পঁয়ত্রিশ. ধুলো-ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন অর্কিড-পথ

পৃষ্ঠা ১/৩

দিন গড়িয়ে পশ্চিমে হেলে পড়েছে। দুই পাশে রোপণ করা লান-ঘাসে ভরা পথের ওপর তির্যক সূর্যের সোনালি আভা ছড়িয়ে পড়েছে। সরু স্রোতস্বিনী আঁকাবাঁকা পথে বয়ে চলেছে, বক্র জলধারা চারদিক ঘিরে রেখেছে—নিস্তব্ধ, মনোরম, যেন কোনো ছবির দৃশ্য।

এই মুহূর্তে অলঙ্কৃত এক রাজকীয় রথ সেই পথ ধরে এগিয়ে চলেছে। গতি ধীর হলেও চলন মোটেই ঝাঁকুনিপূর্ণ নয়।

রথের ভেতরে মো ছিংইং কোলে বাদ্যযন্ত্রটি নিয়ে পর্দা তুলে বিরক্ত মুখে বলল, “বলুন তো, প্রধান কর্মকর্তা ইউয়ান, আপনার বেশ ভালোই খেয়াল হয়েছে! রাজপথ ছেড়ে এই সরু পথে চলছেন—এটিও কি আপনাদের প্রভুর বিশেষ আদেশ?”

ঘোড়ার পিঠে থাকা ইউয়ান মু শুনে শীতল স্বরে বলল, “রাজপথটি অনেকখানি খোলা। আপনি যদি সুযোগ পেয়ে পালিয়ে যান, তবে তো আমার লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি হবে।”

মো ছিংইং তাকে একবার চোখ রাঙিয়ে পর্দা নামিয়ে দিল। তারপর রথের জানালার বাইরে ছড়িয়ে থাকা সুশোভিত দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে নীরব রইল।

ঠিক তখনই রাজপথের এক পাশ দিয়ে একদল রথ ও অশ্বারোহী অতিক্রম করল। ধুলো উড়ে আকাশ ঢেকে গেল। লান-ঘাসের ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে ছিল নীল পোশাক পরা এক তরুণ ভৃত্য।

ইউয়ান মু তাকে ইশারা করতেই সে দ্রুত ইউয়ানের ঘোড়ার পাশে এসে নিচু স্বরে কয়েকটি কথা বলল। তারপর আবার দ্রুত রাজপথের দলটির পিছু নিল এবং সরু পথটি এড়িয়ে চলে গেল।

রথের ধীর গতি দেখে মো ছিংইং ভ্রু কুঁচকে কঠোর স্বরে বলল, “প্রধান কর্মকর্তা ইউয়ান, চিঠিতে তো প্রভুর সঙ্গে সাক্ষাতের সময় শেন প্রহর নির্ধারিত হয়েছে। এভাবে দেরি করলে প্রভুর রোষের ভয় নেই?”

ইউয়ান মু শীতল হেসে বলল, “শুনেছি ইয়াওহুয়া বন্দরের কুমারী জুনইং খ্যাতি ও সম্পদের প্রতি উদাসীন। এখন মনে হচ্ছে, প্রচলিত কথায় কিছুটা অতিরঞ্জন আছে।”

মো ছিংইং নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “প্রধান কর্মকর্তা ইউয়ান, আপনি তো সবসময় লোকের কথা শুনে চলেন। তবে কি ‘অনেকের মুখে সত্যও মিথ্যা হয়ে যায়’—এই প্রবাদটি জানেন না?”

ইউয়ানের দৃষ্টি আরও গভীর হয়ে উঠল। হঠাৎ সে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ভ্রু তুলল। “একটি কথা জিজ্ঞেস করতে চাই, তবে তা জিজ্ঞেস করা উচিত কি না জানি না।”

রথ থেমে গেছে বুঝতে পেরে মো ছিংইং বাদ্যযন্ত্রটি হাতে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। “কী জানতে চান?”

তার চোখেমুখে ভয়ের লেশমাত্র না দেখে ইউয়ানের চোখে এক ঝলক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল। সে শীতল স্বরে বলল, “চেন প্রহর থেকে স্য প্রহর পর্যন্ত তুমি ঊর্ধ্বকক্ষে কার সঙ্গে দেখা করেছিলে?”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

কথাটি শুনে মো ছিংইংয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল। মনে মনে বলল, বিপদ! কোনোভাবেই ইয়েনচৌ প্রদেশের শাসককে রাজপুত্রের নিজের ভূখণ্ড গোপনে ত্যাগ করার কথা জানতে দেওয়া যাবে না। তাই সে মিষ্টি হেসে বলল, “কী ব্যাপার? প্রভু কি এখন জুনইংয়ের ব্যক্তিগত বিষয়েও হস্তক্ষেপ করতে শুরু করেছেন?”

