীর চোখ ছোট হয়ে গেল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে তিনি চোখ নামিয়ে ফেললেন, কোনো মন্তব্য করলেন না।
জিংশিয়াও তার এই অবস্থা দেখে মনে মনে বুঝতে পারলেন, কণ্ঠস্বরে বললেন, “আপনাকে বিস্মিত হবার দরকার নেই, যাদের সাথে আপনি যোগাযোগ রেখেছেন তারা তো জঙ্গলের দ্বিতীয় বৃহত্তম প্রতিষ্ঠানের সাথে সম্পর্কিত, এ ধরনের সুবিধা অনেক।”
তিনি একটু থেমে বললেন, “কিন্তু যা আমাকে বিভ্রান্ত করে তা হলো, জঙ্গলের প্রথম বৃহত্তম গোষ্ঠী শুধুই খালি নাম, যদি সত্যিকারের যোগ্যতা নিয়ে লড়াই হয়, তারা হয়তো তৃতীয় দলের সঙ্গেও সমান প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারবে না, সাও স্নোওও কেবল নামজাদা, তাহলে কেন আপনি কিনলিংগে গোষ্ঠীর সাথে সম্পর্ক রক্ষা করেন?”
বেগুনি পোশাকধারী পুরুষ চোখ তুললেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, “তুমি সত্যিই কিছু কিছু বিষয় জানো।”
জিংশিয়াও চা খানিক খান, নির্লিপ্ত স্বরে বললেন, “সবাই জানে, কিনলিংগে গোষ্ঠী সাও গোষ্ঠীর প্রাক্তন প্রধানের স্থাপিত, আর কিছু ঝলমলে কাপড় শুধু সাও গোষ্ঠীর কাছাকাছি থাকার ছদ্মবেশ।”
তিনি ঘুরে মুক্সুয়ানইন দিকে তাকালেন, ইঙ্গিত করলেন, “তুমি কি কিনলিংগে গোষ্ঠীর মুক্সুয়ানইনকে চেনো?”
মুক্সুয়ানইন জিংশিয়াওর পেছন থেকে এগিয়ে এসে টেবিলের সামনে দাঁড়ালেন, ধারালো চোখে পুরুষটিকে দেখে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, “আমি কিনলিংগে গোষ্ঠীর মুক্সুয়ানইন।”
বেগুনি পোশাকধারীর চোখে অন্ধকার নেমে এল, বললেন, “তুমি কি তরোয়াল কারখানার লোক নও? নাকি তুমি সাও গোষ্ঠীর শিষ্য?”
জিংশিয়াও হালকা হাসলেন, “তোমাদের পুরানো হিসেব জানার পর থেকেই বুঝতে পেরেছি তোমার অন্য উদ্দেশ্য আছে, যদি তুমি সাধারণ বিদেশী ব্যবসায়ী হতেন, আমি হয়তো সন্দেহ করতাম না, ইয়ান রাজপুত্র।”
বেগুনি পোশাকধারী পুরুষ এবং মেয়েটির মুখ একই রকম সাদা হল, তারা কিছু বলতে পারল না।
জিংশিয়াও তাদের প্রতিক্রিয়া দেখে আর কথা বাড়ালেন না, গম্ভীর স্বরে বললেন, “রাজপুত্র, চিন্তা করবেন না, আমি ইয়ান রাজপুত্রের বিরুদ্ধে কোনো বিরোধী মনোভাব রাখি না, কেবল আপনার সঙ্গে সহযোগিতার ইচ্ছা রাখি।”
বেগুনি পোশাকধারী পুরুষ আবার শান্তি ফিরে পেয়ে বললেন, “সাও স্নোও গোষ্ঠী কি পশ্চিম ইয়ানের সঙ্গে মিলে চেনলি ট্যাংকে প্রতিহত করতে চায়?”
জিংশিয়াও নির্লিপ্ত স্বরে বললেন, “রাজপুত্র হয়তো ভুল বুঝেছেন, আমি চেনলি ট্যাংকে ক্ষতি করতে চাই না, আমি শুধু তরোয়াল কারখানা ফিরে পেতে চাই।”
বেগুনি পোশাকধারী পুরুষ সন্দেহ করে বললেন, “তরোয়াল কারখানা ফিরে পেতে? তরোয়াল কারখানা কি সাও স্নোও গোষ্ঠীর সম্পত্তি?”
জিংশিয়াও শান্ত স্বরে বললেন, “রাজপুত্র বিশ্বাস করেন না বা না করেন, তরোয়াল কারখানাও শেষ পর্যন্ত সাও গোষ্ঠীর অধীনে আসবে।”

বেগুনি পোশাকধারী পুরুষ বললেন, “যখন কাঠ নৌকায় পরিণত হয়েছে, তাহলে তুমি কেন আমাকে খুঁজেছ?”
