ছাব্বিশ. ঘোড়ায় চড়ে ফেরার পথে

হুয়া ইয়ান, মো সুয়ানইন এবং সং মো—এই তিনজন পূর্ব কাউন্টি থেকে বেরিয়ে হালকা দেহরীতি অবলম্বন করে দ্রুতবেগে চিংহে কাউন্টির ডাকঘরের দিকে এগিয়ে চলছিলেন।

পথিমধ্যে দুজনকে কোনো কথা বলতে না দেখে হুয়া ইয়ানই প্রথমে নীরবতা ভেঙে জিজ্ঞাসা করলেন, "সুয়ানইন,公子 কি এদিকে এসেছিলেন?"

মো সুয়ানইন উত্তর দিলেন, "公子 দিনকয়েক আগে একাই এসেছিলেন, সম্ভবত তিনি ইতিমধ্যে ওয়েই কাউন্টিতে ফিরে গেছেন।"

হুয়া ইয়ান শুনে বললেন, "ওয়েই কাউন্টির ইয়াওজিয়াং সরাইখানা? ঠিক আছে, আমি আপাতত তোমার সাথে ডাকঘরে ফিরে যাচ্ছি। তুমি গুছিয়ে নিলে আমরা ঘোড়ার গাড়িতে করে সেখানে রওনা হব।"

মো সুয়ানইন মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, "বেশ।"

চিংহে ডাকঘরের কাছাকাছি পৌঁছালে হুয়া ইয়ান বললেন, "আমি ঘোড়া বদলে আসি, রাত চার প্রহর হলে মূল মিলনায়তনে দেখা হবে।" এই বলে তিনি ডাকঘরের বাইরে বাঁধা ঘোড়াটি নিয়ে পাশের আস্তাবলের দিকে চলে গেলেন।

আস্তাবলের কর্মীরা তখন যত্নসহকারে ঘোড়ার জাবনা পাত্রে উৎকৃষ্ট ঘাস দিচ্ছিল। ঘোড়া বদল করে বের হতেই হুয়া ইয়ান শুনলেন ডাকঘরের বাইরে ঘোড়ার গাড়ি থামার শব্দ। ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, পদ্মফুলের রঙের পোশাক পরা এক কিশোর নিপুণভাবে ঘোড়া থেকে নেমেছে। ডাকঘরের ব্যবস্থাপক দ্রুত বেরিয়ে এলে কিশোরটি বিনয়ের সাথে বলল, "মহোদয়, এটি আমাদের প্রভুর পরিচয়পত্র।" সেই পরিচয়পত্রটি লাল কাঠ দিয়ে তৈরি; যদিও বেশ পুরোনো, তবে তাতে খোদাই করা সাদা জেড পাথরের চুলের কাঁটার চিহ্নটি এখনো স্পষ্ট। চিহ্নটি দেখে ব্যবস্থাপক সশ্রদ্ধভাবে বললেন, "公子, ভেতরে আসুন।"

বেগুনি পোশাকের কিশোরটি ঘোড়ার গাড়ির কাছে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, "ইউন মিস, আমরা চিংহে কাউন্টির ডাকঘরে পৌঁছেছি।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই সেবিকার খোঁপা বাঁধা এক তরুণী গাড়ি থেকে নেমে নিচে দাঁড়িয়ে থাকা এক রূপসী নারীকে হাত ধরে নামালেন। সেই নারীর মাথায় একটি উজ্জ্বল সবুজ জেড পাথরের কাঁটা শোভা পাচ্ছিল। তার সূক্ষ্ম কারুকার্যময় জুতো কাঠের সিঁড়িতে মৃদু শব্দ তুলে মাটিতে নামল।

হুয়া ইয়ান ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, ইয়ে চুয়ানমিং এবং লিংইন সম্প্রদায়ের শাও লিংইউন? ইতিমধ্যে ইয়ে চুয়ানমিং আস্তাবলের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হুয়া ইয়ানকে দেখে ফেললেন। তিনি ব্যবস্থাপককে নির্দেশ দিলেন, "প্রথমে এই মিসকে অতিথি কক্ষে নিয়ে যান।" এরপর শিয়াইংকে বললেন, "মিসকে ভালো করে দেখাশোনা কোরো।" সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তারা ভেতরে চলে গেলে ইয়ে চুয়ানমিং হুয়া ইয়ানের কাছে এসে বললেন, "ইয়ান ভাই।"

হুয়া ইয়ান মৃদু হেসে বললেন, "এখানে কথা বলা ঠিক হবে না, চলো মিলনায়তনে গিয়ে এক কাপ চা খাই।"

তখনো চার প্রহর বাজেনি, তাই মিলনায়তনে কেবল কয়েকজন ভৃত্য কাজ করছিল। হুয়া ইয়ান নিজের আলখাল্লা সামলে বসে ভৃত্যের দেওয়া চায়ের কাপটি হাতে নিলেন। ঢাকনা সরিয়ে নীলচে চায়ে ফুঁ দিয়ে ভাসমান পাতাগুলো সরিয়ে মৃদু স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমরা কি ফুফেং আবাসের দিকে যাচ্ছ?"