মো ছিংইং হঠাৎ এমন উজ্জ্বল হেসে উঠলে ইউয়ান মু কিছুক্ষণের জন্য হতবুদ্ধি হয়ে গেল। নিজেকে সামলে নিয়ে সে ব্যঙ্গভরে বলল, “কুমারী জুনইং, আর ধোঁকা দেওয়ার চেষ্টা করবেন না। আমি যে ব্যক্তিকে দেখেছি, তার পোশাক ছিল অসাধারণ, আর যুদ্ধকৌশলও ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। সে নিশ্চয়ই কোনো সাধারণ মানুষ নয়। যদি তোমরা গোপনে ষড়যন্ত্র করে থাকো, তবে আমাদের প্রাদেশিক শাসকের দপ্তর কীভাবে তার মোকাবিলা করবে?”

মো ছিংইং তার দিকে নির্লিপ্ত চোখে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “যদি সেই ব্যক্তি কেবল এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা খরচ করে আমাকে নতুন সুর বাজিয়ে শুধু তাকে শোনাতে বলে থাকে, তবে আমি তার সঙ্গে ষড়যন্ত্র করেছি—এমন ধারণা করার অধিকার আপনি কোথা থেকে পেলেন?”

ইউয়ান মু উত্তর দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় সামনে থেকে নীল পোশাক পরা কয়েকজন প্রাসাদরক্ষী আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে এগিয়ে এল। তাদের লক্ষ্য যেন সরাসরি রথটি।

ইউয়ান মু ঠান্ডা চোখে ক্রমশ কাছে আসা রক্ষীদের দিকে তাকাল। কোমরের তরবারি হাতে নিয়ে সে শূন্যে লাফিয়ে উঠল, ঘোড়ার মাথায় পায়ের আঙুলের ডগা ছুঁইয়ে রক্ষীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দৃশ্যটি দেখে মো ছিংইং চমকে উঠল। মনে মনে ভাবল, পোশাক দেখে তো মনে হচ্ছে তারা ছদ্মবেশে আছে। তবে কি তারা প্রতিষ্ঠাতা প্রাদেশিক侯-এর গৃহের লোক?

এই ভাবনা মাথায় আসতেই তার দৃষ্টি আরও গভীর হয়ে উঠল। যদি সত্যিই তারা প্রাদেশিক侯-এর গৃহের লোক হয়, তবে কীভাবে তারা জানতে পারল যে সে প্রাদেশিক শাসকের দপ্তরের হাতে বন্দি? তাকে উদ্ধার করতে এত তাড়াহুড়ো করে ছুটে এল কেন? আর যদি তা না হয়, তবে এত লোক পাঠানোর উদ্দেশ্যই বা কী?

ইউয়ান মু অসাধারণ দক্ষতায় লড়াই করছিল। ধীরে ধীরে সে প্রতিপক্ষের ওপর প্রাধান্য বিস্তার করল। কিন্তু মো ছিংইং বুঝতে পারল, তার শক্তি দ্রুত ক্ষয় হচ্ছে। সে যদি ইউয়ানের সাহায্য না পায় এবং নিরাপদে প্রাদেশিক শাসকের দপ্তরে পৌঁছাতে না পারে, তবে একটি চমৎকার নাটক দেখা থেকে বঞ্চিত হবে।

ইউয়ান মু যখন অবশিষ্ট তিনজনের সঙ্গে লড়াইয়ে ব্যস্ত, তখন মো ছিংইং হাতে থাকা বাদ্যযন্ত্রটি নামিয়ে রাখল। হাতার ভেতর থেকে সামান্য শীতল দীপ্তি ছড়ানো তিনটি রৌপ্য সূচ বের করে ঠোঁট বাঁকিয়ে মনে মনে বলল, আমার যুদ্ধদক্ষতা হয়তো তেমন ভালো নয়, কিন্তু গোপন অস্ত্র চালাতে আমি জানি।