জিংশিয়াও মাথা নেড়ে নির্লিপ্ত স্বরে বললেন, “সেই দিনের ঘটনা, আমি জানি আপনি এখনো মনে রেখেছেন, আমার এবং সেই সুই ঝংফাংয়ের বিরোধ শুধু তরোয়াল কারখানার নয়, তাই আমি কেবল একই নৌকায় থাকা একজন সহযোগী খুঁজছি, সাফল্য ভাগ করে নেব, ক্ষতি ভাগ করে নেব।”
বেগুনি পোশাকধারী পুরুষ ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ গভীর ভাবে চিন্তা করে বললেন, “এ কথা অসঙ্গত নয়, আমাদের ইয়ান রাজ্য নিশ্চয় অনেক সুবিধা পাবে।”
জিংশিয়াও নির্লিপ্ত স্বরে বললেন, “এবার তরোয়াল কারখানা স্বেচ্ছায় এগিয়ে এসে রাজপুত্রের জন্য কয়েক ডজন তামা ও লোহার তরোয়াল তৈরি করতে চায়, রাজপুত্রের কি মত?”
বেগুনি পোশাকধারী পুরুষ ঠাণ্ডা হাসি দিলেন, “দুই বছর আগে আমার পিতা যখন ছোট রাজা ছিলেন, তখন তাকে তরোয়াল তৈরি করার জন্য আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল, কিন্তু তিনি নানা অজুহাতে পিছু হটেছিলেন, অসুস্থতা ছিল কারণ, পুরোপুরি অস্বীকার করলেন, আর অন্য রাজ্য শিয়া তখন শক্তিশালী হওয়ায় তারা সঙ্গে সঙ্গে রাজি হল, বলল অন্য দেশের জন্য ব্যবসা করতে ইচ্ছুক। দুই বছরে শিয়া রাজ্য ধীরে ধীরে দুর্বল হয়েছে, আর ইয়ান রাজ্য এখনো উন্নতির মধ্যে, এখন আমাদের কিছু বলার আগেই তারা নিজেই চিঠি পাঠিয়ে কয়েক ডজন তরোয়াল তৈরি করতে রাজি হয়েছে। পিতা দুই বছর আগে ঘটনার জন্য কষ্ট পাচ্ছেন, তাই আমাকে ব্যবসায়ী ছদ্মবেশে পাঠিয়েছেন সত্যি অবস্থা জানার জন্য।”
জিংশিয়াও শুনে ধীরে ধীরে বললেন, “রাজপুত্র নিশ্চয়ই পুরনো ঘটনার প্রতিশোধ নিতে চান, আগামীকাল আপনারা আলোচনা করবেন, রাজপুত্র আজকের বিষয়গুলো ভালোভাবে ভাবুন, আজকের রাতের প্রথম পর্যায়ে যদি ইউলিয়ান গার্ডেনে রাজপুত্রের কোনো সাড়া না পাওয়া যায়, আমি মনে করব রাজপুত্র সহযোগিতার ইচ্ছা রাখেন না।”
কিছুক্ষণ পর বেগুনি পোশাকধারী পুরুষ মাথা নাড়লেন, উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “তুমি আমাকে ফিরে গিয়ে চিন্তা করার জন্য কিছু সময় দাও, আবার দেখা হবে।”
মেয়েটিও উঠে দাঁড়াল, সাদা মুখোশ ঢেকে বেগুনি পোশাকধারী পুরুষের সঙ্গে একসঙ্গে হলরে চলে গেল।
জিংশিয়াও তাদের দিকে তাকিয়ে চায়ের কাপটি শেষ করলেন।
মুক্সুয়ানইন সন্দেহভাজন স্বরে বললেন, “তুমি মনে করো তারা আমাদের কথা শুনবে?”
জিংশিয়াও ধীর স্বরে বললেন, “তাদের যথেষ্ট শক্তি দরকার, আর যখন তারা তরোয়াল কারখানা দখল করবে, তখন তাদের জয় আরও ব্যাপক হবে।”
তারপর কথার ধারা বদলে মুক্সুয়ানইনের প্রতি বললেন, “শিউ ঝাংইয়ুয়েনে জানিয়ে দাও, আজ রাতের প্রথম পর্যায়ে যদি সেই ব্যক্তির কোনো সাড়া আসে, সঙ্গে সঙ্গে কাউকে শহরের উত্তরে খবর দিতে পাঠাতে।”