ইয়ে চুয়ানমিংয়ের হাসিতে কিছুটা বিষণ্ণতা ছিল। তিনি নিচু স্বরে বললেন, "হ্যাঁ, শাও মিস জেদ ধরেছেন যে তাকে যেতেই হবে। আমার শুধু ডাকঘর পর্যন্ত পৌঁছে দেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু ভাবলাম অনেকদিন তো ওকেও দেখা হয়নি, তাই পথেই দেখা করে আসব কেমন আছে।"

হুয়া ইয়ান শান্ত কণ্ঠে বললেন, "আমি এইমাত্র ওর কাছ থেকে ফিরলাম। আমার মনে হয়, সেই ঘটনার পর ওর ধার অনেকটা কমেছে, কিন্তু জেদ কমেনি। প্রতিশোধ নেওয়ার লক্ষ্য এখনো অটুট। ছোট বিষয়ে ধৈর্য না ধরলে বড় পরিকল্পনা নষ্ট হয়, ওর এই যাত্রা সহজ হবে না।"

কিছুক্ষণ থেমে তিনি আবার জিজ্ঞাসা করলেন, "公子 কি ফুফেং আবাসে গিয়েছিলেন?"

ইয়ে চুয়ানমিং চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে বললেন, "公子 সেখানে অল্প কিছুক্ষণ ছিলেন, কয়েকদিন পর আবার সরাইখানায় ফিরে আসেন। সম্ভবত লিংফেং নিজের সিদ্ধান্তে অটল ছিল, তাই公子 আর জোর করেননি।"

হুয়া ইয়ান বললেন, "মনে হয়, প্রভু হয়তো আগেই এই পরিণতির কথা জানতেন। এক-দুই বছর দেখা হয়নি, হঠাৎ শুনলেন সে বেঁচে আছে, তাই হয়তো পুরোনো বন্ধুর খোঁজ নিতেই গিয়েছিলেন।"

ইয়ে চুয়ানমিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "হায়, চার বছর আগের সেই ঘটনা公子কে মানসিকভাবে বড় আঘাত দিয়েছিল। আমি আর চি দিদি তো ভেবেছিলাম公子 হয়তো হতাশায় গৃহত্যাগী হয়েছেন। ভাবিনি যে পুরোনো সম্পর্কের খাতিরে তিনি পালিয়ে বেড়ানো ইউন মিসকে আশ্রয় দেবেন।"

হুয়া ইয়ান শীতল স্বরে বললেন, "যাই হোক, এখন শাও লিংফেংয়ের সাথে আমাদের পথ আলাদা হয়ে গেছে।"

ইয়ে চুয়ানমিং জিজ্ঞাসা করলেন, "আচ্ছা, তুমি যেহেতু ফুফেং থেকে ফিরলে, মো বড় ভাইকে দেখেছ?"

হুয়া ইয়ান মিলনায়তনের বাইরের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি ওর সাথেই ফিরেছি।公子 যেহেতু ওয়েই কাউন্টিতে ফিরে গেছেন, আমি সুয়ানইনের সাথে ফিরে গিয়ে প্রতিবেদন জমা দেব।"

কথা শেষ হতেই মো সুয়ানইন ভেতরে প্রবেশ করে বললেন, "ইয়ে ব্যবস্থাপক, প্রহরী প্রধান এবং আমি ঠিক করেছি চার প্রহর হলে ঘোড়ায় চেপে রাজপথ ধরে ইয়াওজিয়াং ফিরব, তারপর公子-এর সাথে কিংঝু যাব।"

ইয়ে চুয়ানমিং বললেন, "বেশ, কিংঝু যাত্রায় সাবধানে থেকো, কোনো খবর পেলেই আমাদের জানিও।"

দুজনেই চুপ রইলেন, যা সম্মতির লক্ষণ। রাত চার প্রহরের সময়, আকাশ তখনো ঘোর অন্ধকারে ঢাকা, ভোরের কোনো আভাস নেই। কেবল দূরে মোরগের ডাক শোনা যাচ্ছিল, যা নিস্তব্ধতা ভেঙে বারবার কানে আসছিল।