তারপর তিনজনের দিকে লক্ষ্য করে সূচগুলো ছুড়ে দিল।

পরক্ষণেই সেই তিনজনের আর্তচিৎকার শোনা গেল। তারা সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লান-ঘাসে ঘেরা পথে আবার নেমে এল নিস্তব্ধতা। কেবল ঘূর্ণায়মান ধুলোর মেঘ বাতাসে ভেসে রইল, দীর্ঘক্ষণ যার অবসান হলো না।

ইউয়ান মু ধীরে ধীরে ফিরে তাকিয়ে গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে চাইল। তারপর হালকা পায়ের কৌশল প্রয়োগ করে এক লাফে ঘোড়ার পিঠে ফিরে গেল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

তার শরীর থেকে ভেসে আসা রক্তের গন্ধ পেয়ে মো ছিংইংও নাক চেপে ধরল এবং বিতৃষ্ণ মুখে পেছাতে পেছাতে রথের ভেতরে ঢুকে গেল।

…

সারাপথ দুজনেই নীরবে রইল।

সন্ধ্যার অন্ধকার চারদিক ঘনিয়ে এল। প্রাদেশিক শাসকের দপ্তরের কাছে পৌঁছালে ইউয়ান মু পর্দা তুলে শীতল স্বরে বলল, “কুমারী জুনইং, প্রাদেশিক শাসকের দপ্তর এসে গেছে।”

মো ছিংইং বাদ্যযন্ত্রটি হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে রথ থেকে নামল এবং হেঁটে দপ্তরের প্রবেশদ্বারের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সেখানে এক প্রহরী তরবারি হাতে তার পথ রোধ করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে?”

ইউয়ান মু শীতল স্বরে বলল, “ইনি আমাদের প্রভুর আমন্ত্রিত অতিথি। পথ ছেড়ে দাও।”

প্রহরী ইউয়ান মু-কে দেখামাত্রই বিনীত হয়ে উঠল। এমনকি প্রাদেশিক শাসকের বিশেষভাবে দেওয়া তল্লাশির নির্দেশও সে ভুলে গেল। মাথা নত করে বলল, “অধীনস্থ প্রধান কর্মকর্তাকে প্রণাম জানাচ্ছে। প্রধান কর্মকর্তা, অনুগ্রহ করে প্রবেশ করুন।”

পাশে দাঁড়িয়ে মো ছিংইংয়ের মনে তখন আশঙ্কার ঢাক বাজতে শুরু করেছে। মনে হচ্ছে, এই ইউয়ান মু দপ্তরের অধীনস্থদের মধ্যে যথেষ্ট প্রভাবশালী। নিশ্চয়ই প্রভুও তাকে গভীরভাবে বিশ্বাস করেন। পথিমধ্যে আক্রমণের মুখে পড়েও সে বিন্দুমাত্র বিচলিত হয়নি—নিশ্চয়ই সে নিজের প্রকৃত শক্তি আড়াল করে রাখা এক অসাধারণ ব্যক্তি।

মো ছিংইংকে অন্যমনস্ক দেখে ইউয়ান মু একটি অতিথিকক্ষের দিকে ইশারা করে নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “রাতের ভোজ উত্তর-পূর্ব সভাকক্ষে বসবে। কুমারী, আপনি আগে পূর্ব কক্ষে গিয়ে বিশ্রাম নিন। অতিথিরা সবাই আসন গ্রহণ করলে আমি নিজেই লোক পাঠিয়ে আপনাকে জানাব। এখন আমি বিদায় নিচ্ছি।”

সে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলে মো ছিংইং বিদ্রূপভরে বলল, “এই তো একটু আগেও বেশ কর্তব্যপরায়ণতার ভঙ্গি দেখাচ্ছিলেন, আর এখন যেন আমাকে এড়িয়ে পালাতেই ব্যস্ত! এ-ই কি আপনাদের প্রভুর গৃহের অতিথি আপ্যায়নের রীতি?”

এই কথা বলে সে হাতার প্রান্ত ঝটকা দিয়ে দপ্তরের পূর্বকক্ষের দিকে চলে গেল।

তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত নিচু হলেও ইউয়ান মু বহু বছর ধরে যুদ্ধবিদ্যার অনুশীলন করেছে, তার শ্রবণশক্তিও অসাধারণ। সে ফিরে তাকাল। সামনের সেই সুশ্রী নারীর দূরে সরে যাওয়া পিঠের ওপর তার গভীর দৃষ্টি স্থির হয়ে রইল—চোখেমুখে ফুটে উঠল এক দুর্বোধ্য অভিব্যক্তি।

পৃষ্ঠা ৩/৩